UMass napravio golemo iznenađenje: srušio Rutgers 37:21 i prekinuo najduži aktivni niz poraza u FBS-u
University of Massachusetts otvorio je novu sezonu sveučilišnog američkog nogometa pobjedom koja je odmah postala jedna od najvećih priča prvog tjedna natjecanja. Minutemeni su 3. rujna 2026. na SHI Stadiumu u Piscatawayu, u američkoj saveznoj državi New Jersey, svladali Rutgers 37:21 i tako prekinuli niz od 16 uzastopnih poraza, koji je uoči utakmice bio najduži aktivni negativni niz među momčadima Football Bowl Subdivisiona, najviše razine NCAA sveučilišnog nogometa. UMass je u susret ušao kao autsajder za oko 30 poena; Associated Press i više američkih sportskih medija naveli su liniju od 29,5 poena u korist Rutgersa. Umjesto očekivane sigurne pobjede domaćina, 42.454 gledatelja vidjela su potpun preokret nakon početnog vodstva Scarlet Knightsa. Prema službenoj statistici obje škole, UMass je nakon zaostatka 0:7 postigao 30 uzastopnih poena i u završnicu ušao s nedostižnom prednošću.
Pobjeda je posebno značajna zbog konteksta iz kojeg je UMass ušao u sezonu. Minutemeni su 2025. završili bez pobjede, s omjerom 0-12, a posljednji su put slavili 26. listopada 2024. protiv Wagnera. Posljednja pobjeda nad suparnikom iz FBS-a bila im je još 28. listopada 2023., kada su pobijedili Army 21:14. NCAA navodi da je trijumf nad Rutgersom ujedno bio prva pobjeda UMass-a nad programom iz današnjih vodećih konferencija otkako je škola 2012. prešla u FBS te prva protiv aktualnog člana takve konferencije od 1978. Za momčad koja je godinu ranije izgubila svih 12 utakmica, rezultat u Piscatawayu zato je mnogo više od obične pobjede u prvom kolu.
Rutgers poveo, a zatim nestao pred naletom UMass-a
Rutgers je otvorio utakmicu onako kako se očekivalo od velikog favorita. Domaćin je poveo nakon serije od 12 akcija i 75 jardi, koju je quarterback Dylan Lonergan završio dodavanjem od četiri jarda prema KJ Duffu za touchdown. UMass je, međutim, odgovorio gotovo odmah. William "Pop" Watson III povezao se s Elijahom Faulknerom za touchdown od 21 jarda i izjednačenje 7:7, a upravo je ta akcija bila uvod u razdoblje potpune kontrole gostiju.
Početkom druge četvrtine Watson je ponovno pronašao Faulknera, ovaj put na dva jarda, za prvo vodstvo UMass-a. Nakon toga obrana Minutemena sve je snažnije pritiskala Lonergana. Romando Johnson oduzeo mu je loptu nakon sacka, a UMass je kratko polje pretvorio u novi touchdown kada je Watson dodao Josephu Griffinu Jr. za 31 jard. Derek Morris zatim je pogodio field goal s 30 jardi, pa je UMass na odmor otišao s neočekivanih 24:7. Prema NCAA-u, to je bilo prvo poluvrijeme u kojem je UMass imao vodstvo protiv programa iz vodećih konferencija još od utakmice protiv Mississippi Statea 2017.
Gosti nisu usporili ni nakon odmora. Morris je u trećoj četvrtini pogodio field goal s 52 jarda i povećao vodstvo na 27:7, a obrana je potom zaustavila Rutgers i u pokušaju konverzije četvrtog downa. Početkom posljednje četvrtine Isaiah Reed presjekao je Lonerganovo dodavanje, a Jahmad Harmon ubrzo je došao do još jednog interceptiona nakon što je punt UMass-a prikovao Rutgers na vlastitu liniju od jednog jarda. Morris je svojim trećim field goalom večeri, s 31 jarda, povisio na 30:7. Time je niz UMass-a dosegnuo 30 poena bez odgovora Rutgersa.
