El ex running back de la NFL Chris Johnson anunció que le diagnosticaron ELA: “Decidí luchar”
El ex running back de la NFL Chris Johnson, una de las estrellas más reconocibles de los Tennessee Titans del período de finales de la década de 2000, anunció públicamente que en 2025, a los 39 años, le diagnosticaron esclerosis lateral amiotrófica, una enfermedad neurodegenerativa progresiva conocida también como ELA o enfermedad de Lou Gehrig. Johnson dio la noticia en una conversación con Michael Strahan para “Good Morning America”, emitida el 29 de junio de 2026, y en la entrevista dijo que en su familia no había antecedentes conocidos de esa enfermedad. Según sus palabras, los médicos consideran su caso como ELA esporádica, una forma que aparece sin una clara relación familiar y que constituye la mayoría de los casos de la enfermedad. El exjugador tres veces seleccionado al Pro Bowl, hoy de 40 años, dijo que el diagnóstico lo golpeó especialmente porque, hasta la aparición de los primeros síntomas, vivía de forma activa, entrenaba a diario y estaba centrado en su familia tras el final de su carrera en la NFL.
Un diagnóstico que cambió la vida después de la carrera
Johnson describió para “Good Morning America” que notó los primeros signos de la enfermedad en la mano derecha, cuando su agarre ya no era como antes y cuando sintió una debilidad que no podía explicar con el cansancio habitual ni con las consecuencias del entrenamiento. Su esposa Brittany Johnson dijo en la misma conversación que la familia pensó al principio que el problema podía estar relacionado con los años de jugar al fútbol americano, por ejemplo con un nervio pinzado o alguna otra lesión. Tal suposición no era inusual para un deportista que durante su carrera fue conocido por su velocidad, explosividad y gran número de contactos en el campo. Pero las pruebas médicas condujeron al diagnóstico de ELA, una enfermedad que gradualmente arrebata el control sobre los músculos voluntarios. Johnson dijo que, tras el shock inicial, concluyó que tenía dos opciones: rendirse o luchar, y públicamente comunicó que eligió la lucha.
Según las declaraciones publicadas en la entrevista para “Good Morning America”, la enfermedad avanzó en Johnson más rápido de lo que esperaba. Hoy utiliza un dispositivo generador de voz para hablar, y su voz fue grabada previamente para que el sistema de comunicación pudiera reproducir un sonido parecido a su voz natural. Johnson destacó que no habla públicamente solo del diagnóstico, sino también de la necesidad de un reconocimiento más temprano de la enfermedad, mayores inversiones en investigación y opciones terapéuticas más accesibles. Dijo que la ELA no cambia a una persona por dentro, aunque cambia drásticamente lo que el cuerpo puede hacer. Su familia, especialmente su esposa y sus cuatro hijos, según sus palabras siguen siendo la razón más importante por la que continúa su lucha contra la enfermedad.
Qué significa la ELA esporádica
La ELA es una enfermedad de las neuronas motoras, es decir, de las células nerviosas del cerebro y la médula espinal que controlan los movimientos voluntarios. Según los Centers for Disease Control and Prevention de Estados Unidos, la ELA causa debilitamiento muscular y puede llevar a la parálisis, y la enfermedad es rara y algo más frecuente en hombres que en mujeres. La misma fuente señala que la causa de la mayoría de los casos no se conoce, pese a las investigaciones sobre posibles factores como la herencia, la exposición ambiental, la alimentación, las lesiones y la actividad física. El National Institute of Neurological Disorders and Stroke del NIH estadounidense señala que casi todos los casos de ELA se consideran esporádicos, lo que significa que la enfermedad parece presentarse como un hecho aleatorio sin un patrón familiar claro ni un factor de riesgo individual conocido. Precisamente ese dato es importante en el caso de Johnson, porque subrayó que no hay ELA en su familia y que por eso el diagnóstico le resultó difícil de comprender.
La ELA esporádica no significa que la enfermedad se desarrolle de la misma manera en cada persona. Los síntomas pueden aparecer gradualmente, por ejemplo como debilidad en un brazo o una pierna, fasciculaciones musculares, problemas con el habla, la deglución o el equilibrio, y luego extenderse a otras partes del cuerpo. Según los CDC, la mayoría de las personas con ELA reciben el diagnóstico entre los 55 y los 75 años, aunque la enfermedad también puede aparecer antes, como en el caso de Johnson. Los CDC también señalan que entre el cinco y el diez por ciento de los casos tienen un patrón familiar, mientras que los demás casos son en su mayoría sin antecedentes familiares conocidos de la enfermedad. Debido a tal imprevisibilidad, la ELA a menudo llega como un acontecimiento repentino y profundamente desestabilizador para los pacientes y sus familias, especialmente cuando aparece en una persona que hasta hace poco era físicamente extremadamente activa.
