Tim Howard enfría la euforia en torno a Estados Unidos: la verdadera prueba apenas comienza en la fase eliminatoria de la Copa del Mundo
La selección de los Estados Unidos de América abrió la Copa del Mundo 2026 de forma casi ideal en cuanto a resultados, pero Tim Howard no considera que dos victorias convincentes sean suficientes para concluir que el equipo de Mauricio Pochettino ya ha demostrado sus máximos alcances. El exguardameta de Estados Unidos, uno de los jugadores más reconocibles en la historia de esa selección, mantuvo un tono prudente en sus comentarios públicos después de los éxitos contra Paraguay y Australia. Según los datos de la FIFA, Estados Unidos primero venció a Paraguay 4:1 en el grupo D en Los Ángeles, y luego a Australia 2:0 en Seattle. Esos resultados trajeron el pase a la fase eliminatoria y, según los informes sobre el desenlace del grupo, el primer lugar antes de la última jornada. Aun así, el mensaje de Howard es que el nivel de la selección no se medirá solo por la forma en que superó el grupo, sino por su respuesta ante rivales de la élite mundial más estrecha.
La contención de Howard no significa que cuestione el progreso de Estados Unidos. Al contrario, su postura surge de la diferencia entre un buen inicio de torneo y victorias que cambian el estatus internacional de una selección. En el fútbol, y especialmente en la Copa del Mundo, una entrada fuerte en el torneo suele crear una ola de optimismo, pero la fase de eliminación exige otro tipo de confirmación. Allí los partidos se deciden en un solo encuentro, el margen de error prácticamente no existe, y la estabilidad táctica y psicológica queda bajo una presión mucho mayor. Por eso Howard advierte que hablar de un gran resultado tendría verdadero peso solo si Estados Unidos elimina en la fase eliminatoria a una selección que se cuenta entre los favoritos tradicionales.
Dos victorias, seis goles y control del grupo
Según el informe de la FIFA y las estadísticas del partido, Estados Unidos consiguió una victoria 4:1 contra Paraguay después de un temprano autogol de Damian Bobadilla, dos goles de Folarin Balogun y un gol tardío de Giovanni Reyna. Paraguay recortó por medio de Mauricio en la segunda mitad, pero no logró amenazar seriamente al anfitrión del grupo D. Los datos de la FIFA también muestran que la selección de Estados Unidos tuvo 16 intentos hacia la portería, seis disparos a puerta y una clara ventaja en posesión y número de pases. Una entrada así en el torneo fue importante para un equipo que, antes de la Copa del Mundo, cargaba con una fuerte presión de anfitrión y con ambiciones que van más allá del simple avance desde el grupo. Al mismo tiempo, abrió espacio para evaluaciones de que el equipo de Pochettino tiene una amplitud ofensiva que a menudo le faltó en grandes competiciones anteriores.
El segundo paso llegó contra Australia, el 19 de junio de 2026 en Seattle, donde Estados Unidos ganó 2:0. El centro de partido de la FIFA indica que el primer tanto fue un autogol de Cameron Burgess en el minuto 11, mientras que Alex Freeman puso el resultado final en el minuto 43. Según la misma fuente, Estados Unidos tuvo un 55 por ciento de posesión, 531 pases y 10 intentos hacia la portería, mientras que Australia se quedó sin gol pese a períodos de presión y a un mayor número de centros. Es especialmente importante que la victoria se logró sin necesidad de un final dramático, lo que reforzó aún más la impresión de control táctico. Después de dos partidos, la selección tenía seis puntos, seis goles marcados y uno recibido, lo que estadísticamente constituye una base extremadamente sólida para la continuación del torneo.
El desenlace en el grupo ayudó adicionalmente al conjunto de Pochettino. Según el informe de SB Nation sobre el grupo D, las victorias sobre Paraguay y Australia, junto con el resultado posterior de Paraguay contra Turquía, aseguraron a Estados Unidos el primer lugar del grupo antes de su última presentación. Eso significa que el último partido del grupo ya no tiene la misma carga de resultado para la selección estadounidense, aunque puede ser importante para el ritmo, la distribución de minutos y la recuperación de los jugadores. En el formato ampliado de la Copa del Mundo, una situación así aporta cierta ventaja porque la fase eliminatoria ya se abre con la ronda de 32. Sin embargo, al mismo tiempo puede crear una sensación de seguridad que en los partidos eliminatorios puede mostrarse muy rápidamente engañosa.
