UMass crée une énorme surprise : bat Rutgers 37:21 et met fin à la plus longue série de défaites encore active en FBS
L'University of Massachusetts a ouvert la nouvelle saison de football américain universitaire par une victoire qui est immédiatement devenue l'une des plus grandes histoires de la première semaine de compétition. Les Minutemen ont battu Rutgers 37:21 le 3 septembre 2026 au SHI Stadium de Piscataway, dans l'État américain du New Jersey, mettant ainsi fin à une série de 16 défaites consécutives qui, avant la rencontre, constituait la plus longue série négative encore active parmi les équipes de la Football Bowl Subdivision, le plus haut niveau du football universitaire de la NCAA. UMass abordait la rencontre avec un statut d'outsider d'environ 30 points ; l'Associated Press et plusieurs médias sportifs américains indiquaient une ligne de 29,5 points en faveur de Rutgers. Au lieu de la victoire tranquille attendue des locaux, les 42 454 spectateurs ont assisté à un renversement complet après l'avantage initial des Scarlet Knights. Selon les statistiques officielles des deux universités, UMass a inscrit 30 points consécutifs sans réponse après avoir été mené 0:7 et a abordé la fin de la rencontre avec une avance impossible à rattraper.
Cette victoire est particulièrement importante en raison du contexte dans lequel UMass a commencé la saison. Les Minutemen avaient terminé 2025 sans aucune victoire, avec un bilan de 0-12, et leur dernier succès remontait au 26 octobre 2024 contre Wagner. Leur dernière victoire contre un adversaire de la FBS remontait encore plus loin, au 28 octobre 2023, lorsqu'ils avaient battu Army 21:14. La NCAA indique que le triomphe contre Rutgers constituait également la première victoire de UMass contre un programme appartenant aux principales conférences actuelles depuis le passage de l'université en FBS en 2012, ainsi que la première contre un membre actuel d'une telle conférence depuis 1978. Pour une équipe qui avait perdu ses 12 matchs un an plus tôt, le résultat obtenu à Piscataway représente donc bien davantage qu'une simple victoire lors de la première journée.
Rutgers prend l'avantage, puis disparaît face à la vague de UMass
Rutgers a commencé le match comme on pouvait l'attendre d'un grand favori. L'équipe locale a pris l'avantage après une série de 12 actions et 75 yards, conclue par le quarterback Dylan Lonergan avec une passe de quatre yards vers KJ Duff pour un touchdown. UMass a toutefois répondu presque immédiatement. William "Pop" Watson III a trouvé Elijah Faulkner pour un touchdown de 21 yards et l'égalisation à 7:7, et cette action a précisément marqué le début d'une période de domination totale des visiteurs.
Au début du deuxième quart-temps, Watson a de nouveau trouvé Faulkner, cette fois sur deux yards, pour donner à UMass son premier avantage. Après cela, la défense des Minutemen a exercé une pression de plus en plus forte sur Lonergan. Romando Johnson lui a arraché le ballon après un sack, et UMass a transformé cette excellente position sur le terrain en un nouveau touchdown lorsque Watson a trouvé Joseph Griffin Jr. sur 31 yards. Derek Morris a ensuite réussi un field goal de 30 yards, permettant à UMass de rentrer aux vestiaires avec une avance inattendue de 24:7. Selon la NCAA, il s'agissait de la première mi-temps au cours de laquelle UMass menait contre un programme issu des principales conférences depuis le match contre Mississippi State en 2017.
Les visiteurs n'ont pas ralenti après la pause. Morris a réussi un field goal de 52 yards au troisième quart-temps et porté l'avance à 27:7, puis la défense a stoppé Rutgers lors d'une tentative de conversion sur quatrième tentative. Au début du dernier quart-temps, Isaiah Reed a intercepté une passe de Lonergan, et Jahmad Harmon a rapidement obtenu une autre interception après qu'un punt de UMass eut repoussé Rutgers sur sa propre ligne d'un yard. Morris a porté le score à 30:7 grâce à son troisième field goal de la soirée, depuis 31 yards. La série de UMass atteignait ainsi 30 points sans réponse de Rutgers.
