FIFA versichert trotz der Kritik der Spieler, dass der Rasen des MetLife Stadiums für das Finale bereit ist
Das Finale der Weltmeisterschaft 2026 zwischen Spanien und Argentinien wird am 19. Juli im Stadion in East Rutherford im US-Bundesstaat New Jersey ausgetragen, doch vor dem größten Spiel des Turniers richtet sich die Aufmerksamkeit nicht nur auf Lionel Messi, Lamine Yamal und das taktische Duell der beiden Nationalmannschaften. Eines der Hauptthemen ist der Untergrund im MetLife Stadium geworden, das FIFA während des Wettbewerbs offiziell New York New Jersey Stadium nennt. Spieler und Trainer hatten den Rasen zuvor als trocken, hart, steif und langsam beschrieben und davor gewarnt, dass er einen schnelleren Ballfluss und den Rhythmus des Spiels erschwere. FIFA behauptet jedoch, dass die Ergebnisse der kontinuierlichen Messungen deutlich besser seien als der Eindruck, den einzelne Fußballer nach den Spielen vermittelt hätten. Die Organisatoren erwarten daher, dass der Platz im Finale stabil, gleichmäßig und qualitativ ausreichend sein wird, damit der Untergrund selbst nicht zur zentralen Geschichte des Spiels um den Weltmeistertitel wird.
Laut dem offiziellen Spielplan der FIFA beginnt die Partie um 15 Uhr Ortszeit beziehungsweise um 19 Uhr koordinierter Weltzeit. Es wird das 104. und letzte Spiel der ersten Weltmeisterschaft mit 48 Nationalmannschaften sein, die in 16 Gastgeberstädten in Kanada, Mexiko und den Vereinigten Staaten von Amerika ausgetragen wurde. Das Stadion in New Jersey erhielt während des Turniers acht Spiele, einschließlich des Finales, weshalb seine Rasenfläche einer der höchsten Belastungen aller Austragungsorte ausgesetzt war. Genau auf diese Tatsache verweist das FIFA-Team für Platzmanagement, wenn es Behauptungen zurückweist, der Untergrund sei für die Schlussphase ungeeignet. Alan Ferguson, leitender FIFA-Manager für Rasenmanagement, erklärte, dass der Platz während des Wettbewerbs nach internen Tests überwiegend als viertbester unter den 16 Gastgeberstadien bewertet worden sei.
Kritik von Vinicius Junior, Rabiot und Deschamps
Die Diskussion über den Zustand des Platzes begann bereits nach den ersten Spielen in East Rutherford. Der brasilianische Angreifer Vinicius Junior beklagte sich nach dem Unentschieden zwischen Brasilien und Marokko am 13. Juni darüber, dass das Gras wegen der Hitze schnell austrockne, wodurch der Ball langsamer rolle und die Mannschaft nicht den gewünschten Rhythmus entwickeln könne. Seine Einschätzung war besonders wichtig, weil Brasilien sein Spiel traditionell auf schnellem Ballzirkulieren, Seitenwechseln und individuellen Vorstößen über die Flügel aufbaut. Vinicius behauptete nicht, der Platz sei der einzige Grund für das Ergebnis, betonte jedoch, dass sich die Spieler an einen Untergrund anpassen müssten, der die Entwicklung der Angriffe wesentlich beeinflusse. Damit wurde die Frage aufgeworfen, ob dieselbe Oberfläche im Finale jene Mannschaft begünstigen könnte, die ein langsameres Tempo besser annimmt oder sich schneller an einen härteren Platz anpasst.
Noch schärfer äußerte sich der französische Mittelfeldspieler Adrien Rabiot nach dem Sieg Frankreichs gegen Senegal. Er verglich die Oberfläche mit Kunstrasen und bezeichnete sie als sehr hart und steif, wobei er infrage stellte, ob sie überhaupt als gewöhnlicher Fußballrasen gelten könne. Frankreichs Nationaltrainer Didier Deschamps sagte ebenfalls, dass der Untergrund ungewöhnlich und anders sei als jener, den seine Spieler bei einem Spiel auf höchstem Niveau normalerweise erwarten würden. Ihre Aussagen erhielten zusätzliches Gewicht, weil das MetLife Stadium für American-Football-Spiele üblicherweise einen synthetischen Untergrund nutzt, während der Naturrasen eigens für die Weltmeisterschaft verlegt wurde. Die Kritik eröffnete daher erneut die breitere Diskussion darüber, wie erfolgreich und innerhalb kurzer Zeit Stadien, die in erster Linie für die NFL konzipiert wurden, an die Anforderungen des internationalen Spitzenfußballs angepasst werden können.
Nach diesen Einwänden erklärte FIFA, dass der Platz vor jedem Spiel umfassend überwacht werde. Nach Angaben der Organisation, über die internationale Medien berichteten, werden Feuchtigkeit, Härte, Stabilität und die allgemeinen Spielbedingungen überprüft und die Ergebnisse mit den Daten der übrigen Austragungsorte verglichen. Solche Messungen können das subjektive Empfinden der Fußballer nicht vollständig aufheben, da die Wahrnehmung des Untergrunds von der Temperatur, dem Schuhwerk, der Bewässerung unmittelbar vor dem Spiel und dem Spielstil der jeweiligen Mannschaft beeinflusst wird. Dennoch behaupten die Organisatoren, dass die Labor- und Felddaten nicht auf eine Oberfläche hinweisen, die unter dem Standard des Turniers liege. Ferguson äußerte daher die Überzeugung, dass der Rasen nach dem Finale nicht besonders erwähnt werde, was in der Praxis das größte Kompliment ist, das ein für den Platz verantwortliches Team erhalten kann.
Warum Gras für ein wärmeres Klima ausgewählt wurde
Der Untergrund in East Rutherford ist keine klassische provisorische Rasenschicht, die unmittelbar vor einem Spiel verlegt wurde. FIFA wählte für das Stadion die Bermudagrassorte Tahoma 31, die für wärmere Klimazonen und höhere Sommertemperaturen vorgesehen ist. David Graham, leitender FIFA-Manager für Rasenflächen, erklärte während der Verlegung des Platzes, dass dieses Gras seitlich wachse und sich sein Zustand verbessern solle, wenn der Sommer im Gebiet von New York und New Jersey wärmer werde. Die Entscheidung beinhaltete dennoch ein Risiko, da sich die Temperaturen im Frühling und Frühsommer im Nordosten der Vereinigten Staaten plötzlich verändern können. Ferguson erklärte, dass auch Gras für die kühlere Jahreszeit in Betracht gezogen worden sei, jedoch sei man zu dem Schluss gekommen, dass dieses bei einem starken Temperaturanstieg ein noch größeres Risiko für den Schlussteil des Turniers darstellen würde.
Diese Entscheidung ist wichtig, um die unterschiedlichen Eindrücke vom Platz während der Weltmeisterschaft zu verstehen. Bermudagras gedeiht am besten unter stabil warmen Bedingungen, während es in Perioden niedrigerer Temperaturen härter, lichter oder langsamer auf Pflegemaßnahmen reagieren kann. Nach einer längeren warmen Periode sollte es hingegen dichter und widerstandsfähiger gegen Abnutzung werden, was für ein Stadion, das für acht Spiele vorgesehen war, entscheidend war. FIFA gab somit der langfristigen Haltbarkeit bis zum Finale den Vorrang, selbst wenn dadurch die Möglichkeit bestand, dass der Untergrund in der früheren Turnierphase keinen idealen Eindruck hinterlassen würde. Die Kritik der Spieler zeigte, dass dieser Kompromiss wahrnehmbar war, doch die Organisatoren behaupten, dass der gewählte Ansatz es ermöglicht habe, die Struktur und Gleichmäßigkeit des Platzes bis zur Schlussphase zu erhalten.
