Die USA eröffneten die Weltmeisterschaft mit einem Sieg, der den Ton der Debatte verändert, aber nicht die Rangordnung der Favoriten
Der 4:1-Sieg der Vereinigten Staaten gegen Paraguay in Los Angeles gab dem Gastgeber des Turniers genau das, was er vor der Weltmeisterschaft 2026 am meisten brauchte: einen ruhigen Start, ein überzeugendes Ergebnis und die Bestätigung, dass die Mannschaft von Mauricio Pochettino genug Tempo, Energie und individuelle Qualität für einen ernsthaften Schritt nach vorn hat. Laut dem Bericht des US-amerikanischen Fußballverbands gingen die USA vor 70.492 Zuschauern im Los Angeles Stadium durch ein Eigentor von Damián Bobadilla in Führung, danach bestätigten Folarin Balogun mit zwei Treffern und Gio Reyna in der Nachspielzeit den ersten amerikanischen Sieg beim Turnier. Paraguay verkürzte durch Mauricio in der zweiten Halbzeit, doch die Partie blieb laut der offiziellen Zusammenfassung von U.S. Soccer unter amerikanischer Kontrolle. Ein solcher Beginn steigert die Erwartungen zu Recht, vor allem deshalb, weil das Turnier in den USA, Kanada und Mexiko ausgetragen wird und die amerikanische Nationalmannschaft einen großen Teil der Gruppe vor eigenem Publikum spielt.
Dennoch ändert ein überzeugender Sieg nicht die grundlegende Einschätzung der Kräfteverhältnisse. Die USA haben nun eine sehr gute Position in Gruppe D, in der laut FIFA-Spielplan noch Australien in Seattle und die Türkei in Los Angeles warten, aber der Weg in die Schlussphase der Weltmeisterschaft im neuen Format bedeutet, dass deutlich mehr Hürden zu überwinden sind als im älteren System mit 32 Nationalmannschaften. Die FIFA hat das Turnier 2026 auf 48 Nationalmannschaften erweitert, und nach der Gruppenphase folgt das Sechzehntelfinale, was die Zahl der Spiele erhöht, in denen Favoriten straucheln können, aber auch die Zahl der Duelle, die ein Titelkandidat überstehen muss. Genau deshalb wirken die USA nach dem Auftakt gefährlicher als vor dem Turnier, gehören aber noch nicht derselben Schicht eingeschätzter Stärke an wie Nationalmannschaften, die seit Jahren Medaillen gewinnen, Endspiele bestreiten und regelmäßig in der K.-o.-Phase siegen.
Was den Amerikanern zugutekommt
Der größte amerikanische Trumpf ist derzeit die Verbindung aus heimischer Umgebung und einer Generation, die seit Langem als die qualitativ stärkste in der jüngeren Geschichte der Nationalmannschaft angekündigt wird. Christian Pulisic, Weston McKennie, Tyler Adams, Gio Reyna, Folarin Balogun und eine Reihe von Spielern aus starken europäischen Ligen geben den USA das Profil einer Mannschaft, die nicht mehr nur von Disziplin, körperlicher Vorbereitung und Umschaltspiel abhängig ist. Im Spiel gegen Paraguay war zu sehen, dass die amerikanische Nationalmannschaft den Gegner unter Druck setzen, den Ball schnell nach vorn bringen und den Raum hinter der Abwehr bestrafen kann. Laut dem Bericht von U.S. Soccer hatten die USA 16 Torschüsse und ließen Paraguay nur einen Schuss auf das Tor zu, was ein statistischer Hinweis auf Dominanz ist und nicht nur auf den Ausgang des Ergebnisses.
Der zweite wichtige Faktor ist die Psychologie des Gastgebers. Die amerikanische Nationalmannschaft spielt in Stadien, in denen sie starke Unterstützung und einen logistischen Vorteil haben wird, und nach dem 4:1-Sieg wurde der Druck des Turnierauftakts in Selbstvertrauen verwandelt. Im modernen Turnierfußball bedeutet anfänglicher Schwung oft sehr viel: Eine Mannschaft, die früh Punkte sichert, kann Einsatzzeiten, Verletzungen und den Rhythmus der Gruppe besser steuern. Pochettinos Mannschaft verfügt zudem über Breite im Angriff, sodass die Gegner nicht ihre gesamte Aufmerksamkeit nur auf Pulisic richten können. Baloguns Leistung gegen Paraguay ist besonders wichtig, weil die USA bei früheren großen Turnieren häufig ein Problem mit der Effizienz klassischer Stürmer hatten.
Das dritte Argument zugunsten der USA ist das Format. In den Gruppen kommen die zwei besten Nationalmannschaften sowie die acht besten Drittplatzierten weiter, was stärkeren Gastgebern mehr Raum gibt, einen schlechteren Tag zu überleben. Wenn die USA Gruppe D gewinnen, könnten sie sich laut FIFA-Turnierbaum eine günstigere erste K.-o.-Hürde eröffnen, und das ist bei einem solchen Turnier ein großer Unterschied. Doch dieses Argument hat auch eine andere Seite: Je näher das Turnier der Schlussphase kommt, desto geringer wird die Bedeutung der heimischen Atmosphäre, während die Bedeutung von Erfahrung in Spielen wächst, die durch einen Fehler, einen Standard oder ein Elfmeterschießen entschieden werden.
Warum die USA noch hinter den wichtigsten Titelkandidaten zurückliegen
Trotz des überzeugenden Starts verfügen die USA nicht über dieselbe Menge an Belegen in den Schlussphasen großer Wettbewerbe wie Argentinien, Frankreich, Spanien, Deutschland oder Kroatien. Die am 11. Juni 2026 veröffentlichte FIFA-Rangliste setzte Argentinien auf den ersten Platz, Spanien auf den zweiten, Frankreich auf den dritten, während Deutschland und Kroatien in die Spitze beziehungsweise unmittelbar an die Spitze des elitären Kreises rückten. In derselben Rangliste waren die USA Siebzehnter, was nicht bedeutet, dass sie chancenlos sind, aber zeigt, dass auch nach der offiziellen Rangordnung ein Unterschied zwischen einem guten Gastgeber und Nationalmannschaften besteht, die schon länger ganz oben im internationalen Fußball stehen. Außerdem stellte eine vor Beginn des Turniers veröffentlichte Übersicht der Markteinschätzungen Spanien und Frankreich vor die anderen, während die USA und Kroatien im weiteren Kreis der Kandidaten lagen, aber nicht ganz oben in den Erwartungen der Wettanbieter.
Ein Weltmeistertitel wird gewöhnlich nicht nur durch offensive Inspiration in der Gruppe gewonnen. Eine Mannschaft muss unterschiedliche Stile bestehen: Gegner, die tief verteidigen, Nationalmannschaften, die den Ballbesitz dominieren, körperlich starke Rivalen bei Standards und Favoriten, die in der K.-o.-Phase jeden Fehler bestrafen. Die USA haben derzeit Tempo, Intensität und Atmosphäre, müssen aber erst noch zeigen, ob sie ein Spiel gegen einen Gegner kontrollieren können, der die gleiche oder größere individuelle Qualität besitzt. Besonders wird die defensive Stabilität beobachtet werden, denn in Spielen gegen die größten Nationalmannschaften entscheiden oft Details, die in der Gruppe von einem überzeugenden Sieg verdeckt bleiben.
Genau deshalb lautet die realistische Einschätzung, dass die USA einer der unangenehmsten Gastgeber des Turniers sein können, aber nicht der Hauptfavorit auf die Trophäe. Ihr Weg zum Titel würde wahrscheinlich das Ausschalten mehrerer Nationalmannschaften aus der Weltspitze beinhalten, und das ist eine andere Aufgabe als das Überstehen der Gruppe oder eines inspirierten K.-o.-Spiels. Der Heimvorteil kann bei Rhythmus, Energie und emotionaler Aufladung helfen, kann aber für sich genommen nicht die Erfahrung von Endspielen, die Tiefe des Kaders und die Gewohnheit ersetzen, in Momenten zu gewinnen, in denen ein Spiel verschlossen und nervös wird.
Kroatien hat ein Argument, das nicht nur Form ist, sondern Turniergeschichte
Kroatien sticht in der Diskussion über Favoriten nicht durch die Größe des Marktes, die Einwohnerzahl oder den Status der teuersten Nationalmannschaft hervor, sondern durch die Kontinuität großer Ergebnisse. Die UEFA betont in ihrem Leitfaden zur Weltmeisterschaft 2026, dass Kroatien 2018 Finalist war und 2022 Bronze gewann, was für jede Nationalmannschaft im modernen Fußball eine seltene Serie ist. Das sind Ergebnisse, die die Art und Weise verändern, wie eine Mannschaft bewertet wird: Kroatien ist nicht mehr der sympathische Außenseiter, sondern eine Nationalmannschaft, der man die Fähigkeit zugestehen muss, in Spielen unter hohem Druck am Leben zu bleiben, einen Weg zur Wende zu finden und Verlängerungen oder Elfmeterschießen zu überstehen.
Laut Angaben des HNS befindet sich Kroatien in Gruppe L gemeinsam mit England, Panama und Ghana, und das erste Spiel bestreitet es am 17. Juni in Dallas gegen England. Dieser Auftakt wird sofort ein klareres Bild von der tatsächlichen Reichweite der Mannschaft von Zlatko Dalić geben. Der HNS übermittelte Dalićs Einschätzung, dass die Gruppe "eine der schwierigsten" des Turniers sei, was nicht nur eine diplomatische Formel ist: England ist laut FIFA-Rangliste die viertbeste Nationalmannschaft der Welt, Ghana hat eine Tradition solider Auftritte bei Weltmeisterschaften, und Panama ist ein Gegner, gegen den der Favorit Ernsthaftigkeit und Geduld zeigen muss. Kroatien geht daher nicht mit einem leichten Spielplan in das Turnier, aber gerade solche Gruppen passen oft zu Mannschaften, die wissen, wie man sich von der ersten Minute an behauptet.
Das wichtigste kroatische Argument bleibt die Turnierreife. Dalićs Nationalmannschaft hat in den vergangenen zwei WM-Zyklen gezeigt, dass sie Phasen schwächeren Spiels überleben, den Druck des Ergebnisses aushalten und ruhig bleiben kann, wenn der Gegner mehr Ballbesitz oder einen stärkeren körperlichen Rhythmus hat. Der Vergleich mit den USA ist daher nicht nur ein Vergleich von Spielerprofilen, sondern auch ein Vergleich von Nachweisen. Die USA haben Momentum, Heimvorteil und eine Generation, die ihre eigenen Grenzen verschieben will. Kroatien hat Erfahrung aus Spielen, in denen es bereits Nationalmannschaften mit größerem Budget, größerem Spielerpool und größeren Erwartungen gestürzt hat.
Frankreich, Spanien, Argentinien und Deutschland bleiben der Maßstab
Frankreich, Spanien, Argentinien und Deutschland sind eine andere Art von Hindernis als Paraguay oder die meisten Gegner aus Gruppe D. Argentinien geht als amtierender Weltmeister und Nummer eins der FIFA-Rangliste in das Turnier, was ihm eine klare Kombination aus Status und frischem Erfolg verleiht. Spanien steht in derselben Rangliste auf Platz zwei und gehörte laut Markteinschätzungen vor Beginn des Turniers zu den aussichtsreichsten Kandidaten auf den Titel, vor allem wegen der technischen Qualität, der Breite des Mittelfelds und der Kontinuität nach europäischen Erfolgen. Frankreich ist weiterhin eine der am tiefsten besetzten Nationalmannschaften der Welt, mit einer Generation, die es gewohnt ist, Schlussphasen großer Wettbewerbe zu spielen. Deutschland bleibt, selbst wenn es nicht makellos wirkt, eine Nationalmannschaft, deren Turnieridentität niemals nur auf die aktuelle Form reduziert werden kann.
Im Vergleich zu solchen Mannschaften müssen die USA beweisen, dass sie die Intensität aus dem ersten Spiel wiederholen können, wenn auf der anderen Seite ein Gegner steht, der nicht so viel Raum lässt. Große Nationalmannschaften verlangsamen in der K.-o.-Phase oft das Tempo, zwingen den Gegner zu langen Angriffen und suchen den Fehler in dem Moment, in dem die Energie nachlässt. Das ist ein Umfeld, in dem sich der Unterschied zwischen einer vielversprechenden Nationalmannschaft und einem Titelkandidaten zeigt. Der Sieg gegen Paraguay sagt, dass die USA gefährlich sein können, beweist aber nicht, dass sie in Serie zwei oder drei elitäre Nationalmannschaften schlagen können, was für den Gewinn der Weltmeisterschaft gewöhnlich notwendig ist.
Kroatien befindet sich auf andere Weise in dieser Gesellschaft als Frankreich oder Argentinien. Es hat nicht dieselbe Breite wie die größten Mächte, besitzt aber Erfahrung, die den Unterschied im Marktwert oft aufhebt. Deshalb ist es vernünftig, Kroatien als ernsthaften Kandidaten für einen tiefen Turnierlauf und als erweiterten Favoriten zu betrachten, insbesondere wenn es ohne großen körperlichen Verschleiß durch die Gruppe kommt. Gelingt gegen England ein positives Ergebnis, könnten sich die Einschätzungen über seine Reichweite schnell verändern, denn Kroatien sieht bei großen Wettbewerben oft dann am besten aus, wenn es Rhythmus bekommt und wenn sich die Rolle des Außenseiters in einen psychologischen Vorteil verwandelt.
Der größte amerikanische Test steht erst bevor
Die wirkliche Antwort auf die Frage, ob die USA die Schlussphase angreifen können, wird nicht das Spiel gegen Paraguay geben, sondern die Kontinuität über die nächsten Auftritte hinweg. Australien und die Türkei bieten unterschiedliche Gegnerprofile: Australien bringt traditionell körperliche Disziplin und Ausdauer mit, während die Türkei über technische Qualität und Spieler verfügt, die ein Spiel mit einer individuellen Aktion verändern können. Wenn die USA die Kontrolle behalten, Verletzungen wichtiger Spieler vermeiden und in der Gruppe den ersten Platz bestätigen, dann kann man von einer ernsthaften Plattform für die K.-o.-Phase sprechen. Wenn jedoch Probleme im defensiven Umschalten oder eine Abhängigkeit von individueller Inspiration auftreten, könnte sich die anfängliche Euphorie schnell in Vorsicht verwandeln.
Für die amerikanische Nationalmannschaft ist auch wichtig, dass öffentliche Erwartungen schneller wachsen können als die realen Indikatoren. Ein Gastgeber, der mit einem 4:1-Sieg startet, wird fast automatisch zu einer großen Geschichte des Turniers, und im Gastgeberland trägt jeder nächste Auftritt zusätzliches mediales Gewicht. Das kann ein Vorteil sein, wenn die Mannschaft ruhig bleibt, aber auch eine Belastung, wenn von ihr zu früh ein Halbfinale oder Finale verlangt wird. Pochettino ist ein Trainer mit Erfahrung in großen Klubs, doch ein Nationalmannschaftsturnier hat eine andere Dynamik: Es gibt nicht viele Trainingseinheiten, wenig Zeit für Korrekturen, und jede Verletzung oder Sperre kann das Gleichgewicht der Mannschaft verändern.
Die USA sollte man daher derzeit als eine Nationalmannschaft betrachten, die realistische Chancen auf ein gutes Ergebnis hat, vielleicht sogar auf den größten Schritt nach vorn in ihrer modernen Geschichte, aber nicht als eine Mannschaft, die die Hierarchie des Weltfußballs übersprungen hat. Kroatien, Frankreich, Spanien, Argentinien und Deutschland haben stärkere Argumente, wenn man bewiesene Turniererfahrung, Qualität in der K.-o.-Phase und die Fähigkeit betrachtet, gegen die absolute Spitze zu gewinnen. Der amerikanische Sieg gegen Paraguay verdient Respekt, aber die Weltmeisterschaft wird nicht durch den Eindruck aus der ersten Runde gewonnen. Der Gastgeber hat eine ernsthafte Warnung gesendet, und nun muss er zeigen, ob er diesen Eindruck in eine Serie von Ergebnissen gegen immer schwerere Gegner verwandeln kann.
Quellen:
- FIFA – offizieller Spielplan, Wettbewerbsformat und Daten zur Weltmeisterschaft 2026 (link)
- FIFA – Mitteilung zur FIFA/Coca-Cola-Rangliste der Nationalmannschaften vom 11. Juni 2026 und zur Rangordnung der führenden Nationalmannschaften (link)
- FIFA – Profil Kroatiens in der offiziellen FIFA/Coca-Cola-Rangliste der Nationalmannschaften (link)
- FIFA – Profil der USA in der offiziellen FIFA/Coca-Cola-Rangliste der Nationalmannschaften (link)
- U.S. Soccer – offizieller Spielbericht USA – