Polugodišnji MMA izbori 2026.: Gaethjeova godina, veliki preokreti i borbe koje su već ušle u raspravu o najboljima
Polugodišnji izbori u svijetu MMA-a za 2026. godinu ponudili su rijetko jedinstven odgovor na pitanje tko je obilježio prvih šest mjeseci sezone. Justin Gaethje, veteran lake kategorije i jedan od najprepoznatljivijih boraca modernog UFC-a, prema izborima ESPN-a i MMA Fightinga izdvojio se kao središnje ime godine nakon dvije pobjede koje su potpuno promijenile sliku jedne od najjačih divizija u sportu. Najprije je 24. siječnja na UFC-u 324 u Las Vegasu svladao Paddyja Pimbletta jednoglasnom odlukom sudaca i osvojio privremeni naslov u lakoj kategoriji, a zatim je 14. lipnja na priredbi UFC Freedom 250 u Washingtonu zaustavio Iliju Topuriju nakon četvrte runde i došao do neospornog UFC naslova.
Takav niz u prvoj polovici godine dovoljno je snažan sam po sebi, no njegova važnost veća je zbog konteksta u kojem se dogodio. Gaethje je u 37. godini dočekao trenutak koji mu je dugo izmicao: status neprijepornog prvaka UFC-a. Prema službenom izvješću UFC-a, borba protiv Topurije završila je tehničkim nokautom nakon što dotadašnji prvak nije nastavio meč poslije četvrte runde. ESPN je nakon priredbe istaknuo da je Gaethje pobjedom nad Topurijom ušao i u poredak najboljih boraca svijeta bez obzira na kategoriju, čime je njegov uspjeh dobio širi značaj od same promjene vlasnika pojasa.
Gaethje kao najjasniji simbol prve polovice sezone
U izboru ESPN-ova panela za prvu polovicu 2026. Gaethje je dobio jednoglasnu podršku u kategoriji najboljeg muškog borca, a ista se logika pojavila i u ocjeni MMA Fightinga, koji ga je proglasio borcem polugodišta. Ti izbori nisu samo priznanje za jednu veliku pobjedu, nego za put od privremenog prvaka do neospornog šampiona u razdoblju kraćem od pet mjeseci. Pobjeda nad Pimblettom osigurala mu je poziciju prvog izazivača i unifikacijski meč, dok je pobjeda nad Topurijom promijenila ton rasprave o njegovoj karijeri: iz priče o atraktivnom borcu koji nikad nije osvojio najveći pojas u priču o prvaku koji je na vrh stigao kasno, ali uvjerljivo.
Prema službenom UFC-ovu izvješću s UFC-a 324, Gaethje je protiv Pimbletta slavio jednoglasnom odlukom sudaca rezultatom 48-47, 49-46 i 49-46. Ta je borba bila važna jer je potvrdila da Gaethje, unatoč godinama provedenima u iznimno zahtjevnim mečevima, i dalje može izdržati visok tempo u pet rundi te pritom zadržati dovoljno tehničke discipline. Nekoliko mjeseci poslije, protiv Topurije, nije se radilo samo o izdržljivosti nego i o sposobnosti da se preuzme kontrola nad borbom protiv mlađeg, dotad neporaženog prvaka koji je u lakoj kategoriji nosio auru gotovo nezaustavljivog borca.
MMA Fighting je u obrazloženju svog izbora naglasio upravo dramsku promjenu percepcije Gaethjeove karijere. Nakon poraza od Maxa Hollowaya 2024. godine dio javnosti smatrao je da je njegov put prema neospornom pojasu praktično zatvoren, ali 2026. je donijela potpuno drukčiju sliku. Pobjedom nad Pimblettom Gaethje je ponovno otvorio vrata naslovu, a nastup protiv Topurije pretvorio je taj povratak u jednu od najjačih individualnih priča godine. U sportu u kojem se status borca često mijenja nakon samo jedne večeri, Gaethje je u prvih šest mjeseci 2026. povezao dvije večeri koje zajedno čine rijedak narativni luk.