Nach den von FIFA bei der Installation veröffentlichten Daten wurde das Gras mehrere Monate lang auf einer spezialisierten Farm in North Carolina angebaut und anschließend Anfang Mai Hunderte Kilometer nach New Jersey transportiert. NY1 berichtete, dass für den Transport 27 Lastwagen und rund 600 Rollen erforderlich waren, während der Verlegeprozess selbst fast zwei Tage dauerte. Nach der Verlegung verbanden große Maschinen für hybrides Vernähen die Rasenstücke mit künstlichen Fasern, damit die Oberfläche wie eine einheitliche Fläche funktionierte. Eine solche Verstärkung soll das Verschieben des Rasens, das Öffnen der Nahtstellen und die Bildung instabiler Bereiche unter der Belastung durch Fußballschuhe verringern. Im Vergleich zum provisorischen Rasen, der bei der Klub-Weltmeisterschaft 2025 verwendet wurde, erfolgte die diesjährige Installation deutlich früher und mit einem komplexeren Pflegesystem.
Unter dem Gras befindet sich ein komplexes technisches System
Obwohl im Fernsehen nur die grüne Deckschicht zu sehen ist, gehört die Konstruktion darunter zu den anspruchsvollsten Teilen des gesamten Projekts. CBS Sports berichtete während der Installation, dass sich über der ursprünglichen Infrastruktur für den Kunstrasen eine etwa 60 Zentimeter starke Sandschicht, ein Bewässerungssystem sowie eine Vakuumbelüftung befinden, die bei der Steuerung von Feuchtigkeit und Luftstrom hilft. Auf dem Spielfeld wurden auch Einheiten zur Regulierung der Lufttemperatur eingesetzt, damit das Gras abhängig von den Wetterbedingungen erwärmt oder gekühlt werden konnte. FIFA setzte zusätzlich Belüftung, Düngung, Mähen, Bewässerung und gezielte Beleuchtung ein. Ziel all dieser Maßnahmen ist nicht nur ein ästhetisches Erscheinungsbild, sondern auch ein vorhersehbares Abspringen des Balls, ausreichender Halt und ein gleichmäßiges Gefühl unter den Füßen auf der gesamten Fläche.
Diese Infrastruktur unterscheidet den jetzigen Platz vom provisorischen Untergrund, den dasselbe Stadion ein Jahr zuvor nutzte. Nach der Erklärung von David Graham wurde der Rasen für die Klub-Weltmeisterschaft etwa zwei Wochen vor dem ersten Spiel verlegt und verfügte weder über eine vollständig automatisierte Bewässerung noch über eine fortschrittliche Belüftung. Bei diesem Turnier beklagten sich Spieler darüber, dass ihre Fußballschuhe in den Verbindungsstellen zwischen den Rollen hängen blieben. Für die Weltmeisterschaft 2026 wurde der Platz rund fünf Wochen vor dem ersten Spiel verlegt, und das Vernähen sollte die Verbindungen und die Wurzelzone zusätzlich festigen. Das bedeutet nicht, dass alle Zweifel verschwunden sind, erklärt jedoch, warum FIFA einen direkten Vergleich der beiden Installationen ablehnt.
Das Projekt in New Jersey ist Teil eines wesentlich breiteren Forschungsprogramms, das FIFA gemeinsam mit der Michigan State University und der University of Tennessee durchgeführt hat. Nach Angaben dieser Institutionen untersuchten Fachleute jahrelang verschiedene Grasarten, Vernähtiefen sowie den Einfluss von Schatten, künstlicher Beleuchtung, Bewässerung, Höhenlage und klimatischen Übergängen. Die Aufgabe war besonders komplex, da das Turnier in drei Ländern, mehreren Klimazonen und vier Zeitzonen ausgetragen wird und ein Teil der Stadien geschlossen oder teilweise überdacht ist. Associated Press berichtet, dass acht der 16 Stadien vor dem Turnier gewöhnlich einen Kunstrasen nutzten, weshalb dort provisorische oder halbpermanente Naturrasensysteme errichtet werden mussten. Das offizielle Ziel der FIFA bestand darin, die Untergründe möglichst einheitlich zu gestalten, damit keine Nationalmannschaft allein aufgrund des Austragungsortes einen Vorteil erhält.
