Mehr als 200 NFL-Spieler wollen bei den Olympischen Spielen in Los Angeles antreten
Mehr als 200 Spieler aus der NFL haben Interesse daran bekundet, bei den Olympischen Spielen 2028 in Los Angeles im Flag Football anzutreten, wodurch der Kampf um die Plätze in den Nationalmannschaften eine völlig neue Dimension erhalten hat. Brian Flinn, Senior Vice President der NFL und verantwortlich für die globale Entwicklung des Flag Football, sagte am 20. August 2026, dass sich Spieler bei der Liga gemeldet hätten, die mehr als 25 Länder vertreten könnten. Seinen Angaben zufolge hat die NFL damit begonnen, das Interesse ihrer Spieler an einer Olympiateilnahme zu ermitteln, und die Zahl der Interessenten ist bereits deutlich größer als die Zahl der Plätze, die beim Turnier verfügbar sein werden. Flag Football wird in Los Angeles erstmals eine offizielle olympische Medaillensportart sein, wobei sowohl bei den Männern als auch bei den Frauen jeweils sechs Nationalmannschaften antreten werden. Jede Mannschaft wird aus zehn Spielern bestehen, was bedeutet, dass es in jedem Turnier nur 60 olympische Plätze geben wird.
Das große Interesse der NFL-Spieler bedeutet jedoch nicht, dass Profistars automatisch gegenüber Athleten bevorzugt werden, die bereits seit Jahren im internationalen Flag Football antreten. Die Nationalmannschaften werden von den nationalen Verbänden im Rahmen der Regeln ihrer Olympischen Komitees zusammengestellt, während die NFL ihren Spielern die Teilnahme ermöglichen kann, aber nicht über die olympischen Kader bestimmen darf. Flinn kündigte an, dass weitere Einzelheiten über den Prozess, über den die nationalen Verbände NFL-Spieler einbeziehen werden, nach dem Ende der laufenden NFL-Saison bekannt werden dürften. Dieser Prozess wird besonders sensibel in den Vereinigten Staaten sein, wo es sowohl eine außergewöhnlich breite Basis etablierter Nationalspieler als auch die größte Konzentration an NFL-Talenten gibt. In der Praxis wird die Konkurrenz um die zehn Plätze erheblich größer sein, als es die Zahl von 200 interessierten Spielern allein vermuten lässt, da die Kandidaten auch aus bestehenden nationalen Flag-Football-Programmen kommen werden.
Die NFL hat die Tür zu den Olympischen Spielen geöffnet, allerdings mit klaren Einschränkungen
Die entscheidende Veränderung erfolgte am 20. Mai 2025, als die Eigentümer aller 32 NFL-Clubs einstimmig eine Resolution verabschiedeten, die aktiven Spielern die Teilnahme am olympischen Flag Football erlaubt. Nach den von der NFL veröffentlichten Regeln darf von jedem Franchise höchstens ein Spieler bei den Olympischen Spielen antreten, mit einer zusätzlichen Ausnahme für den offiziell benannten internationalen Spieler des Clubs, der sein Land vertreten darf. Damit versuchte die Liga, die olympischen Ambitionen der Spieler mit den Interessen der Clubs, dem Gesundheitsschutz und den Vorbereitungen auf die NFL-Saison in Einklang zu bringen. Die Resolution sieht einen angemessenen Schutz im Falle einer Verletzung, Möglichkeiten zur Regelung von Auswirkungen auf den Salary Cap sowie Mindeststandards für medizinisches Personal und die Untergründe vor, auf denen trainiert und gespielt wird. Die NFL erklärte außerdem, dass olympische Verpflichtungen die Club- und Liga-Verpflichtungen der Spieler nicht unangemessen beeinträchtigen sollten.
