Corey Heim šokirao NASCAR i osvojio Brickyard 400 u prvom pokušaju
Corey Heim ostvario je najveću pobjedu dosadašnje karijere na Indianapolis Motor Speedwayu, gdje je 26. srpnja 2026. osvojio Brickyard 400 već u svojem prvom nastupu na toj utrci. Dvadesetčetverogodišnji vozač automobila broj 67 momčadi 23XI Racing preuzeo je vodstvo od Dennyja Hamlina nakon posljednjeg ponovnog starta, a zatim izdržao pritisak Christophera Bella i Joeyja Logana. Na cilju je Bell zaostao samo 0,287 sekundi, dok je Logano završio treći. Heim je tako došao do druge pobjede u samo 15 nastupa u NASCAR Cup Seriesu i potvrdio da njegov proboj među elitu više nije tek kratkotrajno iznenađenje.
Pobjeda na jednoj od najprestižnijih utrka američkog automobilizma dobila je dodatnu težinu zbog okolnosti u kojima je ostvarena. Heim prije ovog vikenda nije imao natjecateljski krug na slavnom ovalu u Indianapolisu, nastupa samo u dijelu sezone Cup Seriesa, a u završnici je morao pobijediti vozače s naslovima, dugogodišnjim iskustvom i znatno većim brojem nastupa. Prema službenom izvještaju NASCAR-a, vodio je najviše krugova od svih sudionika, ukupno 58 od 160, i kontrolirao završni dio utrke unatoč tome što je njegov Toyota Camry postajao sve nestabilniji. Njegov uspjeh ujedno je druga uzastopna pobjeda 23XI Racinga na Brickyardu nakon slavlja Bubbe Wallacea 2025. godine, kada je Wallace postao prvi crni vozač koji je pobijedio u velikoj utrci na ovalu u Indianapolisu.
Odlučujući potez protiv Hamlina
Ključni trenutak dogodio se na posljednjem ponovnom startu, 34 kruga prije cilja. Hamlin, koji se natječe za Joe Gibbs Racing, ali je istodobno suvlasnik momčadi 23XI Racing zajedno s Michaelom Jordanom, krenuo je iz vodeće pozicije bez dovoljno pomoći u zavjetrini. Heim je iskoristio bolji izlazak, napao s vanjske strane i preuzeo prvo mjesto ulaskom u prvi zavoj. Kada se Hamlin pokušao vratiti u kratkom ravnom dijelu između prvog i drugog zavoja, Heim je zatvorio prostor i zadržao prednost. Hamlin je pritom izgubio zamah, pao na peto mjesto i više se nije uspio uključiti u izravnu borbu za pobjedu.
Taj potez bio je agresivan, ali izveden bez kontakta koji bi odlučio utrku. Prema izvještaju Motorsport.coma, Heim je nakon preuzimanja vodstva morao upravljati vrlo nestabilnim automobilom, osobito kada je temperatura staze počela padati i tempo vodećih se povećao. Nakon utrke objasnio je da mu je automobil bio izrazito labav u zavojima te da se koncentrirao na što čišće izlaske i zadržavanje suparnika u turbulentnom zraku. Bell mu se približio u završnim krugovima, a Logano je čekao priliku iza njih, no nijedan nije uspio izgraditi dovoljno snažan napad. Heim je na ciljnoj crti sačuvao manje od tri desetinke sekunde prednosti i osvojio utrku dugu 400 milja, odnosno približno 644 kilometra.
Bell je drugim mjestom upisao već šesti plasman na drugu poziciju u sezoni 2026., dok je trostruki prvak Cup Seriesa Logano završio treći s 0,972 sekunde zaostatka. Chase Briscoe bio je četvrti, a Hamlin peti. Među prvih deset još su završili Brad Keselowski, Josh Berry, Ryan Preece, osvajač najbolje startne pozicije Carson Hocevar i Heimov momčadski kolega Tyler Reddick. Prema službenim rezultatima, 31 od 39 automobila završio je svih 160 krugova, što pokazuje da je velik dio poretka ostao zgusnut sve do završnice.