Topurijin poraz i nova pitanja u lakoj kategoriji
Ilia Topuria ušao je u meč s Gaethjeom kao borac čija je karijera do tada bila obilježena savršenim omjerom i velikim pobjedama. Prema ESPN-ovu izvješću o borbi, Topuria je nakon poraza pao u poretku najboljih boraca bez obzira na kategoriju, dok se Gaethje prvi put pojavio u tom društvu kao UFC prvak lake kategorije. Takav ishod ne znači da je Topuria izgubio relevantnost, ali je znatno promijenio raspored moći u diviziji. Do sredine godine više nije bilo pitanje kada će Topuria potvrditi dominaciju u novoj kategoriji, nego kako će reagirati na prvi poraz i hoće li odmah tražiti povratak prema naslovu.
Za UFC je Gaethjeova pobjeda otvorila nekoliko mogućih smjerova. Jedan je revanš s Topurijom, osobito ako se bivši prvak brzo vrati i ostane visoko u poretku izazivača. Drugi je novi izazivač iz skupine boraca koji se već nalaze blizu vrha lake kategorije, ovisno o rezultatima u drugom dijelu godine. Treći je komercijalno privlačan scenarij povezan s imenima koja donose veliki interes publike, ali takve mogućnosti trenutačno ovise o rasporedu, zdravlju boraca i odlukama promocije. Ono što je službeno potvrđeno jest rezultat: Gaethje je sredinom lipnja preuzeo neosporni pojas, a ostatak godine počeo je s njim kao čovjekom kojeg svi u diviziji moraju čekati ili izazvati.
Važan element te priče jest i način na koji je Gaethje došao do vrha. On nije osvojio pojas kao nezaustavljiv favorit, nego kao borac koji je morao pobijediti sumnju oko vlastitih godina, trošenja u karijeri i prethodnih neuspjelih pokušaja osvajanja neospornog naslova. Upravo zato polugodišnji izbori nisu samo sportska bilanca rezultata. Oni su i priznanje karijeri koja je dugo bila definirana atraktivnošću i rizikom, a sada je dobila i formalnu potvrdu kroz najvažniji pojas u najjačoj svjetskoj MMA organizaciji.
UFC 327 kao priredba koja je podigla ljestvicu
Iako je Gaethje bio najistaknutije pojedinačno ime, prva polovica 2026. nije se svodila samo na njega. ESPN je u izboru za najbolju priredbu prvih šest mjeseci izdvojio UFC 327, održan 11. travnja u Kaseya Centeru u Miamiju. Prema službenoj UFC-ovoj stranici priredbe, glavna borba donijela je nokaut Carlosa Ulberga protiv Jiříja Procházke u prvoj rundi, a u teškoj kategoriji Josh Hokit svladao je Curtisa Blaydesa jednoglasnom odlukom sudaca nakon tri runde. Upravo su ta dva meča postala središnji argument zašto se UFC 327 počeo spominjati kao jedna od najkompletnijih priredbi sezone.
Ulbergov nokaut nad Procházkom posebno je odjeknuo zbog okolnosti u kojima se dogodio. ESPN je izvijestio da je Ulberg tijekom borbe izgledao ozbiljno načet ozljedom noge, ali je ipak uspio pogoditi odlučujući udarac i osvojiti naslov u poluteškoj kategoriji. Službeni UFC-ov zapis navodi da je završetak došao nakon 3 minute i 45 sekundi prve runde. U kontekstu polugodišnjih izbora, taj je trenutak prirodno ušao u raspravu o najboljem nokautu i najvećem preokretu, jer je spojio ozljedu, promjenu ritma i završnicu koja je promijenila prvaka.
Hokitova pobjeda nad Blaydesom ponudila je drukčiju vrstu spektakla. Prema ESPN-u i CBS Sportsu, riječ je bila o izrazito intenzivnoj teškaškoj borbi koja je trajala svih 15 minuta i završila Hokitovom pobjedom jednoglasnom odlukom. ESPN je naglasio da je meč ostavio snažan dojam zbog iznimno visokog volumena značajnih udaraca i izdržljivosti oba borca, dok je Blaydesov tim za ESPN poslije borbe naveo da je borac pretrpio prijelom orbitalne kosti i nosa. Takve informacije dodatno objašnjavaju zašto se dvoboj odmah našao u raspravama o borbi godine, čak i izvan standardnog kruga mečeva za naslov.