Watson gotovo bez pogreške u debiju za Minutemene
Središnja figura napada UMass-a bio je William "Pop" Watson III. Prema službenom box scoreu, završio je 19 od 22 dodavanja za 197 jardi i tri touchdowna, bez interceptiona, a dodao je i 40 jardi trčanjem iz šest pokušaja. Njegova tri touchdown dodavanja bila su raspoređena između Faulknera, koji je uhvatio dva, i Griffina, koji je uhvatio jedno. Watson je pritom pogodio više različitih hvatača i gotovo cijelu utakmicu držao napad u ritmu, što je bilo posebno važno protiv momčadi iz Big Ten konferencije.
NCAA je istaknuo da je Watson postao prvi quarterback UMass-a od Liama Coena 2008. koji je u jednoj utakmici ubacio tri touchdowna uz najmanje 80 posto kompletiranih dodavanja. UMass nije ovisio samo o igri kroz zrak. Minutemeni su istrčali ukupno 200 jardi, a Curtis Kimmons IV predvodio je momčad sa 78 jardi iz 11 pokušaja. Faulkner je uz dva touchdown hvatanja dodao 62 jarda trčanjem iz 19 pokušaja, dok je Kimmons u završnici susreta postigao touchdown trčanjem od 17 jardi. Takva ravnoteža prisilila je Rutgersovu obranu da brani cijelu širinu terena, umjesto da se usredotoči samo na Watsonova dodavanja.
Službena statistika pokazuje koliko je UMass bio učinkovit. Gosti su ostvarili 397 ukupnih jardi, od čega 197 dodavanjem i 200 trčanjem, te su loptu držali 36 minuta i 21 sekundu. Rutgers je završio s 349 jardi, ali samo 30 neto jardi trčanjem, dijelom i zbog pet sackova koje je upisala obrana UMass-a. Minutemeni nisu izgubili nijednu loptu, dok je Rutgers platio visoku cijenu za pogreške i lošu zaštitu quarterbacka. Upravo je razlika u sigurnosti s loptom, uz kontrolu vremena posjeda, bila jedan od najvažnijih razloga zbog kojih favorit nije uspio vratiti utakmicu pod kontrolu.
Lonerganove pogreške obilježile večer, ali službeni izvori razlikuju se u brojkama
U prvim izvještajima nakon utakmice posebno se isticalo da je Dylan Lonergan izgubio loptu pet puta. Associated Press je u izvještaju objavljenom nakon susreta naveo četiri interceptiona i jedan izgubljeni fumble, dok je NCAA također pisao o pet prisiljenih izgubljenih lopti UMass-ove obrane. Međutim, službeni Rutgersov box score, dostupan 5. rujna, trenutačno prikazuje Lonerganu tri interceptiona i jedan izgubljeni fumble, odnosno četiri službeno evidentirana turnovera Rutgersa. U zapisniku se također vidi da je UMass jednom zaustavio Rutgers na četvrtom downu, a tijekom utakmice poništena je i jedna potencijalna presječena lopta zbog kazne za ometanje hvatača. Zbog te razlike između prvih agencijskih izvještaja i službenog zapisnika, najpreciznije je navesti da je Lonergan prema aktualnom službenom box scoreu imao četiri izgubljene lopte, iako su pojedini izvještaji neposredno nakon utakmice navodili pet.
Lonergan je prema službenoj statistici završio sa 16 kompletiranih dodavanja iz 29 pokušaja za 242 jarda i dva touchdowna, ali su pogreške poništile dobar dio njegovih pozitivnih poteza. Četiri puta je srušen iza linije scrimmagea, a ukupno je Rutgers dopustio pet sackova. Backup quarterback AJ Surace ušao je u završnici i kompletirao šest od devet dodavanja za 77 jardi i jedan touchdown. Domaćin je uspio proizvesti velike akcije kroz zrak, ali je gotovo potpuno izgubio mogućnost kontroliranja utakmice trčanjem. Antwan Raymond imao je 42 jarda, no zbog izgubljenih jardi quarterbacka momčadski neto učinak ostao je na samo 30.