Strategija, čisti zrak i 58 krugova u vodstvu
Heim je utrku započeo sa sedme pozicije, dok je Hocevar s najbolje startne pozicije odmah izgradio prednost. Pretjecanje je na ravnom, brzom ovalu bilo zahtjevno, pa su strategija ulazaka u boks, položaj nakon ponovnih startova i vožnja u čistom zraku imali presudnu ulogu. Motorsport.com navodi da je 11 različitih vozača bilo u vodstvu, uglavnom tijekom različitih ciklusa zaustavljanja, ali su samo Heim, Ty Gibbs i Hocevar vodili više od 14 krugova. Heimovih 58 krugova bilo je najviše u utrci, Gibbs je vodio 46, a Hocevar 31.
Prvu etapu osvojio je Gibbs nakon kratkog sprinta do cilja etape. Kyle Larson prethodno je izgledao kao kandidat za etapnu pobjedu, ali mu je pet krugova prije završetka prve dionice otkazala lijeva stražnja guma. Automobil broj 5 udario je u vanjski zid, a Larson je završio posljednji, na 39. mjestu. Bio je to rani znak da će gume, stabilnost automobila i pravilan odabir trenutka za ulazak u boks biti jednako važni kao i čista brzina.
U drugoj etapi Heim je dulje ostao na stazi dok je velik dio konkurencije otišao po nove gume i gorivo. Takav pristup nakratko mu je donio vodstvo i pomogao u stvaranju povoljnije strateške pozicije. U tom se razdoblju ponovno zaoštrio njegov sportski sukob s Hocevarom. Hocevar je nakon izlaska iz boksa bio krug iza Heima, pokušavao se vratiti u vodeći krug na svježijim gumama, ali mu je Heim zatvarao put. Kada je Heim kasnije krenuo prema boksu, Hocevar mu je gestom pokazao nezadovoljstvo, no incident nije prerastao u izravan sudar.
Drugu etapu osvojio je Ross Chastain jer je ostao na stazi u trenutku kada je Daniel Dye zbog problema s gumom udario u zid. Žuta zastava zaključila je dionicu, a završni dio utrke otvorio je novu seriju taktičkih odluka. Nakon upozorenja zbog ostataka na stazi gotovo cijela kolona ušla je u boks, a Heim je izašao kao vodeći. Nekoliko momčadi odlučilo se za promjenu samo dviju guma, što je dodatno promiješalo poredak i stvorilo neujednačene performanse pri ponovnom startu.
Teški incidenti promijenili utrku
Brickyard 400 nije bio obilježen samo taktičkom borbom vodećih. Chase Elliott udario je u zid nakon kontakta s Rickyjem Stenhouseom Jr. u drugoj etapi, a oštećenje stražnjeg ovjesa prisililo je njegovu momčad na duge popravke. Elliott se poslije vratio na stazu, ali završio je 37. s velikim zaostatkom. Daniel Dye odustao je nakon udara u trećem zavoju, dok je Larsonova utrka završila već nakon 43 odvezena kruga.
Najveći sudar dogodio se neposredno nakon ponovnog starta u završnoj etapi. John Hunter Nemechek pokušao je proći sredinom u borbi tri automobila usporedno, ali se prostor zatvorio i Ryan Blaney se zavrtio prema zidu. U incidentu su oštećeni ili izravno zahvaćeni Connor Zilisch, Riley Herbst, Austin Hill, Casey Mears i A. J. Allmendinger. Blaney je uspio nastaviti, ali je ostao bez realne prilike za visok plasman, a utrku je završio na 26. mjestu.
Taj je sudar imao i zasebnu natjecateljsku posljedicu jer se Blaney borio s Toddom Gillilandom u finalu NASCAR-ova In-Season Challengea. Gilliland je do cilja stigao na 24. mjestu, samo dvije pozicije ispred oštećenog Blaneyja, i osvojio glavnu nagradu od milijun američkih dolara. Prema NASCAR-u, razlika između njih na ciljnoj crti iznosila je tek oko šest desetinki sekunde. Tako je u istoj završnici odlučena i prestižna glavna utrka i turnirsko natjecanje koje je tijekom ljeta povezivalo više događaja Cup Seriesa.