De la temporada CJ2K al estatus de uno de los iconos de los Titans
El anuncio público de Johnson resonó con fuerza en el mundo del deporte porque se trata de un jugador cuya identidad en la NFL estaba inseparablemente vinculada a la velocidad. Los Tennessee Titans lo eligieron en la primera ronda del Draft de la NFL de 2008, como la selección número 24, después de una carrera universitaria en East Carolina University y una destacada actuación en el NFL Combine. Según la biografía del Tennessee Sports Hall of Fame, Johnson corrió 40 yardas en el Combine en 4,24 segundos, lo que en aquel momento fue un logro récord y una razón importante por la que atrajo la atención de los clubes. En sus tres primeras temporadas en la liga fue seleccionado al Pro Bowl, y en 2009 consiguió una temporada que lo convirtió en uno de los running backs más conocidos de su generación. Ese año obtuvo el apodo CJ2K porque superó la barrera de las 2000 yardas ganadas por carrera en la temporada regular.
Según los datos estadísticos de la NFL y ESPN, Johnson terminó la temporada 2009 con 2006 rushing yards, 14 touchdowns por carrera y un promedio de 5,6 yardas por acarreo. El Tennessee Sports Hall of Fame señala que en esa misma temporada estableció un récord de la NFL con 2509 yardas from scrimmage, es decir, yardas ofensivas totales por carrera y recepción, y que fue nombrado mejor jugador ofensivo de la liga para el año 2009. En su carrera, según ESPN, acumuló 9651 rushing yards, 55 touchdowns por carrera, 307 recepciones y 2255 receiving yards. Pasó la mayor parte de su carrera en los Tennessee Titans, y después también jugó para los New York Jets y los Arizona Cardinals. En la memoria deportiva quedó como un jugador cuyas jugadas largas cambiaban el ritmo de los partidos, pero también como símbolo de una de las temporadas individuales más productivas en la historia de la posición de running back.
Una enfermedad que arrebata el movimiento, el habla y la independencia
La ELA se describe a menudo como una enfermedad que interrumpe gradualmente el vínculo entre el sistema nervioso y los músculos. A medida que las neuronas motoras dejan de funcionar y mueren, los músculos ya no reciben las señales necesarias para el movimiento. Según los CDC, la enfermedad puede afectar a las células nerviosas de las partes superiores e inferiores del cuerpo, lo que conduce al debilitamiento muscular, la pérdida de función y la parálisis. Según la explicación del NIH, con el tiempo la ELA puede afectar la capacidad de moverse, hablar, tragar y respirar. Tal curso de la enfermedad explica por qué el diagnóstico de Johnson no se observa solo como una noticia personal de salud, sino también como un recordatorio de la gravedad de una condición para la que aún no existe cura.
Según el NIH, las terapias disponibles pueden ralentizar el avance de la enfermedad o aliviar determinados síntomas, pero no pueden detener la ELA. Los CDC señalan que la mayoría de los enfermos viven de dos a cinco años después de la aparición de los síntomas, aunque el curso de la enfermedad puede variar considerablemente de una persona a otra. En el caso de Johnson, según “Good Morning America”, los médicos aplicaron una atención estándar que incluye varios medicamentos destinados a ralentizar la enfermedad, y él también participó en un ensayo clínico de una terapia orientada a reducir la inflamación. Su médica, la neuróloga Merit Cudkowicz de Mass General Brigham y Harvard Medical School, dijo a “Good Morning America” que la participación en tal ensayo pudo haber ayudado en su lucha contra la enfermedad. Tales declaraciones no significan que se haya confirmado que la terapia detuvo la ELA, pero muestran lo importantes que son los ensayos clínicos en la búsqueda de tratamientos más eficaces.