Solche Einschränkungen sind wichtig, weil das olympische Turnier in einem Zeitraum stattfinden wird, der sich in der NFL traditionell mit den Vorbereitungen auf die neue Saison überschneidet. Die Organisatoren von LA28 gaben bekannt, dass Flag Football vom 15. bis 22. Juli 2028 im Exposition Park Stadium in Los Angeles ausgetragen wird, wobei die Medaillenspiele der Männer für den 21. Juli und die der Frauen für den 22. Juli vorgesehen sind. Der frühe Termin im Programm der Spiele verringert einen möglichen Konflikt mit dem Beginn der NFL-Trainingscamps, beseitigt ihn aber nicht vollständig, insbesondere wenn Vorbereitungscamps der Nationalmannschaften, Reisen und der Prozess des Einspielens berücksichtigt werden. Genau deshalb bleibt das endgültige Modell der Zusammenarbeit zwischen der Liga, der Gewerkschaft NFL Players Association, den nationalen Verbänden und den olympischen Strukturen ein wichtiger Bestandteil der Vorbereitungen auf 2028. Die NFLPA betonte bereits nach der Abstimmung der Clubs, dass die Teilnahme einen angemessenen Schutz der Gesundheit, Sicherheit und des arbeitsrechtlichen Status der Spieler beinhalten müsse.
Zehn Plätze pro Nationalmannschaft machen die Auswahl äußerst anspruchsvoll
Das vom Internationalen Olympischen Komitee und der International Federation of American Football vereinbarte olympische Qualifikationssystem sieht sowohl bei den Männern als auch bei den Frauen jeweils sechs Nationalmannschaften sowie zehn Athleten pro Team vor. Die gesamte olympische Quote für Flag Football beträgt 120 Athleten, jeweils 60 Männer und Frauen. Die Vereinigten Staaten haben als Gastgeber die Teilnahme in beiden Wettbewerben sicher, während die übrigen Plätze über die Weltmeisterschaft, kontinentale Wettbewerbe und die abschließende Olympic Q-Series 2028 vergeben werden. Die Quote wird den nationalen Olympischen Komitees zugeteilt, während die Auswahl der konkreten Spieler über die nationalen Systeme erfolgt. Die NFL erklärte bei der Genehmigung der Teilnahme ihrer Spieler ausdrücklich, dass die zehn Spieler für eine bestimmte Nationalmannschaft letztlich vom jeweiligen nationalen Olympischen Komitee bestätigt werden.
Für die US-Nationalmannschaft ist dieses Verhältnis besonders interessant, weil USA Football, der nationale Dachverband für American Football in den USA, bereits über ein entwickeltes System zur Identifikation, Testung, für Trainingscamps und Nationalmannschaftswettbewerbe verfügt. Nach der Entscheidung der NFL-Clubs erklärte USA Football, dass NFL-Spieler einen Weg durchlaufen müssen, auf dem sie ihre Fähigkeiten zeigen und sich das Recht auf Berücksichtigung für die Nationalmannschaft verdienen können, anstatt allein aufgrund ihres Status in der Profiliga in den Kader aufgenommen zu werden. Der Verband betonte zugleich, dass die derzeitigen Flag-Football-Nationalspieler bereits über internationale Erfahrung und Ergebnisse verfügen, die sie zu ernsthaften Kandidaten für Los Angeles machen. Dieser Ansatz verringert die Möglichkeit, dass die Olympiamannschaft lediglich zu einer Auswahl der bekanntesten Namen aus der NFL wird. In einem Format mit zehn Spielern und Fünf-gegen-Fünf-Partien kann spezifische Erfahrung im Flag Football ebenso wichtig sein wie Schnelligkeit, Kraft oder ein im Tackle Football erworbener Ruf.