Jedina konstantna velika prijetnja Rutgersa bio je KJ Duff. Wide receiver je uhvatio devet lopti za 196 jardi i sva tri touchdowna svoje momčadi. Nakon što je otvorio utakmicu touchdownom od četiri jarda, u četvrtoj je četvrtini uhvatio Lonerganovo dodavanje od 78 jardi i smanjio na 30:14. Rutgers je tada nakratko dobio nadu da bi mogao zakomplicirati završnicu, ali Harmon je na sljedećoj seriji domaćina došao do svog drugog interceptiona večeri. UMass je priliku odmah kaznio: Kimmons je trčanjem od 17 jardi povisio na 37:14, a Suraceovo kasno touchdown dodavanje Duffu od šest jardi samo je postavilo konačnih 37:21.
Obrana UMass-a pretvorila utakmicu u test strpljenja za Rutgers
Rezultat nije bio posljedica jednog velikog poteza, nego niza situacija u kojima je UMass natjerao Rutgers da igra iz nepovoljnih pozicija. Obrana Minutemena kombinirala je pritisak na quarterbacka s agresivnom igrom u secondaryju. Harmon je završio s dva službeno evidentirana interceptiona, Reed s jednim, a Johnson je iznudio i pokupio fumble. Timmy Hinspeter predvodio je UMass s devet obaranja. Kada se tome dodaju zaustavljanje na četvrtom downu i činjenica da Rutgers u srednje dvije četvrtine nije postigao nijedan poen, jasno je zašto se utakmica okrenula tako brzo.
Rutgers je nakon početnog touchdowna ostao bez poena tijekom cijele druge i treće četvrtine. Za to je vrijeme UMass izgradio prednost od 27:7, a zatim u četvrtoj četvrtini otišao i na 30:7. Domaćin je dva kasna touchdowna postigao tek kada je morao igrati gotovo isključivo kroz zrak i ubrzati tempo. Takav razvoj utakmice omogućio je UMass-u da preuzme kontrolu nad vremenom posjeda i da napad vodi bez potrebe za rizičnim odlukama. Minutemeni su iz prvih deset napada proizveli bodove u većini ključnih situacija, a kicker Morris bio je savršen kada su napadi zaustavljeni prije end zone.
Morrisova večer pritom zaslužuje poseban naglasak. Pogodio je sva tri pokušaja za field goal, s udaljenosti od 30, 52 i 31 jard, te sva četiri dodatna poena nakon touchdowna. Prema UMass Athleticsu, bio je prvi igrač Minutemena s tri pogođena field goala u jednoj utakmici od Jacoba Laurieja protiv Toleda u rujnu 2024. Posebno je važan bio pogodak s 52 jarda u trećoj četvrtini, kojim je UMass odmah nakon odmora povećao prednost i dodatno pritisnuo Rutgers da ubrza igru.
Pobjeda s dodatnom težinom za Joea Harasymiaka
Utakmica je imala i osobnu dimenziju za glavnog trenera UMass-a Joea Harasymiaka. Prije dolaska u Amherst bio je obrambeni koordinator Rutgersa od 2022. do 2024., pa je dobro poznavao program, dio strukture momčadi i način rada glavnog trenera Grega Schiana. UMass navodi da je Harasymiak 2024. imenovan 32. glavnim trenerom u povijesti programa, a pobjeda u Piscatawayu bila mu je prva protiv FBS suparnika kao treneru Minutemena. Nakon sezone 2025. bez ijedne pobjede, upravo je protiv bivšeg poslodavca došao do rezultata koji mijenja ton početka nove sezone.
Promjena je bila vidljiva i u sastavu. Uoči sezone UMass je objavio da je momčadi priključeno 56 novih igrača, među kojima 30 transfera i 26 brucoša. Tolika izmjena rostera nosi velik rizik u pogledu uigranosti, ali je protiv Rutgersa momčad izgledala organizirano i disciplinirano u najvažnijim fazama susreta. Watson, koji je u program stigao nakon razdoblja na Virginia Techu, odmah je dao stabilnost najvažnijoj poziciji u napadu. Obrana je istodobno pokazala upravo onu vrstu agresivnosti koju je Harasymiak izgradio kao obrambeni trener prije dolaska na UMass.