Watson presque irréprochable pour ses débuts avec les Minutemen
La figure centrale de l'attaque de UMass a été William "Pop" Watson III. Selon le box score officiel, il a réussi 19 de ses 22 passes pour 197 yards et trois touchdowns, sans interception, tout en ajoutant 40 yards à la course en six tentatives. Ses trois passes de touchdown ont été réparties entre Faulkner, qui en a capté deux, et Griffin, qui en a capté une. Watson a également trouvé plusieurs receveurs différents et maintenu l'attaque dans le rythme pendant presque toute la rencontre, ce qui était particulièrement important face à une équipe de la Big Ten Conference.
La NCAA a souligné que Watson était devenu le premier quarterback de UMass depuis Liam Coen en 2008 à lancer trois touchdowns dans un match tout en réussissant au moins 80 pour cent de ses passes. UMass ne dépendait pas uniquement de son jeu aérien. Les Minutemen ont totalisé 200 yards à la course, Curtis Kimmons IV menant l'équipe avec 78 yards en 11 tentatives. Faulkner a ajouté 62 yards à la course en 19 tentatives en plus de ses deux réceptions de touchdown, tandis que Kimmons a inscrit un touchdown sur une course de 17 yards en fin de rencontre. Cet équilibre a obligé la défense de Rutgers à couvrir toute la largeur du terrain au lieu de se concentrer uniquement sur les passes de Watson.
Les statistiques officielles montrent à quel point UMass a été efficace. Les visiteurs ont totalisé 397 yards, dont 197 à la passe et 200 à la course, et ont conservé le ballon pendant 36 minutes et 21 secondes. Rutgers a terminé avec 349 yards, mais seulement 30 yards nets à la course, en partie à cause des cinq sacks enregistrés par la défense de UMass. Les Minutemen n'ont perdu aucun ballon, tandis que Rutgers a payé cher ses erreurs et la mauvaise protection de son quarterback. Cette différence dans la sécurité du ballon, combinée au contrôle du temps de possession, a été l'une des principales raisons pour lesquelles le favori n'a pas réussi à reprendre le contrôle de la rencontre.
Les erreurs de Lonergan ont marqué la soirée, mais les sources officielles divergent sur les chiffres
Dans les premiers comptes rendus publiés après le match, il a été particulièrement souligné que Dylan Lonergan avait perdu le ballon à cinq reprises. L'Associated Press, dans son compte rendu publié après la rencontre, faisait état de quatre interceptions et d'un fumble perdu, tandis que la NCAA écrivait également que la défense de UMass avait provoqué cinq pertes de balle. Cependant, le box score officiel de Rutgers, disponible le 5 septembre, attribue actuellement à Lonergan trois interceptions et un fumble perdu, soit quatre turnovers officiellement enregistrés pour Rutgers. Le compte rendu montre également que UMass a stoppé Rutgers une fois sur une quatrième tentative, tandis qu'une interception potentielle a été annulée pendant le match en raison d'une pénalité pour interférence sur le receveur. En raison de cette différence entre les premiers comptes rendus des agences et le relevé officiel, la formulation la plus précise consiste à indiquer que Lonergan a commis quatre pertes de balle selon le box score officiel actuel, même si certains comptes rendus publiés immédiatement après le match en mentionnaient cinq.
Selon les statistiques officielles, Lonergan a réussi 16 passes sur 29 pour 242 yards et deux touchdowns, mais ses erreurs ont annulé une grande partie de ses actions positives. Il a été plaqué quatre fois derrière la ligne de scrimmage, et Rutgers a concédé cinq sacks au total. Le quarterback remplaçant AJ Surace est entré en fin de rencontre et a réussi six passes sur neuf pour 77 yards et un touchdown. L'équipe locale a réussi à produire de grosses actions dans le jeu aérien, mais elle a presque totalement perdu la possibilité de contrôler le match par la course. Antwan Raymond a gagné 42 yards, mais en raison des yards perdus par les quarterbacks, le total net de l'équipe n'est resté qu'à 30.