Por qué la aparición pública es importante para las investigaciones sobre la ELA
Johnson destacó en la entrevista que habla públicamente sobre su enfermedad para ayudar a aumentar la conciencia sobre la ELA y la necesidad de más investigaciones. Según “Good Morning America”, en su honor se estableció una iniciativa para apoyar la investigación sobre la ELA en el Sean M. Healey & AMG Center for ALS, centro dirigido por su médica Merit Cudkowicz. Tales iniciativas pueden ser importantes porque conectan la visibilidad de las personas públicas, las experiencias de los pacientes y el trabajo de los equipos científicos que intentan acelerar el desarrollo de terapias. En el ámbito de la ELA esto es especialmente importante porque la enfermedad a menudo se diagnostica solo después de un complejo proceso de exclusión de otras posibles causas de los síntomas. No existe una única prueba simple que confirme por sí sola el diagnóstico, por lo que el reconocimiento temprano y el acceso a atención neurológica especializada desempeñan un papel importante.
Las apariciones públicas de deportistas con enfermedades neurológicas graves a menudo abren también preguntas sensibles sobre posibles vínculos entre el deporte profesional, las lesiones, la carga física y las consecuencias posteriores para la salud. En el caso de Johnson, por ahora no hay una causa oficialmente confirmada de la enfermedad, y él mismo dijo que los médicos consideran su ELA esporádica. Los CDC señalan que las investigaciones no han encontrado una conexión confirmada entre la ELA y las lesiones o la actividad física como causa general de la enfermedad, aunque distintos posibles factores se siguen estudiando. Por eso es importante distinguir la sospecha humanamente comprensible de la familia, que relacionaba los primeros síntomas con la carrera futbolística, de las conclusiones científicamente confirmadas. La historia de Johnson en ese sentido habla ante todo de la imprevisibilidad de la ELA y de las limitaciones del conocimiento médico actual.
La familia como centro de la lucha
En la conversación para “Good Morning America”, Johnson y su esposa hablaron abiertamente también de cuánto cambió la vida cotidiana después del diagnóstico. Brittany Johnson dijo que cuidar de su esposo es exigente, pero que no cuestiona su papel en esa lucha. Chris Johnson, por su parte, subrayó que precisamente su familia lo mantiene orientado hacia el futuro y que quiere pasar el mayor tiempo posible con sus hijos. Tales declaraciones dan un marco personal a una enfermedad que a menudo se describe con términos médicos, pero que en realidad se desarrolla a diario a través de rutinas familiares, adaptaciones del hogar, procedimientos médicos, ayudas de comunicación y carga emocional. Para los pacientes con ELA, el apoyo de la familia, de los especialistas en rehabilitación, neurología, terapia del habla, nutrición y atención respiratoria a menudo se vuelve tan importante como la propia terapia farmacológica.
El mensaje de Johnson al público está orientado a que la enfermedad no borre a la persona que está detrás del diagnóstico. Dijo que su cuerpo ya no coopera como antes, pero que sus sentimientos, planes, recuerdos y relación con su familia siguen siendo suyos. Ese mensaje tiene un peso especial cuando llega de un deportista cuya carrera estuvo construida sobre la velocidad, la fuerza y el control del cuerpo. En el deporte profesional, el cuerpo es una herramienta de trabajo y un símbolo de identidad, y la ELA precisamente altera ese vínculo de la manera más profunda. Por eso la intervención pública de Johnson no es solo una noticia deportiva, sino también una historia sobre cómo un exdeportista de élite afronta una enfermedad que gradualmente arrebata la independencia física, pero no la necesidad de dignidad, visibilidad y mejores opciones de tratamiento.
Fuentes:
- Good Morning America / ABC News – entrevista con Chris Johnson sobre el diagnóstico de ELA, los síntomas, la familia, el tratamiento y la iniciativa pública de investigación (enlace)
- Centers for Disease Control and Prevention, National ALS Registry – explicación de la ELA, la frecuencia, la forma familiar, los síntomas y las limitaciones conocidas en la comprensión de las causas de la enfermedad (enlace)
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke / NIH – revisión médica de la ELA, la forma esporádica de la enfermedad, posibles síntomas y limitaciones terapéuticas (enlace)
- NFL.com – perfil estadístico oficial de Chris Johnson y resumen de su carrera por temporadas (enlace)
- ESPN – resumen estadístico de la carrera de Johnson en la NFL, incluidos datos de rushing y receiving (enlace)
- Tennessee Sports Hall of Fame – resumen biográfico de la carrera de Johnson, logros en la temporada 2009 e inclusión en el Hall of Fame (enlace)