Die Weltmeisterschaft hat bereits die Hälfte des olympischen Teilnehmerfeldes bestimmt
Zusätzliches Gewicht erhielt die Diskussion über NFL-Spieler durch die IFAF-Weltmeisterschaft, die vom 13. bis 16. August 2026 in Düsseldorf stattfand und der erste Wettbewerb war, bei dem direkte olympische Quotenplätze für Flag Football vergeben wurden. Nach den Regeln der IFAF sicherten sich in jedem Wettbewerb die zwei besten Nationalmannschaften außerhalb der automatisch qualifizierten Vereinigten Staaten die Plätze für Los Angeles. Nach Abschluss des Turniers qualifizierten sich bei den Männern Kanada und Italien für die Olympischen Spiele, während bei den Frauen Kanada und Mexiko die Quotenplätze erhielten. Zusammen mit der US-amerikanischen Männer- und Frauenmannschaft als Gastgeber stehen damit jeweils drei der insgesamt sechs Nationalmannschaften in beiden olympischen Turnieren fest. Die verbleibenden drei Plätze pro Wettbewerb werden über die abschließende Phase des Qualifikationssystems nach den kontinentalen Meisterschaften 2027 und der Olympic Q-Series 2028 vergeben.
Die Ergebnisse aus Düsseldorf zeigten auch, dass sich die internationale Spitze verbreitert. Die US-Männer gewannen mit einem 46:26-Sieg gegen Italien im Finale ihren sechsten Weltmeistertitel in Folge, verloren jedoch während der Gruppenphase gegen Amerikanisch-Samoa, was laut einem Bericht der Associated Press ihre erste Niederlage seit 14 Jahren war. Kanada besiegte die Vereinigten Staaten im Frauenfinale mit 27:20 und gewann den dritten Weltmeistertitel, den ersten seit 2014. Die Mexikanerinnen sicherten sich mit einem knappen 20:19-Sieg gegen Großbritannien im Spiel um Bronze die olympische Quote, während Kanada im Spiel um Bronze der Männer Mexiko nach Verlängerung mit 34:26 besiegte. Solche Ergebnisse bestätigen, dass Nationalmannschaften außerhalb der USA bereits über ausreichend entwickelte Systeme verfügen, um auch ohne Abhängigkeit von NFL-Namen ernsthaft konkurrieren zu können.
NFL-Erfahrung ist nicht dasselbe wie Erfahrung im Flag Football
Einer der deutlichsten Hinweise auf den Unterschied zwischen den beiden Spielformen zeigte sich bereits im März 2026 beim Fanatics Flag Football Classic in Los Angeles. Laut einem Bericht der IFAF besiegte die US-Nationalmannschaft, die aus spezialisierten Flag-Football-Spielern bestand, zwei Mannschaften mit aktuellen und ehemaligen NFL-Stars, darunter Tom Brady, Joe Burrow, Jalen Hurts, Saquon Barkley, Odell Beckham Jr., Rob Gronkowski, Davante Adams, Stefon Diggs und Jalen Ramsey. Team USA besiegte Bradys Mannschaft mit 43:16 und die zweite NFL-Auswahl mit 39:16. Zum wertvollsten Spieler des Turniers wurde der US-Nationalmannschafts-Quarterback Darrell Housh Doucette III gewählt, was zusätzlich unterstrich, wie wichtig das Lesen von Räumen, der Passrhythmus, die Bewegung ohne Kontakt und die Kenntnis der spezifischen Regeln in dieser Disziplin sind. Die Veranstaltung wurde nach den Regeln der IFAF in dem Stadion ausgetragen, das Gastgeber des olympischen Turniers sein wird.
Genau dieser Unterschied wird die Auswahlentscheidungen in den kommenden zwei Jahren prägen. Flag Football wird fünf gegen fünf gespielt, ohne die für die NFL typischen Standard-Offensiv- und Defensivlinien, und ein Spieler wird gestoppt, indem eine Flagge von seinem Gürtel gezogen wird, anstatt ihn zu tackeln. Dadurch verändert sich der Wert einzelner Positionen, und es wird ein anderes Profil bei Bewegung, Entscheidungsfindung und Defensivarbeit verlangt. Spieler, die in der NFL dank einer Kombination aus Kraft und Kontakt dominieren, werden im freien Raum nicht zwangsläufig denselben Vorteil haben, während schnelle Receiver, mobile Quarterbacks und Defensive Backs ihre Fähigkeiten möglicherweise leichter anpassen können. Doch selbst für sie wird die Anpassung nicht automatisch erfolgen, wie die Demonstrationsspiele gegen die US-Nationalmannschaft bereits gezeigt haben. Deshalb wird sich die olympische Auswahl wahrscheinlich danach richten, wer im spezifischen System am besten funktioniert, und nicht nur danach, wer den bekanntesten Namen hat.