La seule menace importante et constante de Rutgers a été KJ Duff. Le wide receiver a capté neuf passes pour 196 yards et les trois touchdowns de son équipe. Après avoir ouvert le match avec un touchdown de quatre yards, il a capté au quatrième quart-temps une passe de Lonergan de 78 yards pour réduire l'écart à 30:14. Rutgers a alors brièvement retrouvé l'espoir de compliquer la fin du match, mais Harmon a obtenu sa deuxième interception de la soirée lors de la série suivante des locaux. UMass a immédiatement puni cette occasion : Kimmons a porté le score à 37:14 grâce à une course de 17 yards, tandis que la passe tardive de Surace vers Duff pour un touchdown de six yards n'a fait qu'établir le score final à 37:21.
La défense de UMass a transformé le match en test de patience pour Rutgers
Le résultat n'a pas été la conséquence d'une seule grande action, mais d'une succession de situations dans lesquelles UMass a forcé Rutgers à jouer depuis des positions défavorables. La défense des Minutemen a combiné la pression sur le quarterback avec un jeu agressif dans le secondary. Harmon a terminé avec deux interceptions officiellement comptabilisées, Reed avec une, tandis que Johnson a provoqué et récupéré un fumble. Timmy Hinspeter a mené UMass avec neuf plaquages. Si l'on ajoute l'arrêt sur quatrième tentative et le fait que Rutgers n'a marqué aucun point pendant les deux quart-temps du milieu, on comprend clairement pourquoi le match a basculé aussi rapidement.
Après son touchdown initial, Rutgers est resté sans marquer pendant l'intégralité des deuxième et troisième quart-temps. Pendant ce temps, UMass a construit une avance de 27:7, avant de passer à 30:7 au quatrième quart-temps. Les locaux n'ont inscrit leurs deux touchdowns tardifs que lorsqu'ils ont été contraints de jouer presque exclusivement dans les airs et d'accélérer le rythme. Ce déroulement a permis à UMass de prendre le contrôle du temps de possession et de conduire son attaque sans devoir prendre de décisions risquées. Les Minutemen ont produit des points dans la plupart des situations importantes lors de leurs dix premières possessions, tandis que le kicker Morris a été parfait lorsque les séries offensives se sont arrêtées avant la end zone.
La soirée de Morris mérite également une mention particulière. Il a réussi ses trois tentatives de field goal, de 30, 52 et 31 yards, ainsi que les quatre points supplémentaires après les touchdowns. Selon UMass Athletics, il a été le premier joueur des Minutemen à réussir trois field goals dans un même match depuis Jacob Laurie contre Toledo en septembre 2024. Le coup de pied de 52 yards au troisième quart-temps a été particulièrement important, puisqu'il a permis à UMass d'accroître son avance immédiatement après la pause et d'accentuer la pression sur Rutgers pour accélérer son jeu.
Une victoire au poids supplémentaire pour Joe Harasymiak
Le match avait également une dimension personnelle pour l'entraîneur principal de UMass Joe Harasymiak. Avant son arrivée à Amherst, il avait été coordinateur défensif de Rutgers de 2022 à 2024, et connaissait donc bien le programme, une partie de la structure de l'équipe et la méthode de travail de l'entraîneur principal Greg Schiano. UMass indique que Harasymiak a été nommé en 2024 32e entraîneur principal de l'histoire du programme, et la victoire à Piscataway a été sa première contre un adversaire de FBS en tant qu'entraîneur des Minutemen. Après une saison 2025 sans la moindre victoire, c'est justement contre son ancien employeur qu'il a obtenu un résultat qui change le ton du début de la nouvelle saison.
Le changement était également visible dans l'effectif. Avant la saison, UMass avait annoncé l'arrivée de 56 nouveaux joueurs dans l'équipe, dont 30 transferts et 26 freshmen. Un renouvellement aussi important de l'effectif comporte un risque majeur en matière d'automatismes, mais face à Rutgers, l'équipe a semblé organisée et disciplinée dans les phases les plus importantes de la rencontre. Watson, arrivé dans le programme après un passage à Virginia Tech, a immédiatement apporté de la stabilité au poste le plus important de l'attaque. Dans le même temps, la défense a montré précisément le type d'agressivité que Harasymiak avait développé en tant qu'entraîneur défensif avant son arrivée à UMass.