Messergebnisse und Eindruck der Spieler sind nicht immer identisch
Die Behauptung, dass der Platz im MetLife Stadium als viertbester des Turniers bewertet wurde, wirkt auf den ersten Blick unvereinbar mit der Kritik mehrerer bekannter Fußballer. Die beiden Bewertungen müssen einander jedoch nicht zwangsläufig vollständig ausschließen. Die Ranglisten der FIFA beruhen auf einer Reihe technischer Parameter und wiederholten Messungen, während die Spieler den Platz in Echtzeit, unter Ergebnisdruck und unter genau bestimmten Wetterbedingungen beurteilen. Eine Oberfläche kann die vorgeschriebenen Werte erfüllen und dennoch für eine Mannschaft, die ein schnelles Spiel am Boden anstrebt, zu trocken wirken. Ebenso kann eine Bewässerung, die den Ball beschleunigen würde, das Rutschen verstärken oder das Verhalten des Platzes während des Spiels verändern, weshalb das Fachteam ein Gleichgewicht finden muss.
Die wichtigste Frage für das Finale lautet daher nicht, ob der Platz in abstraktem Sinne perfekt ist, sondern ob er für beide Mannschaften gleich sein wird und ob er seine Eigenschaften mindestens 90 Minuten und möglicherweise auch während einer Verlängerung beibehält. Spanien wird voraussichtlich versuchen, den Ballbesitz zu kontrollieren und das Spiel mit kurzen Pässen zu beschleunigen, während Argentinien Erfahrung darin besitzt, sich an unterschiedliche Rhythmen und körperlich anspruchsvolle Spiele anzupassen. Ein trockener und langsamerer Untergrund könnte schnelle Kombinationen erschweren, zugleich aber der Abwehr helfen, sich rechtzeitig zu formieren. Ein härterer Platz kann die Geschwindigkeit einzelner Abpraller erhöhen, wobei die Wirkung von der Wassermenge, der Temperatur und dem Zustand des Rasens beim Anpfiff abhängt. Deshalb werden die abschließende Bewässerung und das Mähen am Tag des Finales beinahe ebenso wichtig sein wie die monatelange Vorbereitung.
FIFA ließ das Stadion nach dem Achtelfinalspiel am 5. Juli bis zum Finale ohne weitere Begegnungen. Die zweiwöchige Pause ermöglichte es dem Pflegeteam, abgenutzte Bereiche auszubessern, die Feuchtigkeit anzupassen und die Reaktion des Grases auf die sommerlichen Bedingungen zu beobachten. Die Organisatoren betrachten diesen Abstand als entscheidend, insbesondere weil die Halbfinalspiele in anderen Stadien im Raum Dallas und in Atlanta ausgetragen wurden. Dadurch wurde eine zusätzliche Belastung vermieden, wie sie das MetLife Stadium während der Schlussphase der Klub-Weltmeisterschaft ein Jahr zuvor erlebt hatte. Ferguson sagte gerade wegen der Gesamtzahl der Spiele und des langen Nutzungszeitraums, dass er mit der Widerstandsfähigkeit des Platzes zufrieden sei.
Hitze, Luftfeuchtigkeit und die Möglichkeit von Unwettern bleiben zusätzliche Faktoren
Der Zustand des Grases kann nicht von den Wetterbedingungen in East Rutherford getrennt betrachtet werden. Nach den Prognosen, über die die Times Union am 16. Juli berichtete, werden während des Finales am Sonntag Temperaturen im mittleren Bereich der 80er-Grade-Fahrenheit, also ungefähr zwischen 28 und 31 Grad Celsius, sowie mögliche Schauer oder Gewitter erwartet. Die endgültigen Bedingungen können sich noch ändern, und es wurde nicht offiziell bestätigt, wie stark der Platz unmittelbar vor dem Anpfiff bewässert wird. Regen allein führt gewöhnlich nicht zu einer Spielunterbrechung, könnte jedoch die Geschwindigkeit des Balls auf einer Oberfläche, die zuvor als zu trocken kritisiert wurde, erheblich verändern. Gewitter könnten dagegen gemäß den Sicherheitsregeln des Stadions zu einer Unterbrechung führen.