Ulbergov uspon i neizvjesnost poluteške kategorije
Carlos Ulberg je pobjedom nad Procházkom postao jedno od najvećih imena prve polovice godine, ali njegova priča nosi i sloj neizvjesnosti. MMA Fighting ga je u svojoj listi boraca polugodišta postavio odmah iza Gaethjea, uz napomenu da je težina ozljede koljena mogla ograničiti njegovu aktivnost do kraja 2026. godine. Ako se takva prognoza potvrdi, poluteška kategorija mogla bi ući u drugi dio sezone s prvakom koji je ostvario jedan od najdramatičnijih uspona godine, ali možda neće moći brzo braniti pojas.
Za diviziju koja je posljednjih godina često mijenjala vrh, Ulbergov dolazak na tron ima višestruko značenje. Pobjeda nad bivšim prvakom Procházkom dala mu je legitimitet protiv elitne konkurencije, ali je ozljeda otvorila pitanje tempa kojim će se kategorija dalje razvijati. U takvim okolnostima promocije često moraju balansirati između čekanja prvaka, organiziranja borbi izazivača i mogućeg privremenog rješenja ako se oporavak oduži. Trenutačno je, prema dostupnim informacijama, najčvršća potvrđena činjenica sam rezultat s UFC-a 327: Ulberg je nokautom u prvoj rundi osvojio naslov, a njegova izvedba ostala je jedan od najčešće isticanih trenutaka polugodišnjih izbora.
Rijetka submission pobjeda Asua Almabayeva
Prva polovica godine donijela je i jednu od najupečatljivijih završnica partera. Asu Almabayev je 27. lipnja na UFC priredbi u Bakuu svladao Charlesa Johnsona submissionom Suloev stretch u trećoj rundi. Prema službenim UFC-ovim sudačkim karticama, završetak je došao nakon 3 minute i 33 sekunde treće runde, a priredba UFC Fight Night: Fiziev vs Torres održana je u Nacionalnoj gimnastičkoj areni u Bakuu. Taj detalj važan je jer je riječ o tehnici koja se u UFC-u pojavljuje vrlo rijetko, pa je Almabayevova pobjeda odmah dobila dodatnu težinu u izborima za najbolji submission.
MMA News je izvijestio da je to bio tek četvrti Suloev stretch završetak u povijesti UFC-a. Takva rijetkost daje Almabayevovu nastupu posebnu vrijednost jer submissioni u polugodišnjim izborima često ovise ne samo o važnosti borbe, nego i o tehničkoj neobičnosti završnice. Almabayev je, prema UFC-ovu osvrtu na priredbu u Bakuu, tom pobjedom stigao do 24. profesionalne pobjede i sedme pobjede u osam UFC nastupa. Time je dodatno učvrstio poziciju u muha kategoriji, ali i podsjetio da se u godini obilježenoj velikim naslovnim borbama prostor za priznanja može otvoriti i kroz specifičnu tehničku briljantnost.
U širem kontekstu, Almabayevov trenutak pokazuje zašto polugodišnji pregledi nisu samo popisi najvećih zvijezda. MMA je sport u kojem jedan rijedak zahvat, jedna precizna tranzicija ili jedna pogreška u parteru mogu od borbe na manjoj priredbi stvoriti kandidatkinju za godišnju nagradu. Upravo zato se uz Gaethjeove velike pobjede, Ulbergov nokaut i teškaški rat Hokit-Blaydes našao i submission iz Bakua. On ne nosi isti komercijalni doseg kao borba za UFC naslov u lakoj kategoriji, ali nosi tehničku posebnost koju polugodišnji izbori nastoje prepoznati.
Strickland, Van i Grasso dodatno proširili sliku godine
Uz borce istaknute u izvornim polugodišnjim izborima, šira slika prve polovice 2026. uključuje još nekoliko važnih rezultata. Sean Strickland je, prema službenom UFC-ovu izvješću s UFC-a 328, 9. svibnja u Newarku pobijedio Khamzata Chimaeva podijeljenom odlukom sudaca i ponovno postao UFC prvak srednje kategorije. Ta pobjeda imala je dodatnu težinu jer je Chimaevu donijela prvi profesionalni poraz, a srednju kategoriju vratila u stanje otvorenih pitanja oko mogućeg revanša i idućih izazivača. MMA Fighting je Stricklanda zato uvrstio među vodeća imena polugodišta, uz Gaethjea, Ulberga i Hokita.