Pour Rutgers, la défaite envoie un signal totalement opposé. L'équipe de Greg Schiano abordait la rencontre comme grand favori et jouait à domicile dans un stade où le premier match de la saison devait servir d'introduction tranquille à la partie plus difficile du calendrier. Au lieu de cela, les Scarlet Knights ont concédé près de 400 yards, n'ont provoqué aucun turnover et ont perdu la bataille sur la ligne de scrimmage, surtout lorsque leur attaque tentait d'établir le jeu de course. La défaite ne représente donc pas seulement un mauvais résultat lors d'une journée, mais aussi un test précoce de la capacité de Rutgers à corriger rapidement ses problèmes avant le début des matchs de conférence les plus importants.
De 0-12 à une victoire contre un membre de la Big Ten
Le poids historique du résultat apparaît le mieux lorsqu'on le compare aux saisons précédentes de UMass. Depuis son arrivée en FBS en 2012, le programme a souvent connu des problèmes de continuité, et en 2025 il est en outre revenu dans la Mid-American Conference avant de terminer la saison sans victoire. Après la surprise de Piscataway, la NCAA a souligné que UMass avait mis fin à une série de 16 défaites et décroché sa première victoire contre un programme des principales conférences depuis son passage au plus haut niveau. UMass Athletics indique également qu'il s'agissait de la première victoire contre Rutgers depuis le 6 octobre 1973, lorsque les Minutemen s'étaient imposés 25:22.
Le contraste dans la production offensive est encore plus fort. UMass a inscrit 37 points contre Rutgers, et plusieurs comptes rendus publiés après le match ont souligné que cela représentait 11 points de plus que le plus grand total marqué par l'équipe dans n'importe quel match de la saison 2025. Après une année au cours de laquelle aucune victoire n'était arrivée en 12 tentatives, la nouvelle saison a commencé par un succès à l'extérieur contre un membre de la Big Ten Conference, avec un statut d'outsider de 29,5 points. C'est précisément la combinaison de ces circonstances qui a immédiatement fait de ce résultat l'une des plus grandes surprises de l'ouverture de la saison 2026.
La victoire ne règle évidemment pas tous les problèmes du programme, et un seul match ne peut garantir un renversement de toute la saison. Mais UMass a obtenu ce qui lui manquait le plus : la preuve que son effectif renouvelé peut exécuter un plan contre un adversaire favori de la Big Ten Conference. Pour Rutgers, c'est l'inverse. L'équipe doit rapidement trouver une réponse aux problèmes de protection du quarterback, de défense contre la course et de contrôle du ballon, car ce sont précisément dans ces domaines que UMass a créé l'écart qui s'est traduit par 16 points d'avance au tableau d'affichage.
Le prochain test arrive rapidement pour les deux équipes. Selon les calendriers officiels, Rutgers se déplacera chez Boston College le 11 septembre, tandis que UMass disputera son premier match à domicile de la saison contre Sacred Heart le 12 septembre au McGuirk Alumni Stadium d'Amherst, Massachusetts. Les Minutemen tenteront alors, pour la première fois devant leur propre public, de confirmer que la victoire à Piscataway n'était pas un éclair isolé. Rutgers, de son côté, tentera à l'extérieur de montrer que la défaite dans un match qu'il abordait comme favori de 29,5 points ne définira pas sa saison.
Sources :
- University of Massachusetts Athletics - compte rendu officiel du match, statistiques, informations sur la série de défaites, l'effectif et le prochain match (lien)
- Rutgers University Athletics - box score officiel et statistiques de l'équipe, y compris les trois interceptions de Lonergan actuellement comptabilisées et un fumble perdu (lien)
- Rutgers University Athletics - compte rendu officiel du match et calendrier de la prochaine rencontre contre Boston College (lien)
- NCAA.com - contexte de la victoire, fin de la plus longue série de défaites encore active en FBS et données historiques concernant UMass face aux programmes des principales conférences (lien)
- Associated Press / CBS Sports - compte rendu d'agence après le match et donnée sur le statut de UMass en tant qu'outsider de 29,5 points, ainsi que le chiffre initialement annoncé de cinq pertes de balle de Lonergan (lien)
- University of Massachusetts Athletics - présentation du match et informations sur l'effectif 2026, dont 56 nouveaux joueurs, 30 transferts et 26 freshmen (lien)