Analizowanie historii zdrowia fizycznego kraju lub regionu może być trudne, ponieważ często brakuje spójnych wskaźników zdrowia. Niemniej jednak nasze niedawne badanie zbadało wyraźny związek między zdrowiem populacji a jednym prostym, szeroko odnotowanym wskaźnikiem - wzrostem ciała.

Przez większość historii ludzkości wzrost pozostawał stosunkowo niezmieniony. Do 1800 roku średni wzrost w Europie wynosił od 165 cm do 170 cm. Jednak w ciągu ostatnich 200 lat wydarzyło się coś niezwykłego: wzrost globalnie, a szczególnie w Europie, dramatycznie się zwiększył. Wiele krajów europejskich odnotowało wzrost średniego wzrostu o ponad 15 cm, co jest szczególnie widoczne w Holandii - średni wzrost holenderskiego mężczyzny wzrósł z 166 cm w 1810 roku do dzisiejszych 184 cm, co stanowi wzrost o 18 cm w zaledwie dwa wieki. Holendrzy są obecnie najwyższym narodem na świecie.

Chociaż genetyka niewątpliwie odgrywa kluczową rolę w determinowaniu wzrostu jednostek, tej ogromnej zmiany w całej populacji nie można wyjaśnić wyłącznie ewolucją - gdyby tak było, zmiana wzrostu nastąpiłaby na przestrzeni znacznie dłuższego okresu.

W ciągu ostatnich 200 lat Holandia, podobnie jak większość świata, doświadczyła ogromnych popraw we wszystkich aspektach standardu życia, od zmniejszenia wskaźnika śmiertelności i chorób zakaźnych po większy dostęp do wysokiej jakości żywności. Ich szybki wzrost wzrostu zatem pokazuje wyraźny związek między warunkami życia a zdrowszymi, wyższymi populacjami.

Wzrost, zdrowie i rozwój
Wzrost ciała i zdrowie są kierowane podobnymi czynnikami w trakcie rozwoju, z których najważniejsze jest odżywianie. Aby rosnąć i być zdrowymi, ludzie muszą dostarczać swojemu ciału pożywienie.

Jednak energię tę mogą wyczerpywać inne czynniki, które ją odciągają od wzrostu - czynniki takie jak choroby, stres i ciężka praca fizyczna mogą skutkować niższymi populacjami.

Ostatnie badania pokazują, że długotrwałe lub powtarzające się choroby były związane z niższymi dorosłymi w Holandii w XIX wieku, podczas gdy krótsze, jednorazowe choroby mogły faktycznie być korzystne dla wzrostu. Prawdopodobnie wynika to z tego, że mniej poważne choroby wzmacniały odporność na przyszłe infekcje.

Śmierć rodziców, zwłaszcza matek, również była związana z niższym wzrostem. Dla bardzo małych dzieci może to być spowodowane zależnością od matek w zakresie odżywiania, ale dotyczyło to również starszych dzieci, co wskazuje na głęboki stres z powodu utraty głównego opiekuna.

Interesujące jest, że choć utrata matki była związana z niższym wzrostem dzieci - w Holandii i gdzie indziej - utrata ojca nie była, prawdopodobnie ze względu na rodowy charakter opieki rodzicielskiej w tamtym okresie.

Ogólnie rzecz biorąc, wzrost można uznać za odzwierciedlenie jakości i ilości jedzenia, które jednostka spożywała w trakcie rozwoju - oraz braku stresujących czynników, które odciągają energię uzyskaną z jedzenia - od urodzenia do końca okresu dojrzewania.

Wzrost i zdrowie w dorosłości
Jeśli chodzi o pomiar zdrowia u dorosłych, wzrost jest bardziej skomplikowaną kwestią. Obecnie osoby powyżej średniego wzrostu - szczególnie mężczyźni - mają ogólnie niższe ryzyko śmierci. Jednak wyjątkowo wysocy ludzie (190 cm i wyżej) mają nieco wyższe ryzyko śmierci, głównie z powodu zwiększonego ryzyka śmierci spowodowanej rakiem. Uważa się, że jest to kwestia masy ciała - wyższe ciała mają więcej komórek i więcej podziałów komórek, co oznacza większe szanse na rozwój raka. Wyżsi ludzie również zwykle spożywają więcej kalorii, co również może odgrywać rolę.

Patrząc na historyczne populacje (tj. przed II wojną światową), wyniki są jeszcze bardziej złożone: wyżsi ludzie, zarówno mężczyźni, jak i kobiety, mieli tendencję do umierania w młodszym wieku, nawet ci, którzy dzisiaj byliby stosunkowo niscy (jak kobiety o wzroście 155 cm).

Ich zwiększona śmiertelność prawdopodobnie była spowodowana tym, że niżsi ludzie wymagają mniej kalorii niż ich wyżsi rówieśnicy. W okresach niedoboru żywności, które były częstsze w przeszłości, niżsi ludzie byli więc mniej narażeni na niedożywienie.

W historycznych populacjach śmierci spowodowane chorobami zakaźnymi również były częstsze niż dzisiaj, a kombinacja tych dwóch czynników oznaczała zwiększone ryzyko śmierci dla wyższych ludzi.

Wzrost dziś i w przyszłości
Chociaż nasze badanie skupiło się na znaczeniu wzrostu dla badania przeszłości, ma ono istotne implikacje dla opieki zdrowotnej dzisiaj, szczególnie w obszarach, które trudno osiągnąć lub monitorować. Obecnie Światowa Organizacja Zdrowia zbiera dane dotyczące zahamowania wzrostu u dzieci, czyli tego, czy dziecko jest poniżej zdrowej krzywej wzrostu. Dane te są szeroko wykorzystywane do oceny poziomów niedożywienia w kraju lub regionie.

W Holandii dzieci są teraz niższe od swoich rodziców, ale nie jest jasne, co spowodowało, że giganci współczesnego świata zmniejszyli się. To rodzi szereg poważnych pytań: Czy jakość żywności się pogorszyła? Czy dziecięca otyłość przeszkadza w wzroście? Odkrycie powodów, dla których populacje rosną - lub maleją - może pomóc nam zrozumieć zdrowie na poziomie narodowym, a nie indywidualnym.

Oryginał:
Kristina Thompson
Docent, Zdrowie i społeczeństwo, Uniwersytet Wageningen
Björn Quanjer
Postdoktorant, Uniwersytet Radboud