Povijesni niz u prvih 15 nastupa
Heimova statistika nakon Indianapolisa stavlja njegov početak karijere u iznimno rijedak povijesni okvir. Prvu pobjedu ostvario je 21. lipnja 2026. na uličnoj stazi u vojnoj bazi Naval Base Coronado u San Diegu, u svojem 13. nastupu u Cup Seriesu. Samo pet tjedana poslije pobijedio je i na potpuno drukčijem tipu staze, brzom ovalu na kojem iskustvo s aerodinamikom i prometom često odlučuje rezultat. Prema NASCAR-u i Motorsport.comu, Heim je prvi vozač nakon A. J. Foyta 1965. koji je do prve dvije pobjede u elitnoj seriji stigao unutar prvih 15 nastupa.
Uspjeh je značajan i zato što Heim nije stalni sudionik cijele sezone. Postao je prvi vozač s djelomičnim rasporedom koji je u istoj sezoni osvojio najmanje dvije utrke Cup Seriesa još od Tima Richmonda i Daveyja Allisona 1987. godine. Takav rezultat u modernom NASCAR-u iznimno je rijedak jer vozači bez punog programa imaju manje vremena za rad s momčadi, manje podataka sa staza i manje prilika za prilagodbu automobilu najnovije generacije.
Tvrdnja da je Heim najmlađi pobjednik u povijesti Brickyarda ne bi bila točna, ali njegov dobni rekord i dalje je impresivan. Sa 24 godine postao je najmlađi pobjednik utrke od Jeffa Gordona, koji je 1994. osvojio inauguralni Brickyard 400 samo dva dana nakon 23. rođendana. Gordonova pobjeda također je bila druga u njegovoj Cup karijeri, što dodatno naglašava simboličnu poveznicu između dva mlada vozača koji su upravo u Indianapolisu napravili velik iskorak prema statusu zvijezde.
23XI Racing dobio potvrdu plana za 2027.
Za 23XI Racing Heimova pobjeda dolazi u trenutku kada momčad već priprema njegov prelazak u stalnu postavu. Momčad je krajem svibnja objavila da će aktualni prvak NASCAR Craftsman Truck Seriesa od 2027. voziti puni program Cup Seriesa. Heim se organizaciji pridružio kao razvojni vozač, a sezona 2026. zamišljena je kao prošireni pripremni program u kojem nastupa na odabranim utrkama i skuplja iskustvo na različitim vrstama staza. Dvije pobjede prije završetka tog prijelaznog razdoblja znatno su nadmašile uobičajena očekivanja od vozača s djelomičnim rasporedom.
Njegova reputacija nije izgrađena samo na rezultatima u Cup Seriesu. U sezoni 2025. osvojio je naslov u Truck Seriesu s 12 pobjeda, što je prema podacima Toyote bio rekord te serije za jednu sezonu. Toyota također navodi da je postavio rekorde po broju etapnih pobjeda i osvojenih bodova za doigravanje, a do 15. pobjede u karijeri stigao je kao najmlađi vozač u povijesti serije. Takva dominacija u kamionetima bila je glavni razlog zbog kojeg ga je 23XI postupno uvodio u najviši rang.
Pobjeda u Indianapolisu pokazala je da se Heim može prilagoditi i stazama na kojima nema prethodno iskustvo. U San Diegu slavio je na novoj uličnoj konfiguraciji, dok je na Brickyardu morao upravljati utrkom u kojoj su čisti zrak, položaj na stazi i preciznost u četiri gotovo pravokutna zavoja presudni. U oba slučaja pobijedio je iskusnije suparnike izravnom borbom u završnici. Za momčad koja će mu od 2027. povjeriti puni program, takva kombinacija brzine, taktičke discipline i mirnoće pod pritiskom predstavlja snažnu potvrdu dugoročnog ulaganja.
