Estados Unidos abrió el Mundial con una victoria que cambia el tono del debate, pero no la jerarquía de los favoritos
La victoria de Estados Unidos contra Paraguay por 4:1 en Los Ángeles le dio al anfitrión del torneo lo que más necesitaba antes del Mundial de 2026: un comienzo tranquilo, un resultado convincente y la confirmación de que el equipo de Mauricio Pochettino tiene suficiente velocidad, energía y calidad individual para dar un salto serio. Según el informe de la Federación de Fútbol de Estados Unidos, EE. UU. se adelantó ante 70.492 espectadores en el Los Angeles Stadium con un autogol de Damián Bobadilla, y luego Folarin Balogun, con dos goles, y Gio Reyna en el tiempo añadido confirmaron la primera victoria estadounidense en el torneo. Paraguay redujo la desventaja por medio de Mauricio en la segunda mitad, pero el partido, según el resumen oficial de U.S. Soccer, permaneció bajo control estadounidense. Un comienzo así eleva justificadamente las expectativas, especialmente porque el torneo se disputa en Estados Unidos, Canadá y México, y la selección estadounidense juega gran parte del grupo ante su público.
Aun así, una victoria convincente no cambia la evaluación básica de la relación de fuerzas. Estados Unidos tiene ahora una muy buena posición en el grupo D, en el que, según el calendario de la FIFA, todavía le esperan Australia en Seattle y Turquía en Los Ángeles, pero el camino hacia las fases finales del Mundial en el nuevo formato significa que debe superar muchos más obstáculos que en el sistema antiguo con 32 selecciones. La FIFA amplió el torneo a 48 selecciones para 2026, y después de la fase de grupos sigue la ronda de dieciseisavos de final, lo que aumenta el número de partidos en los que los favoritos pueden tropezar, pero también el número de duelos que un aspirante al título debe sobrevivir. Precisamente por eso Estados Unidos parece más peligroso tras el debut que antes del torneo, pero aún no pertenece al mismo estrato de fuerza estimada que las selecciones que llevan años ganando medallas, jugando finales y venciendo regularmente en la fase eliminatoria.
Qué favorece a los estadounidenses
El mayor punto fuerte estadounidense en este momento es la combinación del entorno local y una generación que desde hace tiempo se anunciaba como la de mayor calidad en la historia reciente de la selección. Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Gio Reyna, Folarin Balogun y una serie de jugadores de ligas europeas fuertes le dan a Estados Unidos el perfil de un equipo que ya no depende solo de la disciplina, la preparación física y la transición. En el partido contra Paraguay se vio que la selección estadounidense puede presionar al rival, llevar rápidamente el balón hacia adelante y castigar el espacio detrás de la defensa. Según el informe de U.S. Soccer, Estados Unidos tuvo 16 tiros a portería y permitió a Paraguay solo un disparo entre los tres palos, lo que es un indicador estadístico de dominio, y no solo del desenlace en el marcador.
El segundo factor importante es la psicología del anfitrión. La selección estadounidense juega en estadios en los que tendrá un fuerte apoyo y una ventaja logística, y después de la victoria por 4:1 la presión de abrir el torneo se transformó en confianza. En el fútbol moderno de torneos, el impulso inicial suele significar mucho: un equipo que asegura puntos pronto puede gestionar mejor los minutos, las lesiones y el ritmo del grupo. El equipo de Pochettino, además, tiene amplitud en ataque, por lo que los rivales no pueden dirigir toda la atención solo a Pulisic. El rendimiento de Balogun contra Paraguay es especialmente importante porque Estados Unidos en los grandes torneos anteriores a menudo tuvo problemas con la eficacia de los delanteros clásicos.
El tercer argumento a favor de Estados Unidos es el formato. En los grupos avanzan las dos mejores selecciones y los ocho mejores terceros, lo que da a los anfitriones más fuertes más margen para sobrevivir a un mal día. Si Estados Unidos gana el grupo D, según el cuadro competitivo de la FIFA podría abrirse un primer obstáculo eliminatorio más favorable, y eso en un torneo así supone una gran diferencia. Pero ese argumento también tiene otra cara: cuanto más se acerca el torneo a la fase final, más disminuye la importancia de la atmósfera local, y más aumenta la importancia de la experiencia en partidos que se deciden por un error, una jugada a balón parado o una tanda de penaltis.
Por qué Estados Unidos todavía está por detrás de los principales candidatos al título
A pesar del convincente comienzo, Estados Unidos no tiene la misma cantidad de pruebas en las fases finales de las grandes competiciones que Argentina, Francia, España, Alemania o Croacia. El ranking FIFA publicado el 11 de junio de 2026 situó a Argentina en el primer lugar, a España en el segundo, a Francia en el tercero, mientras que Alemania y Croacia entraron en la cima o inmediatamente junto a la cima del círculo de élite. En ese mismo ranking, Estados Unidos era decimoséptimo, lo que no significa que no tenga opciones, pero muestra que incluso según la clasificación oficial existe una diferencia entre un buen anfitrión y selecciones que llevan más tiempo en lo más alto del fútbol internacional. Además, una revisión de las estimaciones de mercado publicada antes del inicio del torneo colocaba a España y Francia por delante de las demás, mientras que Estados Unidos y Croacia estaban en el círculo más amplio de candidatos, pero no en la cima de las expectativas de las casas de apuestas.
El título de campeón del mundo normalmente no se gana solo con inspiración ofensiva en la fase de grupos. Un equipo debe atravesar diferentes estilos: rivales que defienden bajo, selecciones que dominan la posesión, adversarios físicamente fuertes en acciones a balón parado y favoritos que en la fase eliminatoria castigan cada error. Estados Unidos por ahora tiene velocidad, intensidad y atmósfera, pero todavía debe demostrar si puede controlar un partido contra un rival que tendrá una calidad individual igual o superior. Se seguirá especialmente la estabilidad defensiva, porque en los partidos contra las selecciones más grandes a menudo son decisivos detalles que en la fase de grupos quedan ocultos por una victoria convincente.
Precisamente por eso la evaluación realista es que Estados Unidos puede ser uno de los anfitriones más incómodos del torneo, pero no el principal favorito al trofeo. Su camino hacia el título probablemente incluiría eliminar a varias selecciones de la élite mundial, y esa es una tarea diferente a superar el grupo o un solo partido eliminatorio inspirado. El campo local puede ayudar en el ritmo, la energía y la carga emocional, pero no puede por sí solo suplir la experiencia de finales, la profundidad de la plantilla y el hábito de ganar en momentos en que el partido se vuelve cerrado y nervioso.
Croacia tiene un argumento que no es solo forma, sino historia de torneos
Croacia no se destaca en el debate sobre los favoritos por el tamaño del mercado, el número de habitantes o el estatus de selección más cara, sino por la continuidad de grandes resultados. La UEFA, en su guía del Mundial 2026, destaca que Croacia fue finalista en 2018 y bronce en 2022, lo que es una secuencia poco común para cualquier selección en el fútbol contemporáneo. Son resultados que cambian la manera en que se evalúa a un equipo: Croacia ya no es un outsider simpático, sino una selección a la que se le debe reconocer la capacidad de mantenerse viva en partidos de alta presión, encontrar una forma de remontar y resistir prórrogas o penaltis.
Según los datos de la HNS, Croacia está en el grupo L junto con Inglaterra, Panamá y Ghana, y juega su primer partido contra Inglaterra el 17 de junio en Dallas. Ese estreno dará de inmediato una imagen más clara del verdadero alcance del equipo de Zlatko Dalić. La HNS transmitió la valoración de Dalić de que el grupo es "uno de los más difíciles" del torneo, lo que no es solo una fórmula diplomática: Inglaterra es la cuarta selección del mundo según el ranking FIFA, Ghana tiene tradición de actuaciones sólidas en los mundiales, y Panamá es un rival contra el que el favorito debe mostrar seriedad y paciencia. Por eso Croacia no entra en el torneo con un calendario fácil, pero precisamente ese tipo de grupos suele favorecer a equipos que saben competir desde el primer minuto.
El argumento clave croata sigue siendo la madurez de torneo. La selección de Dalić en los dos ciclos mundialistas anteriores mostró que puede sobrevivir a períodos de peor juego, soportar la presión del resultado y mantenerse tranquila cuando el rival tiene más posesión o un ritmo físico más fuerte. La comparación con Estados Unidos, por tanto, no es solo una comparación de perfiles de jugadores, sino también una comparación de pruebas. Estados Unidos tiene impulso, campo local y una generación que quiere cambiar sus propios límites. Croacia tiene experiencia de partidos en los que ya derribó a selecciones con mayor presupuesto, una base de jugadores más amplia y mayores expectativas.
Francia, España, Argentina y Alemania siguen siendo la medida
Francia, España, Argentina y Alemania son un tipo de obstáculo distinto a Paraguay o a la mayoría de los rivales del grupo D. Argentina entra en el torneo como actual campeona del mundo y primera selección del ranking FIFA, lo que le da una combinación clara de estatus y éxito reciente. España es segunda en el mismo ranking y, según las estimaciones de mercado antes del inicio del torneo, estaba entre las candidatas más probables al título, principalmente por la calidad técnica, la profundidad del centro del campo y la continuidad después de los éxitos europeos. Francia sigue siendo una de las selecciones más profundas del mundo, con una generación acostumbrada a jugar las fases finales de las grandes competiciones. Alemania, incluso cuando no parece impecable, sigue siendo una selección cuya identidad de torneo nunca puede reducirse solo a la forma actual.
En relación con esos equipos, Estados Unidos debe demostrar que puede repetir la intensidad del primer partido cuando enfrente a un rival que no dejará tanto espacio. Las grandes selecciones en la fase eliminatoria a menudo ralentizan el ritmo, obligan al rival a ataques largos y buscan el error en el momento en que la energía cae. Ese es el entorno en el que se muestra la diferencia entre una selección prometedora y un candidato al título. La victoria contra Paraguay indica que Estados Unidos puede ser peligroso, pero no demuestra que pueda vencer en serie a dos o tres selecciones de élite, lo que normalmente es necesario para conquistar el Mundial.
Croacia se encuentra en esa compañía de una manera diferente a Francia o Argentina. No tiene la misma profundidad que las mayores potencias, pero tiene experiencia que a menudo anula la diferencia en valor de mercado. Por eso es razonable considerarla una candidata seria para llegar lejos en el torneo y una favorita más amplia, especialmente si atraviesa el grupo sin un gran desgaste físico. Si logra obtener un resultado positivo contra Inglaterra, las evaluaciones sobre su alcance podrían cambiar rápidamente, porque Croacia en las grandes competiciones a menudo se ve mejor cuando toma ritmo y cuando el papel de outsider se convierte en una ventaja psicológica.
La mayor prueba estadounidense aún está por llegar
La verdadera respuesta a la pregunta de si Estados Unidos puede atacar la fase final no la dará el partido contra Paraguay, sino la continuidad en las siguientes actuaciones. Australia y Turquía ofrecen perfiles distintos de rivales: Australia tradicionalmente aporta disciplina física y resistencia, mientras que Turquía tiene calidad técnica y jugadores capaces de cambiar un partido con una acción individual. Si Estados Unidos mantiene el control, evita lesiones de jugadores clave y confirma el primer lugar en el grupo, entonces se podrá hablar de una plataforma seria para la fase eliminatoria. Si, sin embargo, aparecen problemas en la transición defensiva o dependencia de la inspiración individual, la euforia inicial podría transformarse rápidamente en cautela.
Para la selección estadounidense también es importante que las expectativas públicas puedan crecer más rápido que los indicadores reales. Un anfitrión que empieza con una victoria por 4:1 casi automáticamente se convierte en una gran historia del torneo, y en el país anfitrión cada siguiente actuación lleva un peso mediático adicional. Eso puede ser una ventaja si el equipo se mantiene tranquilo, pero también una carga si demasiado pronto se empieza a exigirle una semifinal o una final. Pochettino es un entrenador con experiencia de trabajo en grandes clubes, pero un torneo de selecciones tiene una dinámica diferente: no hay muchos entrenamientos, no hay mucho tiempo para correcciones, y cada lesión o suspensión puede cambiar el equilibrio del equipo.
Por eso Estados Unidos debe observarse actualmente como una selección que tiene posibilidades reales de lograr un buen resultado, quizá incluso el mayor salto de su historia moderna, pero no como un equipo que haya saltado la jerarquía del fútbol mundial. Croacia, Francia, España, Argentina y Alemania tienen argumentos más fuertes cuando se mira la experiencia probada en torneos, la calidad en la fase eliminatoria y la capacidad de ganar contra la cima absoluta. La victoria estadounidense contra Paraguay merece respeto, pero el Mundial no se gana por la impresión de la primera jornada. El anfitrión envió una advertencia seria, y ahora debe demostrar si puede convertir esa impresión en una serie de resultados contra rivales cada vez más difíciles.
Fuentes:
- FIFA – calendario oficial de partidos, formato de la competición y datos sobre el Mundial 2026 (link)
- FIFA – publicación sobre el ranking FIFA/Coca-Cola de selecciones del 11 de junio de 2026 y la clasificación de las principales selecciones (link)
- FIFA – perfil de Croacia en el ranking oficial FIFA/Coca-Cola de selecciones (link)
- FIFA – perfil de Estados Unidos en el ranking oficial FIFA/Coca-Cola de selecciones (link)
- U.S. Soccer – informe oficial del partido Estados Unidos – Paraguay 4:1, goleadores, estadísticas y calendario de la continuación del grupo (link)
- Federación Croata de Fútbol – calendario de Croacia, estado del grupo L e información actual sobre la selección (link)
- Federación Croata de Fútbol – declaración de Zlatko Dalić sobre el grupo L y las ambiciones de Croacia en el Mundial (link)
- UEFA – resumen de Croacia en el Mundial 2026, grupo, historia y resultados recientes en torneos (link)
- Sports Illustrated – revisión de estimaciones de mercado y cuotas para ganar el Mundial antes del inicio del torneo (link)