Chris Johnson, früherer NFL-Star und CJ2K-Ikone, spricht öffentlich über ALS nach Karriere voller Rekorde

Ehemaliger NFL-Runningback Chris Johnson gab bekannt, dass bei ihm ALS diagnostiziert wurde: „Ich habe beschlossen zu kämpfen“

Der ehemalige NFL-Runningback Chris Johnson, einer der bekanntesten Stars der Tennessee Titans aus der Zeit Ende der 2000er-Jahre, gab öffentlich bekannt, dass bei ihm 2025 im Alter von 39 Jahren amyotrophe Lateralsklerose diagnostiziert wurde, eine fortschreitende neurodegenerative Erkrankung, die auch als ALS oder Lou-Gehrig-Krankheit bekannt ist. Johnson teilte die Nachricht in einem Gespräch mit Michael Strahan für „Good Morning America“ mit, das am 29. Juni 2026 ausgestrahlt wurde, und sagte im Interview, dass es in seiner Familie keine bekannte Vorgeschichte dieser Krankheit gegeben habe. Seinen Worten zufolge betrachten Ärzte seinen Fall als sporadische ALS, eine Form, die ohne klare familiäre Verbindung auftritt und die Mehrheit der Krankheitsfälle ausmacht. Der ehemalige dreifache Pro-Bowl-Spieler, heute 40 Jahre alt, sagte, die Diagnose habe ihn besonders getroffen, weil er bis zum Auftreten der ersten Symptome aktiv gelebt, täglich trainiert und sich nach dem Ende seiner NFL-Karriere auf seine Familie konzentriert habe.

Eine Diagnose, die das Leben nach der Karriere veränderte

Johnson beschrieb gegenüber „Good Morning America“, dass er die ersten Anzeichen der Krankheit in seiner rechten Hand bemerkte, als sein Griff nicht mehr so war wie früher und als er eine Schwäche spürte, die er nicht mit gewöhnlicher Müdigkeit oder Trainingsfolgen erklären konnte. Seine Ehefrau Brittany Johnson sagte im selben Gespräch, die Familie habe anfangs gedacht, das Problem könne mit den Jahren des American-Football-Spielens zusammenhängen, etwa mit einem eingeklemmten Nerv oder einer anderen Verletzung. Eine solche Annahme war für einen Sportler nicht ungewöhnlich, der während seiner Karriere für Geschwindigkeit, Explosivität und zahlreiche Kontakte auf dem Spielfeld bekannt war. Doch ärztliche Untersuchungen führten zur Diagnose ALS, einer Krankheit, die nach und nach die Kontrolle über willkürliche Muskeln nimmt. Johnson sagte, er sei nach dem ersten Schock zu dem Schluss gekommen, dass er zwei Möglichkeiten habe: aufgeben oder kämpfen, und öffentlich erklärte er, dass er sich für den Kampf entschieden habe.

Laut den im Interview für „Good Morning America“ veröffentlichten Aussagen schritt die Krankheit bei Johnson schneller voran, als er erwartet hatte. Heute nutzt er zum Sprechen ein Sprachausgabegerät, und seine Stimme wurde zuvor aufgenommen, damit das Kommunikationssystem einen Klang wiedergeben kann, der seiner natürlichen Stimme ähnelt. Johnson betonte, dass er öffentlich nicht nur über die Diagnose spricht, sondern auch über die Notwendigkeit einer früheren Erkennung der Krankheit, größerer Investitionen in die Forschung und besser zugänglicher therapeutischer Möglichkeiten. Er sagte, ALS verändere einen Menschen innerlich nicht, obwohl sie dramatisch verändere, was der Körper leisten könne. Seine Familie, insbesondere seine Ehefrau und vier Kinder, bleiben seinen Worten zufolge der wichtigste Grund, warum er den Kampf gegen die Krankheit fortsetzt.