Unter den NFL-Spielern gibt es bereits sehr unterschiedliche Ansichten
Das Interesse von mehr als 200 Spielern zeigt, wie attraktiv die olympische Möglichkeit für Profis ist, die den Super Bowl als größte Clubbühne gewohnt sind. Reuters erinnerte in einem Bericht über Flinns Bekanntgabe daran, dass Cincinnati-Bengals-Quarterback Joe Burrow bereits Anfang 2026 gesagt hatte, er habe schon immer bei den Olympischen Spielen antreten und Gold gewinnen wollen. Auf der anderen Seite erklärte Kansas-City-Chiefs-Quarterback Patrick Mahomes, dass er olympischen Flag Football lieber jüngeren Spielern überlassen würde. Diese Aussagen veranschaulichen, dass die Situation 2028 vom Alter, der Gesundheit, den Verträgen und dem Clubstatus jedes Einzelnen abhängen wird und dass das heutige Interesse nicht mit einer endgültigen Verfügbarkeit für das Turnier gleichzusetzen ist. In den beiden NFL-Saisons vor den Spielen können sich sowohl die Kader der Clubs als auch die Hierarchien unter den Spielern verändern, weshalb die Liste der Interessierten als erster Hinweis und nicht als Liste von Kandidaten betrachtet werden sollte, die mit Sicherheit in die olympische Auswahl aufgenommen werden.
Für Spieler mit Verbindungen zu anderen Ländern kann die Situation noch komplexer sein. Die NFL-Umfrage zeigt Interesse von Athleten, die potenziell mehr als 25 Länder vertreten könnten, doch das Teilnahmerecht wird von Staatsbürgerschaftsregeln, der olympischen Teilnahmeberechtigung und der Entscheidung des zuständigen nationalen Verbands abhängen. Darüber hinaus müssen sich viele dieser Länder erst einen von nur sechs Plätzen im Männerturnier sichern. Das bedeutet, dass ein Spieler alle persönlichen Kriterien erfüllen und dennoch ohne olympische Chance bleiben kann, wenn sich seine Nationalmannschaft nicht qualifiziert. Auf der anderen Seite müssen Länder, die Los Angeles erreichen und NFL-Spieler zur Verfügung haben, entscheiden, wie viele Plätze sie Profis und wie viele Athleten geben wollen, die sich in den vorangegangenen Jahren den Qualifikationsweg erarbeitet haben. Genau dieses Verhältnis zwischen Kontinuität der Nationalmannschaft und der Einbindung von Spitzenprofis könnte zu einem der wichtigsten sportlichen Themen im Vorfeld der Spiele werden.
Der Weg nach Los Angeles hat bereits begonnen
Das Qualifikationssystem der IFAF ist so konzipiert, dass olympische Plätze nicht nur auf traditionell stärkste Länder konzentriert werden. Nach der Weltmeisterschaft 2026 werden die kontinentalen Meisterschaften 2027 der nächste wichtige Schritt sein, bei denen die besten noch nicht qualifizierten Nationalmannschaften das Recht zur Teilnahme an den abschließenden Qualifikationen erwerben. Die letzten drei Plätze im Männer- und die letzten drei im Frauenturnier werden über die Olympic Q-Series im Frühjahr und Sommer 2028 vergeben. Das Internationale Olympische Komitee gab bekannt, dass diese erweiterte Qualifikationsserie in Tokio, Shanghai, Montreal und Orlando stattfinden wird, wobei Flag Football zu den im Programm enthaltenen Sportarten gehört. Dadurch wird die Zusammensetzung des olympischen Turniers beinahe bis zu den Spielen selbst offenbleiben, sodass auch Entscheidungen über eine mögliche Einbindung von NFL-Spielern in einzelne Nationalmannschaften unterschiedlichen nationalen Qualifikationsplänen folgen müssen.
