MMA-Halbjahresauszeichnungen 2026: Gaethjes Jahr, große Wendungen und Kämpfe, die bereits in die Debatte über die besten eingegangen sind
Die Halbjahresauszeichnungen in der Welt des MMA für das Jahr 2026 lieferten eine selten einheitliche Antwort auf die Frage, wer die ersten sechs Monate der Saison geprägt hat. Justin Gaethje, ein Veteran des Leichtgewichts und einer der bekanntesten Kämpfer der modernen UFC, hob sich nach den Auswahlen von ESPN und MMA Fighting als zentrale Figur des Jahres ab, nachdem zwei Siege das Bild einer der stärksten Divisionen des Sports vollständig verändert hatten. Zunächst besiegte er am 24. Januar bei UFC 324 in Las Vegas Paddy Pimblett durch einstimmige Punktrichterentscheidung und gewann den Interimstitel im Leichtgewicht, und anschließend stoppte er am 14. Juni bei der Veranstaltung UFC Freedom 250 in Washington Ilia Topuria nach der vierten Runde und holte den unumstrittenen UFC-Titel.
Eine solche Serie in der ersten Jahreshälfte ist schon für sich genommen stark genug, doch ihre Bedeutung ist wegen des Kontexts, in dem sie geschah, noch größer. Gaethje erreichte im Alter von 37 Jahren den Moment, der ihm lange entglitten war: den Status des unumstrittenen UFC-Champions. Laut dem offiziellen Bericht der UFC endete der Kampf gegen Topuria durch technischen K.o., nachdem der damalige Champion den Kampf nach der vierten Runde nicht fortsetzte. ESPN hob nach der Veranstaltung hervor, dass Gaethje mit dem Sieg über Topuria auch in die Rangliste der besten Kämpfer der Welt unabhängig von der Gewichtsklasse eingezogen sei, wodurch sein Erfolg eine breitere Bedeutung erhielt als nur den Wechsel des Gürtelträgers.
Gaethje als klarstes Symbol der ersten Saisonhälfte
Bei der Auswahl des ESPN-Panels für die erste Hälfte des Jahres 2026 erhielt Gaethje einstimmige Unterstützung in der Kategorie des besten männlichen Kämpfers, und dieselbe Logik zeigte sich auch in der Bewertung von MMA Fighting, das ihn zum Kämpfer des Halbjahres erklärte. Diese Auswahlen sind nicht nur eine Anerkennung für einen großen Sieg, sondern für den Weg vom Interimschampion zum unumstrittenen Champion in einem Zeitraum von weniger als fünf Monaten. Der Sieg über Pimblett sicherte ihm die Position des ersten Herausforderers und einen Vereinigungskampf, während der Sieg über Topuria den Ton der Debatte über seine Karriere veränderte: von der Geschichte eines attraktiven Kämpfers, der nie den größten Gürtel gewonnen hatte, zur Geschichte eines Champions, der spät, aber überzeugend an die Spitze gelangte.
Laut dem offiziellen UFC-Bericht von UFC 324 siegte Gaethje gegen Pimblett durch einstimmige Punktrichterentscheidung mit 48-47, 49-46 und 49-46. Dieser Kampf war wichtig, weil er bestätigte, dass Gaethje trotz der Jahre, die er in außerordentlich anspruchsvollen Kämpfen verbracht hatte, weiterhin ein hohes Tempo über fünf Runden durchhalten und dabei genügend technische Disziplin bewahren kann. Einige Monate später ging es gegen Topuria nicht nur um Ausdauer, sondern auch um die Fähigkeit, die Kontrolle über einen Kampf gegen einen jüngeren, bis dahin ungeschlagenen Champion zu übernehmen, der im Leichtgewicht die Aura eines nahezu unaufhaltsamen Kämpfers trug.