Was sporadische ALS bedeutet

ALS ist eine Erkrankung der Motoneuronen, also der Nervenzellen im Gehirn und im Rückenmark, die willkürliche Bewegungen steuern. Nach Angaben der US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention verursacht ALS Muskelschwäche und kann zu Lähmungen führen, und die Krankheit ist selten sowie bei Männern etwas häufiger als bei Frauen. Dieselbe Quelle gibt an, dass die Ursache der meisten Fälle trotz Forschungen zu möglichen Faktoren wie Vererbung, Umweltexposition, Ernährung, Verletzungen und körperlicher Aktivität nicht bekannt ist. Das National Institute of Neurological Disorders and Stroke beim US-amerikanischen NIH erklärt, dass fast alle ALS-Fälle als sporadisch gelten, was bedeutet, dass die Krankheit wie ein zufälliges Auftreten ohne klares familiäres Muster oder bekannten einzelnen Risikofaktor erscheint. Gerade diese Information ist in Johnsons Fall wichtig, weil er betonte, dass es in seiner Familie keine ALS gebe und dass die Diagnose deshalb für ihn schwer zu begreifen gewesen sei.

Sporadische ALS bedeutet nicht, dass sich die Krankheit bei jeder Person auf gleiche Weise entwickelt. Symptome können allmählich auftreten, zum Beispiel als Schwäche in einem Arm oder Bein, Muskelzuckungen, Probleme beim Sprechen, Schlucken oder mit dem Gleichgewicht, und sich anschließend auf andere Körperteile ausbreiten. Nach Angaben der CDC erhalten die meisten Menschen mit ALS die Diagnose zwischen dem 55. und 75. Lebensjahr, obwohl die Krankheit auch früher auftreten kann, wie in Johnsons Fall. Die CDC gibt außerdem an, dass zwischen fünf und zehn Prozent der Fälle ein familiäres Muster aufweisen, während die übrigen Fälle überwiegend ohne bekannte familiäre Krankheitsgeschichte sind. Wegen dieser Unvorhersehbarkeit kommt ALS für Patienten und ihre Familien oft als plötzliches und zutiefst destabilisierendes Ereignis, besonders wenn sie bei einer Person auftritt, die bis vor Kurzem körperlich außerordentlich aktiv war.

Von der CJ2K-Saison zum Status einer der Ikonen der Titans

Johnsons öffentliche Bekanntmachung fand in der Sportwelt starken Widerhall, weil es um einen Spieler geht, dessen Identität in der NFL untrennbar mit Geschwindigkeit verbunden war. Die Tennessee Titans wählten ihn in der ersten Runde des NFL Draft 2008 als 24. Pick aus, nach einer College-Karriere an der East Carolina University und einem bemerkenswerten Auftritt beim NFL Combine. Laut der Biografie der Tennessee Sports Hall of Fame lief Johnson beim Combine 40 Yards in 4,24 Sekunden, was damals eine Rekordleistung war und ein wichtiger Grund, weshalb er die Aufmerksamkeit der Klubs auf sich zog. In seinen ersten drei Spielzeiten in der Liga wurde er in den Pro Bowl gewählt, und 2009 spielte er eine Saison, die ihn zu einem der bekanntesten Runningbacks seiner Generation machte. In jenem Jahr erhielt er den Spitznamen CJ2K, weil er in der Regular Season die Marke von 2.000 erlaufenen Yards durchbrach.

Nach statistischen Angaben der NFL und von ESPN beendete Johnson die Saison 2009 mit 2.006 Rushing Yards, 14 Rushing Touchdowns und einem Durchschnitt von 5,6 Yards pro Laufversuch. Die Tennessee Sports Hall of Fame gibt an, dass er in derselben Saison mit 2.509 Yards from Scrimmage, also gesamten offensiven Yards durch Läufe und Fänge, einen NFL-Rekord aufstellte und zum besten Offensivspieler der Liga für das Jahr 2009 ernannt wurde. In seiner Karriere sammelte er laut ESPN 9.651 Rushing Yards, 55 Rushing Touchdowns, 307 Receptions und 2.255 Receiving Yards. Den größten Teil seiner Karriere verbrachte er bei den Tennessee Titans, danach spielte er auch für die New York Jets und die Arizona Cardinals. Im sportlichen Gedächtnis blieb er als Spieler, dessen lange Aktionen den Rhythmus von Spielen veränderten, aber auch als Symbol für eine der produktivsten Einzelsaisons in der Geschichte der Position des Runningbacks.