Howard pide una prueba contra los más grandes
Precisamente a esa diferencia entre un buen grupo y un gran salto de torneo apunta el mensaje de Howard. Yahoo Sports transmitió sus comentarios de una conversación con Landon Donovan, en los que subrayó que el desarrollo del torneo hasta ahora para Estados Unidos había sido tal como esperaba. Howard evaluó además que Paraguay y Australia no son rivales sobre cuya base pueda emitirse un juicio definitivo sobre las ambiciones estadounidenses. Tal declaración suena dura, pero en el fondo es analítica: el grupo era una tarea que había que resolver, mientras que el verdadero examen es apenas un partido contra una selección con mayor calidad individual, más experiencia y hábito de ganar en las fases finales de grandes competiciones. En otras palabras, para Howard, avanzar desde el grupo es un paso necesario, no una prueba de que el equipo está listo para la recta final.
La biografía futbolística de Howard da peso a esa cautela. Como guardameta de Estados Unidos, actuó en los mundiales de 2006, 2010 y 2014, y se recuerda especialmente su partido contra Bélgica en los octavos de final de 2014, cuando con sus paradas mantenía a Estados Unidos en el juego contra un rival de mayor calidad. Esa experiencia explica por qué su criterio no es solo el resultado en el grupo, sino la capacidad de resistir la presión contra un rival de primer nivel, sobrevivir a minutos de crisis y aprovechar un pequeño número de oportunidades. En la fase eliminatoria, el valor de un equipo no se mide solo por las estadísticas ofensivas, sino también por si puede mantener la concentración cuando el partido empieza a romperse en detalles. Howard por tanto no rechaza el optimismo, pero pide que esté fundamentado en una victoria que tenga un claro peso internacional.
Su mensaje también está dirigido al público que, después de dos victorias, elevó naturalmente las expectativas. En el entorno deportivo de un torneo en casa, la euforia puede ser una fuerza impulsora, pero también puede convertirse en una carga si se confunde con una evaluación real de la fuerza. Estados Unidos mostró contra Paraguay y Australia organización, poder físico y profundidad de plantilla, pero eso todavía no es lo mismo que una prueba contra selecciones como Argentina, Francia, Brasil, Inglaterra, España, Alemania u otros candidatos a la fase final. Tales rivales no permiten largos períodos de imprecisión y suelen castigar errores que en el grupo pueden pasar sin consecuencias. Por eso Howard insiste en que las mayores ambiciones deben confirmarse allí donde el torneo se vuelve eliminatorio y donde deja de existir la posibilidad de una segunda oportunidad.
El proyecto de Pochettino obtiene sus primeros resultados concretos
Mauricio Pochettino asumió la selección de Estados Unidos en septiembre de 2024, y U.S. Soccer lo presentó entonces como un entrenador con experiencia en Tottenham, Paris Saint-Germain y Chelsea. Según el anuncio oficial de la federación, el objetivo de su llegada era aprovechar el potencial de la generación y preparar al equipo para la Copa del Mundo 2026, en la que Estados Unidos participa como uno de los anfitriones. Después de un período inicial de adaptación, los resultados en el grupo D dan ahora la primera gran confirmación de torneo del trabajo del entrenador argentino. En los dos primeros partidos, el equipo pareció más compacto que en algunos ciclos anteriores, con automatismos más claros en la posesión y una mayor capacidad para controlar el ritmo del partido.
El elemento más importante de ese progreso no es solo el número de goles, sino la manera en que se crearon las oportunidades. Contra Paraguay, según los datos de la FIFA, los jugadores estadounidenses encontraban a menudo espacios entre líneas, y Antonee Robinson y Tim Ream destacaron en métricas relacionadas con la progresión del juego y los pases. Contra Australia, el equipo explotó menos en la definición, pero consiguió la ventaja lo suficientemente temprano y luego la mantuvo sin grandes quiebres. Eso es significativo porque los torneos internacionales rara vez permiten una dominación constante durante los 90 minutos. Los equipos exitosos deben saber ganar de varias maneras: con ritmo alto, control de la posesión, transición, jugadas a balón parado o fría conservación de la ventaja.
El desafío de Pochettino cambia ahora. Mientras que en el grupo era importante asegurar el pase cuanto antes y evitar el nerviosismo de la última jornada, en la fase eliminatoria la prioridad pasa a ser la elección de la estructura más estable para un rival y un resultado. Según la explicación de la FIFA sobre el formato, la Copa del Mundo 2026 reúne por primera vez a 48 selecciones distribuidas en 12 grupos de cuatro, y a la ronda de 32 entran las dos mejores selecciones de cada grupo y las ocho mejores terceras clasificadas. Ese formato aumenta el número de combinaciones posibles y hace que el camino a través del torneo sea más complejo que en ediciones anteriores. Para Estados Unidos eso significa que ganar el grupo es una ventaja, pero no elimina el riesgo de un rival incómodo ya en el primer paso de la fase eliminatoria.