MMA Fighting betonte in der Begründung seiner Wahl gerade den dramatischen Wandel der Wahrnehmung von Gaethjes Karriere. Nach der Niederlage gegen Max Holloway im Jahr 2024 meinte ein Teil der Öffentlichkeit, sein Weg zum unumstrittenen Gürtel sei praktisch verschlossen, doch 2026 brachte ein völlig anderes Bild. Mit dem Sieg über Pimblett öffnete Gaethje die Tür zum Titel erneut, und der Auftritt gegen Topuria verwandelte diese Rückkehr in eine der stärksten individuellen Geschichten des Jahres. In einem Sport, in dem sich der Status eines Kämpfers oft nach nur einem Abend verändert, verband Gaethje in den ersten sechs Monaten 2026 zwei Abende, die zusammen einen seltenen erzählerischen Bogen bilden.
Topurias Niederlage und neue Fragen im Leichtgewicht
Ilia Topuria ging in den Kampf mit Gaethje als Kämpfer, dessen Karriere bis dahin von einer makellosen Bilanz und großen Siegen geprägt war. Laut ESPNs Bericht über den Kampf fiel Topuria nach der Niederlage in der Rangliste der besten Kämpfer unabhängig von der Gewichtsklasse zurück, während Gaethje erstmals als UFC-Champion im Leichtgewicht in diesem Kreis erschien. Ein solches Ergebnis bedeutet nicht, dass Topuria an Relevanz verloren hat, aber es veränderte die Machtverhältnisse in der Division erheblich. Zur Jahresmitte lautete die Frage nicht mehr, wann Topuria seine Dominanz in der neuen Gewichtsklasse bestätigen würde, sondern wie er auf die erste Niederlage reagieren und ob er sofort den Weg zurück zum Titel suchen würde.
Für die UFC eröffnete Gaethjes Sieg mehrere mögliche Richtungen. Eine ist ein Rückkampf mit Topuria, besonders wenn der frühere Champion schnell zurückkehrt und in der Herausfordererrangliste weit oben bleibt. Eine andere ist ein neuer Herausforderer aus der Gruppe von Kämpfern, die sich bereits nahe an der Spitze des Leichtgewichts befinden, abhängig von den Ergebnissen in der zweiten Jahreshälfte. Die dritte ist ein kommerziell attraktives Szenario in Verbindung mit Namen, die großes Publikumsinteresse erzeugen, doch solche Möglichkeiten hängen derzeit vom Zeitplan, der Gesundheit der Kämpfer und den Entscheidungen der Promotion ab. Was offiziell bestätigt ist, ist das Ergebnis: Gaethje übernahm Mitte Juni den unumstrittenen Gürtel, und der Rest des Jahres begann mit ihm als dem Mann, auf den alle in der Division warten oder den sie herausfordern müssen.
Ein wichtiges Element dieser Geschichte ist auch die Art und Weise, wie Gaethje an die Spitze gelangte. Er gewann den Gürtel nicht als unaufhaltsamer Favorit, sondern als Kämpfer, der Zweifel an seinem Alter, an der Abnutzung seiner Karriere und an früheren gescheiterten Versuchen, den unumstrittenen Titel zu gewinnen, überwinden musste. Genau deshalb sind die Halbjahresauszeichnungen nicht nur eine sportliche Bilanz der Ergebnisse. Sie sind auch eine Anerkennung einer Karriere, die lange durch Attraktivität und Risiko definiert war und nun auch eine formelle Bestätigung durch den wichtigsten Gürtel in der stärksten MMA-Organisation der Welt erhalten hat.
UFC 327 als Veranstaltung, die die Messlatte höher legte
Obwohl Gaethje der herausragendste Einzelname war, reduzierte sich die erste Hälfte des Jahres 2026 nicht nur auf ihn. ESPN hob in der Auswahl für die beste Veranstaltung der ersten sechs Monate UFC 327 hervor, das am 11. April im Kaseya Center in Miami stattfand. Laut der offiziellen UFC-Seite der Veranstaltung brachte der Hauptkampf Carlos Ulbergs K.o.-Sieg gegen Jiří Procházka in der ersten Runde, und im Schwergewicht besiegte Josh Hokit Curtis Blaydes nach drei Runden durch einstimmige Punktrichterentscheidung. Gerade diese beiden Kämpfe wurden zum zentralen Argument dafür, warum UFC 327 als eine der vollständigsten Veranstaltungen der Saison erwähnt wurde.