Eine Krankheit, die Bewegung, Sprache und Selbstständigkeit nimmt

ALS wird häufig als Krankheit beschrieben, die nach und nach die Verbindung zwischen dem Nervensystem und den Muskeln unterbricht. Wenn Motoneuronen ihre Funktion verlieren und absterben, erhalten die Muskeln nicht mehr die für Bewegung nötigen Signale. Nach Angaben der CDC kann die Krankheit Nervenzellen in den oberen und unteren Körperbereichen betreffen, was zu Muskelschwäche, Funktionsverlust und Lähmung führt. Laut der Erklärung des NIH kann ALS mit der Zeit die Fähigkeit beeinflussen, sich zu bewegen, zu sprechen, zu schlucken und zu atmen. Ein solcher Krankheitsverlauf erklärt, warum Johnsons Diagnose nicht nur als persönliche Gesundheitsnachricht betrachtet wird, sondern auch als Erinnerung an die Schwere eines Zustands, für den es noch keine Heilung gibt.

Nach Angaben des NIH können verfügbare Therapien das Fortschreiten der Krankheit verlangsamen oder einzelne Symptome lindern, aber sie können ALS nicht aufhalten. Die CDC gibt an, dass die meisten Erkrankten zwei bis fünf Jahre nach dem Auftreten der Symptome leben, obwohl der Krankheitsverlauf von Person zu Person erheblich variieren kann. In Johnsons Fall wandten Ärzte laut „Good Morning America“ eine Standardversorgung an, die mehrere Medikamente zur Verlangsamung der Krankheit umfasst, und er nahm auch an einer klinischen Studie zu einer Therapie teil, die auf die Verringerung von Entzündungen ausgerichtet war. Seine Ärztin, die Neurologin Merit Cudkowicz von Mass General Brigham und der Harvard Medical School, sagte gegenüber „Good Morning America“, dass die Teilnahme an einer solchen Studie ihm in seinem Kampf gegen die Krankheit geholfen haben könnte. Solche Aussagen bedeuten nicht, dass bestätigt wurde, die Therapie habe ALS gestoppt, sie zeigen aber, wie wichtig klinische Studien bei der Suche nach wirksameren Behandlungen sind.

Warum der öffentliche Auftritt für die ALS-Forschung wichtig ist

Johnson betonte im Interview, dass er öffentlich über seine Krankheit spricht, um zur Bewusstseinsbildung über ALS und zur Notwendigkeit weiterer Forschung beizutragen. Laut „Good Morning America“ wurde ihm zu Ehren eine Initiative zur Unterstützung der ALS-Forschung am Sean M. Healey & AMG Center for ALS eingerichtet, einem Zentrum, das von seiner Ärztin Merit Cudkowicz geleitet wird. Solche Initiativen können wichtig sein, weil sie die Sichtbarkeit öffentlicher Personen, Erfahrungen von Patienten und die Arbeit wissenschaftlicher Teams verbinden, die die Entwicklung von Therapien beschleunigen wollen. Im Bereich ALS ist das besonders wichtig, weil die Krankheit oft erst nach einem komplexen Prozess des Ausschlusses anderer möglicher Ursachen der Symptome diagnostiziert wird. Es gibt keinen einzelnen einfachen Test, der die Diagnose eigenständig bestätigt, weshalb frühe Erkennung und Zugang zu spezialisierter neurologischer Versorgung eine große Rolle spielen.