Zašto pobjeda na Brickyardu ima posebnu težinu
Indianapolis Motor Speedway otvoren je 1909. godine, a njegov oval dug 2,5 milje ubrzo je popločen s 3,2 milijuna opeka, zbog čega je dobio nadimak Brickyard. Većina izvorne površine poslije je prekrivena asfaltom, ali je na startno-ciljnoj crti ostala sačuvana poznata Yard of Bricks, traka opeka koju pobjednici tradicionalno ljube nakon utrke. Staza se nalazi u gradu Speedwayu, koji je okružen Indianapolisom, i jedno je od najprepoznatljivijih mjesta svjetskog automobilizma.
NASCAR je prvi Brickyard 400 održao 1994., kada je Gordon pobijedio pred golemom publikom i pretvorio događaj u jedan od ključnih simbola širenja prvenstva izvan njegova tradicionalnog juga Sjedinjenih Američkih Država. Utrka je s vremenom stekla status jednog od najvažnijih događaja Cup Seriesa, uz Daytonu 500, Coca-Colu 600 i Southern 500. NASCAR je od 2021. do 2023. koristio cestovnu konfiguraciju unutar kompleksa, a na povijesni oval vratio se 2024. godine.
Povijest Brickyarda dugo je bila rezervirana za najveća imena prvenstva. Uoči izdanja 2026. NASCAR je naveo da je 11 od dotadašnjih 17 pobjednika utrke osvajalo naslov prvaka Cup Seriesa te da su ti vozači zajedno prikupili 23 od 29 pobjeda na ovalu. Na popisu pobjednika nalaze se Gordon, Dale Earnhardt, Jimmie Johnson, Tony Stewart, Kyle Busch, Kevin Harvick i drugi prvaci. Heim je zato ulaskom u tu skupinu ostvario rezultat koji daleko nadilazi vrijednost jedne pobjede u regularnom dijelu sezone.
Njegov trijumf istodobno je podsjetnik da se hijerarhija u NASCAR-u brzo mijenja. Heim nije pobijedio zahvaljujući jednoj kasnoj neutralizaciji ili odluci o gorivu, nego je vodio više krugova od svih suparnika, dobio ključni dvoboj na ponovnom startu i kontrolirao posljednja 34 kruga. Bell i Logano ostali su dovoljno blizu da kazne svaku pogrešku, ali je mladi vozač izdržao pritisak na stazi na kojoj je prolazak vodećeg automobila posebno težak.
NASCAR Cup Series nakon Indianapolisa ima slobodan vikend, a prvenstvo se nastavlja 9. kolovoza 2026. na Iowa Speedwayu. Prema rasporedu NASCAR-a, do početka doigravanja ostale su još četiri utrke. Heim zbog djelomičnog programa nije u istoj bodovnoj situaciji kao stalni kandidati za naslov, ali njegova dva velika slavlja mijenjaju očekivanja uoči 2027. godine. Vozač koji je sezonu započeo kao razvojni projekt sada je pobjednik ulične utrke i Brickyarda, a njegov prvi puni pohod na Cup Series započet će s reputacijom jednog od najozbiljnijih mladih talenata u američkom automobilizmu.
Izvori:
- NASCAR – službeni izvještaj, rezultati i ključni događaji Brickyard 400 utrke 2026. (link)
- NASCAR – službeni poredak, startne pozicije, broj krugova u vodstvu i razlika na cilju (link)
- Motorsport.com – detaljan tijek utrke, završni restart, izjave i povijesni statistički kontekst (link)
- 23XI Racing – potvrda Heimova prelaska na puni program NASCAR Cup Seriesa 2027. (link)
- Associated Press – izvještaj o pobjedi Bubbe Wallacea na Brickyardu 2025. i njezinu povijesnom značaju (link)
- Toyota Racing – podaci o Heimovoj karijeri, naslovu i rekordima u Truck Seriesu (link)
- Indianapolis Motor Speedway – povijest staze, opeke i nastanak nadimka Brickyard (link)
- Indianapolis Motor Speedway – povijesni kontekst inauguralne pobjede Jeffa Gordona 1994. (link)
- NASCAR – analiza povijesnog profila pobjednika Brickyard 400 utrke (link)