Ulbergs K.o. gegen Procházka hallte wegen der Umstände, unter denen er geschah, besonders stark nach. ESPN berichtete, dass Ulberg während des Kampfes durch eine Beinverletzung ernsthaft angeschlagen wirkte, es ihm aber dennoch gelang, den entscheidenden Schlag zu landen und den Titel im Halbschwergewicht zu gewinnen. Der offizielle UFC-Eintrag nennt als Zeitpunkt des Endes 3 Minuten und 45 Sekunden der ersten Runde. Im Kontext der Halbjahresauszeichnungen ging dieser Moment ganz natürlich in die Diskussion über den besten K.o. und die größte Wende ein, weil er Verletzung, Rhythmuswechsel und ein Finish verband, das den Champion veränderte.
Hokits Sieg über Blaydes bot eine andere Art von Spektakel. Laut ESPN und CBS Sports handelte es sich um einen äußerst intensiven Schwergewichtskampf, der die gesamten 15 Minuten dauerte und mit Hokits Sieg durch einstimmige Entscheidung endete. ESPN betonte, dass der Kampf wegen des außergewöhnlich hohen Volumens signifikanter Treffer und der Widerstandsfähigkeit beider Kämpfer einen starken Eindruck hinterließ, während Blaydes' Team gegenüber ESPN nach dem Kampf angab, der Kämpfer habe einen Bruch des Orbitalknochens und der Nase erlitten. Solche Informationen erklären zusätzlich, warum sich das Duell sofort in Diskussionen über den Kampf des Jahres wiederfand, sogar außerhalb des üblichen Kreises von Titelkämpfen.
Ulbergs Aufstieg und die Ungewissheit im Halbschwergewicht
Carlos Ulberg wurde mit dem Sieg über Procházka zu einem der größten Namen der ersten Jahreshälfte, aber seine Geschichte trägt auch eine Schicht der Ungewissheit. MMA Fighting setzte ihn in seiner Liste der Kämpfer des Halbjahres direkt hinter Gaethje, mit dem Hinweis, dass die Schwere der Knieverletzung seine Aktivität bis zum Ende des Jahres 2026 einschränken könnte. Sollte sich diese Prognose bestätigen, könnte das Halbschwergewicht in die zweite Saisonhälfte mit einem Champion gehen, der einen der dramatischsten Aufstiege des Jahres geschafft hat, den Gürtel aber vielleicht nicht schnell verteidigen kann.
Für eine Division, die in den vergangenen Jahren an der Spitze häufig wechselte, hat Ulbergs Ankunft auf dem Thron mehrere Bedeutungen. Der Sieg über den früheren Champion Procházka verschaffte ihm Legitimität gegen Elitekonkurrenz, aber die Verletzung eröffnete die Frage, in welchem Tempo sich die Gewichtsklasse weiterentwickeln wird. Unter solchen Umständen müssen Promotions häufig zwischen dem Warten auf den Champion, der Organisation von Herausfordererkämpfen und einer möglichen Interimslösung abwägen, falls sich die Erholung hinzieht. Derzeit ist nach den verfügbaren Informationen die am stärksten bestätigte Tatsache das Ergebnis von UFC 327: Ulberg gewann den Titel durch K.o. in der ersten Runde, und seine Leistung blieb einer der am häufigsten hervorgehobenen Momente der Halbjahresauszeichnungen.
Der seltene Submission-Sieg von Asu Almabayev
Die erste Jahreshälfte brachte auch eines der eindrucksvollsten Bodenkampf-Finishes. Asu Almabayev besiegte Charles Johnson am 27. Juni bei der UFC-Veranstaltung in Baku durch Submission mit einem Suloev Stretch in der dritten Runde. Laut den offiziellen UFC-Punktrichterkarten kam das Ende nach 3 Minuten und 33 Sekunden der dritten Runde, und die Veranstaltung UFC Fight Night: Fiziev vs Torres fand in der Nationalen Gymnastik-Arena in Baku statt. Dieses Detail ist wichtig, weil es sich um eine Technik handelt, die in der UFC sehr selten vorkommt, sodass Almabayevs Sieg in den Auswahlen für die beste Submission sofort zusätzliches Gewicht erhielt.
MMA News berichtete, dass es erst das vierte Suloev-Stretch-Finish in der Geschichte der UFC war. Eine solche Seltenheit verleiht Almabayevs Auftritt besonderen Wert, weil Submissions in Halbjahresauszeichnungen oft nicht nur von der Bedeutung des Kampfes abhängen, sondern auch von der technischen Ungewöhnlichkeit des Finishes. Laut dem UFC-Rückblick auf die Veranstaltung in Baku erreichte Almabayev mit diesem Sieg seinen 24. Profisieg und den siebten Sieg in acht UFC-Auftritten. Damit festigte er zusätzlich seine Position im Fliegengewicht, erinnerte aber auch daran, dass sich in einem Jahr, das von großen Titelkämpfen geprägt ist, Raum für Anerkennung auch durch spezifische technische Brillanz öffnen kann.
Im breiteren Kontext zeigt Almabayevs Moment, warum Halbjahresrückblicke nicht nur Listen der größten Stars sind. MMA ist ein Sport, in dem ein seltener Griff, ein präziser Übergang oder ein Fehler am Boden aus einem Kampf bei einer kleineren Veranstaltung eine Kandidatin für eine Jahresauszeichnung machen kann. Genau deshalb fand neben Gaethjes großen Siegen, Ulbergs K.o. und dem Schwergewichtskrieg Hokit-Blaydes auch eine Submission aus Baku Platz. Sie hat nicht dieselbe kommerzielle Reichweite wie ein UFC-Titelkampf im Leichtgewicht, trägt aber die technische Besonderheit, die Halbjahresauszeichnungen zu erkennen versuchen.
Strickland, Van und Grasso erweiterten das Bild des Jahres zusätzlich
Neben den in den ursprünglichen Halbjahresauszeichnungen hervorgehobenen Kämpfern umfasst das breitere Bild der ersten Hälfte des Jahres 2026 noch mehrere wichtige Ergebnisse. Sean Strickland besiegte laut dem offiziellen UFC-Bericht von UFC 328 am 9. Mai in Newark Khamzat Chimaev durch geteilte Punktrichterentscheidung und wurde erneut UFC-Champion im Mittelgewicht. Dieser Sieg hatte zusätzliches Gewicht, weil er Chimaev die erste Profiederlage brachte und das Mittelgewicht wieder in einen Zustand offener Fragen um einen möglichen Rückkampf und die nächsten Herausforderer versetzte. MMA Fighting nahm Strickland deshalb neben Gaethje, Ulberg und Hokit unter die führenden Namen des Halbjahres auf.
Bei derselben Veranstaltung verteidigte Joshua Van den Titel im Fliegengewicht gegen Tatsuro Taira. Laut den offiziellen UFC-Punktrichterkarten siegte Van durch technischen K.o. nach 1 Minute und 32 Sekunden der fünften Runde. MMA Fighting ordnete dieses Duell unter die herausragendsten Kämpfe des Halbjahres ein, direkt hinter den beiden Kämpfen, die in ihrer Auswahl die Spitze teilten. Damit erhielt das Fliegengewicht einen seiner wichtigsten Abende des Jahres 2026, und Van festigte den Status eines Champions, der schwere Momente überstehen und den Kampf in der späten Phase eines Duells beenden kann.
In der Frauenkonkurrenz hob ESPN Alexa Grasso unter den wichtigsten Namen der ersten Jahreshälfte hervor. Laut dem offiziellen UFC-Video und Berichten nach der Veranstaltung in Seattle besiegte Grasso am 28. März Maycee Barber durch Submission in der ersten Runde. Dieses Ergebnis war wegen ihrer Rückkehr nach einer sieglosen Phase und wegen der Tatsache wichtig, dass Barber mit einer langen Siegesserie in den Kampf ging. In einem Jahr, in dem die Titelkämpfe der Männer die meiste Aufmerksamkeit auf sich zogen, erinnerte Grasso daran, dass sich auch die Dynamik der Frauen-Divisionen mit einem dominanten Auftritt verändern kann.
Die zweite Jahreshälfte beginnt mit hohen Erwartungen
Die MMA-Halbjahresauszeichnungen 2026 wirken deshalb nicht wie eine routinemäßige statistische Bestandsaufnahme, sondern wie ein Querschnitt einer Saison, in der bereits Wendungen passiert sind, auf die man oft bis Dezember wartet. Gaethje wurde vom Interimschampion zum unumstrittenen Champion im Leichtgewicht. Ulberg gewann den Halbschwergewichtsgürtel durch K.o. in einem Moment, in dem ihm der Kampf zu entgleiten schien. Hokit und Blaydes lieferten ein Schwergewichtsduell, das laut mehreren relevanten Berichten sofort in die Diskussion um den Kampf des Jahres einging. Almabayev führte in Baku eine der seltensten Submissions in der Geschichte der UFC aus.
Eine solche Konzentration großer Momente legt die Messlatte für den Rest des Jahres hoch, lässt aber zugleich genügend offene Geschichten. Das Leichtgewicht muss die Frage beantworten, wer der erste Herausforderer von Justin Gaethje ist. Das Halbschwergewicht wartet auf ein klareres Bild von Ulbergs Gesundheitszustand und dem Plan zur Titelverteidigung. Das Schwergewicht bekam mit Hokit ein neues Gesicht, während Mittelgewicht und Fliegengewicht nach den Ergebnissen bei UFC 328 eigene Spannungen rund um mögliche Rückkämpfe und die nächsten Herausforderer haben. Wenn die zweite Hälfte des Jahres 2026 im selben Rhythmus weitergeht, könnten die abschließenden Jahresauszeichnungen deutlich ungewisser werden, als es nach Gaethjes Aufstieg an die Spitze im Juni schien.
Quellen:
- ESPN – Halbjahresauswahl der besten MMA-Momente 2026 und Ergebnisse der Panel-Abstimmung (link)
- MMA Fighting – Auswahl des Kämpfers des Halbjahres und Kontext von Gaethjes Aufstieg, Ulbergs K.o., Stricklands Sieg und Hokits Serie (link)
- MMA Fighting – Auswahl des Kampfes des Halbjahres und Vergleich der Kämpfe Gaethje - Topuria, Hokit - Blaydes und Van - Taira (link)
- UFC – offizielle Ergebnisse und Bericht von der Veranstaltung UFC Freedom 250 in Washington (link)
- UFC – offizielle Ergebnisse des Hauptprogramms von UFC 324 und Justin Gaethjes Sieg über Paddy Pimblett (link)
- UFC – offizielle Seite der Veranstaltung UFC 327 mit Ergebnissen der Kämpfe Procházka - Ulberg und Blaydes - Hokit (link)
- CBS Sports – Bericht über Josh Hokits Sieg über Curtis Blaydes und den Status des Kampfes als Kandidat für den Kampf des Jahres (link)
- UFC – offizielle Punktrichterkarten der Veranstaltung UFC Fight Night: Fiziev vs Torres in Baku, einschließlich des Sieges von Asu Almabayev (link)
- UFC – offizielle Ergebnisse von UFC 328, einschließlich der Siege von Sean Strickland und Joshua Van (link)
- MMA News – Erklärung der Seltenheit der Suloev-Stretch-Submission in der UFC nach dem Sieg von Asu Almabayev (link)