Öffentliche Auftritte von Sportlern mit schweren neurologischen Erkrankungen eröffnen häufig auch sensible Fragen über mögliche Zusammenhänge zwischen Profisport, Verletzungen, körperlicher Belastung und späteren gesundheitlichen Folgen. In Johnsons Fall gibt es bislang keine offiziell bestätigte Ursache der Krankheit, und er selbst sagte, dass Ärzte seine ALS als sporadisch betrachten. Die CDC gibt an, dass Forschungen keinen bestätigten Zusammenhang zwischen ALS und Verletzungen oder körperlicher Aktivität als allgemeiner Ursache der Krankheit gefunden haben, obwohl verschiedene mögliche Faktoren weiterhin untersucht werden. Deshalb ist es wichtig, den menschlich verständlichen Verdacht der Familie, die die ersten Symptome mit der Football-Karriere verband, von wissenschaftlich bestätigten Schlussfolgerungen zu unterscheiden. Johnsons Geschichte spricht in diesem Sinne vor allem von der Unvorhersehbarkeit der ALS und von den Grenzen des gegenwärtigen medizinischen Wissens.

Die Familie als Mittelpunkt des Kampfes

Im Gespräch mit „Good Morning America“ sprachen Johnson und seine Ehefrau auch offen darüber, wie sehr sich der Alltag nach der Diagnose verändert hat. Brittany Johnson sagte, die Pflege ihres Ehemanns sei anspruchsvoll, sie stelle ihre Rolle in diesem Kampf jedoch nicht infrage. Chris Johnson betonte hingegen, dass ihn gerade die Familie auf die Zukunft ausgerichtet hält und dass er so viel Zeit wie möglich mit seinen Kindern verbringen möchte. Solche Aussagen geben einer Krankheit, die häufig in medizinischen Begriffen beschrieben wird, einen persönlichen Rahmen, obwohl sie sich in Wirklichkeit täglich durch Familienroutinen, Anpassungen des Zuhauses, medizinische Verfahren, Kommunikationshilfen und emotionale Belastung vollzieht. Für Patienten mit ALS wird die Unterstützung durch Familie, Fachleute für Rehabilitation, Neurologie, Sprachtherapie, Ernährung und Atemwegsversorgung oft ebenso wichtig wie die pharmakologische Therapie selbst.

Johnsons Botschaft an die Öffentlichkeit richtet sich darauf, dass die Krankheit die Person hinter der Diagnose nicht auslöscht. Er sagte, sein Körper arbeite nicht mehr so mit wie früher, aber seine Gefühle, Pläne, Erinnerungen und seine Beziehung zur Familie blieben seine eigenen. Diese Botschaft hat besonderes Gewicht, wenn sie von einem Sportler kommt, dessen Karriere auf Geschwindigkeit, Kraft und Kontrolle des Körpers aufgebaut war. Im Profisport ist der Körper Arbeitsmittel und Symbol der Identität, und ALS beschädigt gerade diese Verbindung am tiefsten. Johnsons öffentliche Ansprache ist deshalb nicht nur eine Sportnachricht, sondern auch eine Geschichte darüber, wie ein ehemaliger Elitesportler mit einer Krankheit umgeht, die allmählich körperliche Selbstständigkeit nimmt, aber nicht das Bedürfnis nach Würde, Sichtbarkeit und besseren Behandlungsmöglichkeiten.

Quellen:
- Good Morning America / ABC News – Interview mit Chris Johnson über die ALS-Diagnose, Symptome, Familie, Behandlung und öffentliche Forschungsinitiative (Link)
- Centers for Disease Control and Prevention, National ALS Registry – Erklärung von ALS, Häufigkeit, familiärer Form, Symptomen und bekannten Grenzen beim Verständnis der Krankheitsursachen (Link)
- National Institute of Neurological Disorders and Stroke / NIH – medizinischer Überblick über ALS, die sporadische Form der Krankheit, mögliche Symptome und therapeutische Grenzen (Link)
- NFL.com – offizielles statistisches Profil von Chris Johnson und Überblick über die Karriere nach Saisons (Link)
- ESPN – statistischer Überblick über Johnsons NFL-Karriere, einschließlich Rushing- und Receiving-Daten (Link)
- Tennessee Sports Hall of Fame – biografischer Überblick über Johnsons Karriere, Leistungen in der Saison 2009 und Aufnahme in die Hall of Fame (Link)