Das Wachstum der Sportart ist einer der Hauptgründe dafür, dass Flag Football überhaupt in das olympische Programm aufgenommen wurde. LA28, die NFL und die IFAF geben an, dass rund 20 Millionen Menschen in mehr als 100 Ländern diese Disziplin ausüben, wobei sowohl der Männer- als auch der Frauenbereich stark wachsen. Das Internationale Olympische Komitee bestätigte Flag Football bei seiner Sitzung im Oktober 2023 für Los Angeles 2028, zusammen mit mehreren weiteren Sportarten, die vom Organisationskomitee LA28 vorgeschlagen worden waren. Für American Football bedeutet dies eine historische Rückkehr auf die olympische Bühne in einer völlig anderen Form: Tackle Football wurde bei den Spielen 1932 in Los Angeles als Demonstrationssport gezeigt, doch Flag Football wird 2028 erstmals offizielle olympische Medaillen vergeben. Sein schnelleres Format, die geringere Zahl an Spielern und der eingeschränkte Kontakt erleichtern die internationale Verbreitung der Sportart im Vergleich zum klassischen American Football.
Bis zum Beginn der Spiele bleiben weniger als zwei Jahre, doch das grundlegende Kräfteverhältnis ist bereits erkennbar: Das Interesse der Profis übersteigt die Zahl der verfügbaren Plätze bei Weitem, während die bestehenden Nationalspieler gleichzeitig zeigen, dass Erfahrung im Flag Football einen großen Wert besitzt. Die NFL hat weitere Einzelheiten über das Auswahlverfahren nach Abschluss der laufenden Saison angekündigt, während die nationalen Verbände ihre eigenen Vorbereitungen und Qualifikationen fortsetzen. Je mehr sich das olympische Teilnehmerfeld füllt, desto weniger wird die Frage nur lauten, welche NFL-Stars antreten wollen, sondern vielmehr, wer sich einen Platz in einem Kader mit nur zehn Spielern erkämpfen und sich an eine Sportart anpassen kann, die in Los Angeles erstmals olympische Medaillen vergeben wird.
Quellen:
- Reuters / Channel NewsAsia – Aussage von Brian Flinn über mehr als 200 interessierte NFL-Spieler aus mehr als 25 Ländern sowie Beispiele für Aussagen von Joe Burrow und Patrick Mahomes (Link)
- NFL – offizielle Informationen über die Genehmigung der Teilnahme von NFL-Spielern, die Begrenzung pro Franchise, zehn Spieler im olympischen Kader und den Auswahlprozess (Link)
- NFL – Einzelheiten der Resolution über den Schutz der Spieler, medizinische Standards und die Abstimmung olympischer Verpflichtungen mit dem Clubspielplan (Link)
- IFAF – offizielles Qualifikationssystem für LA28, Zahl der Nationalmannschaften und der Weg über die Weltmeisterschaft, kontinentale Wettbewerbe und die Olympic Q-Series (Link)
- IFAF – Ergebnisse und Kontext der Weltmeisterschaft 2026 in Düsseldorf sowie Bestätigung der ersten qualifizierten Nationalmannschaften (Link)
- Associated Press / NFL – Ergebnisse der Weltmeisterschaft 2026, olympische Quotenplätze für Kanada, Italien und Mexiko sowie der Verlauf der entscheidenden Spiele (Link)
- USA Football – Rolle des nationalen Verbands bei der Auswahl der US-Nationalmannschaft und Plan zur Einbindung von NFL-Spielern in den Auswahlprozess (Link)
- IFAF – Ergebnisse des Fanatics Flag Football Classic 2026 und Vergleich spezialisierter Flag-Football-Nationalspieler mit NFL-Spielern (Link)
- LA28 – offizielle Angaben zum olympischen Debüt von Flag Football, zum Wettbewerbsformat und zum Austragungsort des Turniers (Link)
- LA28 – offizieller Wettkampfplan für die Olympischen Spiele 2028, einschließlich der Termine für Flag Football und der Tage der Medaillenspiele (Link)