Asteroidi, kao nebeska tijela koja orbitiraju oko Sunca, fasciniraju znanstvenike već desetljećima. Smješteni pretežno u glavnom asteroidnom pojasu između Marsa i Jupitera, oni nude ključne uvide u evoluciju Sunčevog sustava. Iako su neki veliki poput planina, drugi, manji, poput onih veličine autobusa ili stadiona, jednako su intrigantni. Nova otkrića ukazuju na mogućnosti detekcije i praćenja čak i najmanjih od tih objekata, što predstavlja ogroman korak naprijed u astronomiji i planetarnoj obrani.

Napredna metoda otkrivanja malih asteroida

Tim znanstvenika s MIT-a razvio je revolucionarnu metodu koja omogućava detekciju najmanjih asteroida ikada otkrivenih u glavnom asteroidnom pojasu. Koristeći tehniku obrade slika nazvanu "shift and stack", istraživači su uspjeli identificirati 138 novih asteroida veličine između 10 i 100 metara. Ova tehnika uključuje pomicanje i slaganje slika kako bi se povećala vidljivost inače slabih objekata u svemiru.

Prije ovog otkrića, najmanji asteroidi koji su se mogli otkriti u glavnom pojasu bili su promjera oko jednog kilometra. Nova metoda sada omogućuje otkrivanje objekata koji su znatno manji, što otvara nove mogućnosti za istraživanje porijekla meteorita i potencijalnih prijetnji iz svemira.

Prijetnje koje predstavljaju mali asteroidi

Asteroid koji je prije 66 milijuna godina izazvao izumiranje dinosaura bio je promjera oko 10 kilometara, no takvi su događaji izuzetno rijetki, pojavljujući se svakih 100 do 500 milijuna godina. S druge strane, manji asteroidi veličine autobusa ili stadiona udaraju u Zemlju mnogo češće, svakih nekoliko godina. Takvi objekti mogu uzrokovati lokalizirane, ali značajne štete.

Primjeri uključuju događaj iz Tunguske 1908. godine, gdje je eksplozija asteroida uništila ogromnu šumsku površinu u Sibiru, te eksploziju iznad Čeljabinska 2013. godine, koja je prouzročila ozljede preko tisuću ljudi. Razumijevanje ovih objekata ključno je za razvoj strategija obrane od potencijalnih udara.

Primjena novih tehnologija

Metoda "shift and stack" prvi je put primijenjena na podacima SPECULOOS-a, sustava teleskopa koji promatraju ultrahladne zvijezde i njihove planete. Kasnije su istraživači primijenili tehniku na podatke s NASA-inog James Webb svemirskog teleskopa, koji pruža nevjerojatno osjetljive infracrvene snimke.

Koristeći JWST, tim je analizirao više od 10.000 slika zvijezde TRAPPIST-1, poznate po svom planetarnom sustavu. Nakon obrade podataka, otkriveno je osam već poznatih asteroida te 138 novih objekata, svi promjera između 10 i 100 metara. Neki od tih asteroida vjerojatno će u budućnosti postati bliski Zemljini objekti, dok je jedan identificiran kao Trojan, asteroid koji prati Jupiterovu orbitu.

Utjecaj na planetarnu znanost

Otkrića poput ovih pružaju znanstvenicima jedinstveni uvid u procese koji oblikuju Sunčev sustav. Mali asteroidi, često nastali sudarima većih tijela, predstavljaju svojevrsne fragmente povijesti Sunčevog sustava. Analizirajući njihovu dinamiku i sastav, istraživači mogu rekonstruirati događaje koji su oblikovali planete, uključujući i Zemlju.

Uz to, podaci o malim asteroidima ključni su za modeliranje sudara u svemiru. Ti sudari igraju ulogu u stvaranju novih tijela, ali i u potencijalnim opasnostima za Zemlju. Precizno praćenje i modeliranje omogućuju bolje razumijevanje rizika i razvoj učinkovitijih strategija obrane.

Planetarna obrana i budućnost

Jedan od ključnih ciljeva ovakvih istraživanja je unapređenje planetarne obrane. Praćenje objekata koji bi mogli ugroziti Zemlju ključno je za razvoj strategija za njihovo skretanje ili neutralizaciju. Misije poput NASA-inog DART-a već testiraju mogućnosti promjene orbita asteroida sudarom s letjelicama.

Nova otkrića također postavljaju temelje za buduće svemirske misije. Identifikacija i praćenje malih asteroida otvara mogućnosti za rudarenje resursa, poput metala i vode, što bi moglo podržati razvoj svemirskih tehnologija i misija u duboki svemir.

Otkriće najmanjih asteroida u glavnom pojasu značajan je korak naprijed u astronomiji. Tehnike poput "shift and stack" pokazuju koliko tehnologija može proširiti naše razumijevanje svemira. S obzirom na prijetnje koje asteroidi mogu predstavljati, kao i na potencijalne prilike koje nude, nastavak istraživanja u ovom području od vitalne je važnosti za budućnost čovječanstva.

Izvor: Massachusetts Institute of Technology