Por qué un buen inicio no es lo mismo que una gran victoria
La diferencia entre los resultados en el grupo y una victoria sobre un gigante del fútbol es especialmente importante en la evaluación de la selección de Estados Unidos. En las últimas tres décadas, el fútbol estadounidense ha avanzado a menudo en infraestructura, calidad individual de los jugadores y visibilidad global, pero en los mundiales rara vez ha penetrado profundamente en la fase final. Avanzar desde el grupo por eso ya no es suficiente por sí solo para una narrativa de salto histórico, especialmente en un torneo ampliado en el que un mayor número de selecciones entra en la fase eliminatoria. El escepticismo de Howard surge precisamente de ese contexto: para cambiar la percepción es necesario vencer a un rival que lleve el estatus de favorito, y no solo cumplir de forma convincente partidos en los que Estados Unidos ya era el candidato esperado a la cima del grupo. Una victoria así tendría un valor simbólico y deportivo mayor que la propia posición en la tabla.
Eso no disminuye lo que Estados Unidos ya ha hecho. Seis puntos en los dos primeros partidos, una diferencia de goles convincente y la confirmación temprana de la clasificación permiten al cuerpo técnico un mejor control de la carga física. En un torneo que dura más de un mes y se juega en distintas condiciones climáticas, tal posibilidad puede ser una ventaja significativa. Pero la fase eliminatoria cambia la lógica de la competición: el rival se prepara con más detalle, el partido no puede compensarse con un resultado posterior, y detalles individuales como balones parados, tarjetas o una sola decisión errónea pueden decidir toda la campaña. En ese entorno, la superioridad estadística del grupo puede ayudar a la confianza, pero no garantiza el control de los acontecimientos.
Para Pochettino y sus jugadores, por eso, la crítica de Howard es más útil como advertencia que como cuestionamiento. Recuerda que la ambición es legítima, pero que debe confirmarse en la jerarquía del fútbol mundial. Estados Unidos ya mostró que puede soportar la presión del inicio, aprovechar la energía del entorno local y evitar complicaciones en el grupo. La siguiente pregunta será si puede mantener la misma calma cuando se encuentre con una selección que tenga más experiencia en fases finales e individualidades acostumbradas a decidir los partidos más grandes. Ese es el nivel en el que un buen torneo se convierte en un resultado que cambia la historia de una selección.
La cautela como marco realista para las ambiciones de Estados Unidos
La evaluación de Howard llega en un momento en el que alrededor de la selección de Estados Unidos se crea naturalmente la sensación de que este torneo podría ser diferente. La condición de anfitrión, una plantilla de mayor calidad, un seleccionador reconocible y un inicio convincente forman una combinación que impulsa grandes expectativas. Sin embargo, precisamente por eso es importante distinguir el optimismo de la conclusión de que el equipo ya está a la par de los más grandes. Los resultados hasta ahora muestran que Estados Unidos tiene una base estable y que no tiene que temer a su grupo, pero no dan una respuesta definitiva sobre su techo. Esa respuesta no vendrá de la tabla del grupo D, sino de uno o más partidos contra rivales que tienen estatus de candidatos al título.
Si Estados Unidos encuentra una victoria así en la fase eliminatoria, la reserva de Howard puede convertirse en reconocimiento de que la selección realmente dio un salto. Si no lo consigue, su mensaje sonará como una advertencia oportuna de que las victorias tempranas fueron importantes, pero no suficientes. Por ahora, el equipo de Pochettino hizo lo que debía: abrió el torneo con autoridad, aseguró la continuación de la competición y consiguió una posición desde la que puede planificar el siguiente paso. Pero en la lógica de la Copa del Mundo, ese siguiente paso siempre es el más difícil. Justamente allí, en un partido sin reparación y contra un rival del máximo nivel, se medirá el valor real de las ambiciones estadounidenses.
Fuentes:
- FIFA – centro oficial del partido Estados Unidos – Paraguay con resultado, goleadores y estadísticas (enlace)
- FIFA – centro oficial del partido Estados Unidos – Australia con resultado, goleadores y estadísticas (enlace)
- FIFA – explicación del formato de la Copa del Mundo 2026 con 48 selecciones y ronda de 32 (enlace)
- U.S. Soccer – anuncio oficial del nombramiento de Mauricio Pochettino como seleccionador de la selección de Estados Unidos (enlace)
- Yahoo Sports – informe sobre los comentarios de Tim Howard y Landon Donovan después del avance de Estados Unidos a la fase eliminatoria (enlace)
- SB Nation – resumen del desenlace del grupo D y confirmación de la clasificación de Estados Unidos desde el primer lugar (enlace)