FIFA führte während des gesamten Turniers in beiden Halbzeiten Erfrischungspausen ein, unabhängig davon, ob im Freien oder in einem klimatisierten Stadion gespielt wurde. Die Organisation erklärte außerdem, dass sie mit Meteorologen, lokalen Behörden und Stadionbetreibern zusammenarbeite, um Hitze, Luftfeuchtigkeit und mögliche Unwetter zu überwachen. Für den Platz ist es wichtig, zwischen den Bedürfnissen des Grases und denen der Spieler ein angemessenes Bewässerungsniveau zu finden. Zu wenig Wasser kann den Ball verlangsamen und die obere Schicht zusätzlich verhärten, während übermäßige Bewässerung die Instabilität und Rutschgefahr erhöhen kann. Die endgültige Vorbereitung wird deshalb an die Messungen am Spieltag angepasst und nicht ausschließlich an einen im Voraus festgelegten Plan.
FIFA möchte, dass nach dem Finale ausschließlich über Fußball gesprochen wird
Für die Organisatoren steht mehr als nur ein Spiel auf dem Spiel. Das Finale in New Jersey wird das meistgesehene Ereignis des Turniers und der abschließende Test eines mehrjährigen Projekts sein, mit dem FIFA versucht hat, Naturrasenflächen in Stadien mit sehr unterschiedlichen Nutzungszwecken zu standardisieren. Wenn der Platz das Spiel ohne sichtbare Probleme übersteht, kann die Organisation ihn als Beweis dafür anführen, dass auch Anlagen mit Kunstrasen vorübergehend in Stadien für Spitzenfußball verwandelt werden können. Sollten jedoch erneut Beschwerden über Härte, Trockenheit oder einen langsamen Ballfluss auftreten, wird die Diskussion wahrscheinlich auch nach der Übergabe des Pokals weitergehen. Besonders analysiert werden dürfte, ob die Wahl des Bermudagrases gerechtfertigt war und ob die Messstandards ausreichend mit der tatsächlichen Erfahrung der Spieler verknüpft sind.
Derzeit gibt es keinen offiziellen Hinweis darauf, dass der Zustand des Platzes die Austragung des Finales gefährden könnte. Das FIFA-Team behauptet, dass alle wichtigen Parameter unter Kontrolle seien, der Untergrund regelmäßig getestet worden sei und die zweiwöchige Pause für die abschließenden Arbeiten genutzt wurde. Die Spieler Spaniens und Argentiniens werden gleiche Bedingungen haben, doch erst die ersten schnellen Pässe, Richtungswechsel und Zweikämpfe werden zeigen, wie gut der Platz zu ihren Spielstilen passt. Die Organisatoren hoffen auf ein Szenario, in dem der Rasen nach dem letzten Pfiff des Schiedsrichters weder die Aufmerksamkeit der Fernsehkommentatoren noch der Fußballer auf sich zieht. In diesem Fall würden das Ergebnis, der neue Weltmeister und das abschließende Duell zweier von Messi und Yamal angeführter Generationen die Hauptthemen bleiben.
Quellen:
- FIFA – offizielle Angaben zur Installation des Rasens, zur Anzahl der Spiele und zum mehrjährigen Forschungsprogramm (Link)
- FIFA – offizieller Spielplan und Angaben zum Finale Spanien – Argentinien am 19. Juli 2026 (Link)
- The Indian Express – Aussagen von Vinicius Junior und Adrien Rabiot sowie die FIFA-Bewertung des Platzes vor dem Finale (Link)
- NY1 – technische Einzelheiten zum Transport, zur Verlegung, zum Vernähen und zur Pflege des Rasens in East Rutherford (Link)
- CBS Sports – Aufbau der Schichten unter dem Platz, Bewässerung, Belüftung und Auswahl des Bermudagrases (Link)
- Associated Press – breiterer Kontext der Entwicklung und Standardisierung der Rasenflächen in den 16 Stadien der Weltmeisterschaft (Link)
- University of Tennessee – Angaben zur Zusammenarbeit der Universitäten, der FIFA und der Michigan State University bei der Erforschung der Spielflächen (Link)
- Times Union – Wettervorhersage, Gewitterrisiko und die für das Finale in New Jersey erwarteten Bedingungen (Link)