Za Rutgers je poraz potpuno suprotan signal. Momčad Grega Schiana u utakmicu je ušla kao izraziti favorit i bila je domaćin na stadionu na kojem je sezonski debi trebao poslužiti kao miran uvod u zahtjevniji dio rasporeda. Umjesto toga, Scarlet Knightsi su dopustili gotovo 400 jardi, nisu prisilili nijedan turnover i izgubili su bitku na liniji scrimmagea, osobito kada je njihov napad pokušavao uspostaviti trčanje. Poraz zato ne predstavlja samo loš rezultat u jednom kolu, nego i rani test sposobnosti Rutgersa da brzo ispravi probleme prije početka važnijih konferencijskih utakmica.
Od 0-12 do pobjede nad članom Big Tena
Povijesna težina rezultata najbolje se vidi usporedbom s prethodnim sezonama UMass-a. Program je u FBS-u od 2012. često imao problema s kontinuitetom, a 2025. se dodatno vratio u Mid-American Conference i sezonu završio bez pobjede. NCAA je nakon iznenađenja u Piscatawayu istaknuo da je UMass prekinuo 16 utakmica dug niz poraza i ostvario prvu pobjedu nad programom iz vodećih konferencija otkako je prešao na najvišu razinu. UMass Athletics također navodi da je to bila prva pobjeda nad Rutgersom od 6. listopada 1973., kada su Minutemeni slavili 25:22.
Još je snažniji kontrast u napadačkom učinku. UMass je protiv Rutgersa postigao 37 poena, a više izvještaja nakon utakmice istaknulo je da je to 11 više od najvećeg broja poena koji je momčad postigla u bilo kojoj pojedinačnoj utakmici tijekom sezone 2025. Nakon godine u kojoj pobjeda nije stigla ni u jednom od 12 pokušaja, nova sezona počela je pobjedom nad članom Big Ten konferencije, na gostovanju i uz status autsajdera od 29,5 poena. Upravo zbog kombinacije tih okolnosti rezultat se odmah izdvojio kao jedno od najvećih iznenađenja otvaranja sezone 2026.
Pobjeda, naravno, ne rješava sve probleme programa niti jedna utakmica može jamčiti preokret cijele sezone. No UMass je dobio ono što mu je najviše nedostajalo: dokaz da obnovljeni sastav može provesti plan protiv favoriziranog suparnika iz Big Ten konferencije. Za Rutgers vrijedi obrnuto. Momčad mora u kratkom roku pronaći odgovor na probleme u zaštiti quarterbacka, obrani protiv trčanja i kontroli lopte, jer je upravo u tim segmentima UMass stvorio razliku koja se na semaforu pretvorila u 16 poena prednosti.
Sljedeći test za obje momčadi dolazi brzo. Prema službenim rasporedima, Rutgers 11. rujna gostuje kod Boston Collegea, dok UMass 12. rujna igra prvu domaću utakmicu sezone protiv Sacred Hearta na McGuirk Alumni Stadiumu u Amherstu, Massachusetts. Minutemeni će ondje prvi put pred vlastitom publikom pokušati potvrditi da pobjeda u Piscatawayu nije bila izoliran bljesak. Rutgers će, s druge strane, na gostovanju pokušati pokazati da poraz u utakmici u koju je ušao kao favorit od 29,5 poena neće definirati njegovu sezonu.
Izvori:
- University of Massachusetts Athletics – službeni izvještaj utakmice, statistika, podaci o nizu poraza, sastavu i sljedećoj utakmici (link)
- Rutgers University Athletics – službeni box score i momčadska statistika, uključujući aktualno evidentirana tri Lonerganova interceptiona i jedan izgubljeni fumble (link)
- Rutgers University Athletics – službeni izvještaj utakmice i raspored sljedeće utakmice protiv Boston Collegea (link)
- NCAA.com – kontekst pobjede, prekid najdužeg aktivnog FBS niza poraza i povijesni podaci o UMass-u protiv programa iz vodećih konferencija (link)
- Associated Press / CBS Sports – agencijski izvještaj nakon utakmice i podatak o statusu UMass-a kao autsajdera od 29,5 poena, uz prvotno navedenu brojku od pet Lonerganovih izgubljenih lopti (link)
- University of Massachusetts Athletics – najava utakmice i podaci o rosteru za 2026., uključujući 56 novih igrača, 30 transfera i 26 brucoša (link)