Na istoj priredbi Joshua Van obranio je naslov u muha kategoriji protiv Tatsura Taire. Prema službenim sudačkim karticama UFC-a, Van je slavio tehničkim nokautom nakon 1 minute i 32 sekunde pete runde. MMA Fighting je taj dvoboj smjestio među najistaknutije borbe polugodišta, odmah iza dvije borbe koje su podijelile vrh u njihovom izboru. Time je muha kategorija dobila jednu od svojih najvažnijih večeri u 2026., a Van je učvrstio status prvaka koji može preživjeti teške trenutke i završiti borbu u kasnoj fazi meča.
U ženskoj konkurenciji ESPN je među najvažnijim imenima prve polovice godine izdvojio Alexu Grasso. Prema UFC-ovu službenom video zapisu i izvješćima nakon priredbe u Seattleu, Grasso je 28. ožujka svladala Maycee Barber submissionom u prvoj rundi. Taj rezultat bio je važan zbog njezina povratka nakon razdoblja bez pobjede i zbog činjenice da je Barber ušla u meč s velikim nizom pobjeda. U godini u kojoj su muške naslovne borbe privukle najviše pozornosti, Grasso je podsjetila da se dinamika ženskih divizija također može promijeniti jednim dominantnim nastupom.
Druga polovica godine počinje s visokim očekivanjima
Polugodišnji MMA izbori za 2026. zato ne izgledaju kao rutinska statistička inventura, nego kao presjek sezone u kojoj su se već dogodili preokreti kakvi se često čekaju do prosinca. Gaethje je od privremenog prvaka postao neosporni šampion lake kategorije. Ulberg je osvojio poluteški pojas nokautom u trenutku kada je izgledalo da mu se borba izmiče. Hokit i Blaydes odradili su teškaški dvoboj koji je, prema više relevantnih izvješća, odmah ušao u razgovor o borbi godine. Almabayev je u Bakuu izveo jedan od najrjeđih submissiona u UFC povijesti.
Takva koncentracija velikih trenutaka postavlja visoku ljestvicu za nastavak godine, ali istodobno ostavlja dovoljno otvorenih priča. Laka kategorija mora odgovoriti na pitanje tko je prvi izazivač Justina Gaethjea. Poluteška kategorija čeka jasniju sliku Ulbergova zdravstvenog stanja i plana obrane naslova. Teška kategorija dobila je novo lice u Hokitu, dok srednja i muha kategorija nakon rezultata na UFC-u 328 imaju vlastite napetosti oko mogućih revanša i idućih izazivača. Ako se druga polovica 2026. nastavi istim ritmom, završni godišnji izbori mogli bi biti znatno neizvjesniji nego što se činilo nakon Gaethjeova lipanjskog uspona na vrh.
Izvori:
- ESPN – polugodišnji izbor najboljih MMA trenutaka 2026. i rezultati glasovanja panela (link)
- MMA Fighting – izbor borca polugodišta i kontekst Gaethjeova uspona, Ulbergova nokauta, Stricklandove pobjede i Hokitova niza (link)
- MMA Fighting – izbor borbe polugodišta i usporedba mečeva Gaethje - Topuria, Hokit - Blaydes i Van - Taira (link)
- UFC – službeni rezultati i izvješće s priredbe UFC Freedom 250 u Washingtonu (link)
- UFC – službeni rezultati glavnog programa UFC-a 324 i pobjeda Justina Gaethjea nad Paddyjem Pimblettom (link)
- UFC – službena stranica priredbe UFC 327 s rezultatima borbi Procházka - Ulberg i Blaydes - Hokit (link)
- CBS Sports – izvješće o pobjedi Josha Hokita nad Curtisom Blaydesom i statusu borbe kao kandidata za borbu godine (link)
- UFC – službene sudačke kartice priredbe UFC Fight Night: Fiziev vs Torres u Bakuu, uključujući pobjedu Asua Almabayeva (link)
- UFC – službeni rezultati UFC-a 328, uključujući pobjede Seana Stricklanda i Joshue Vana (link)
- MMA News – objašnjenje rijetkosti Suloev stretch submissiona u UFC-u nakon pobjede Asua Almabayeva (link)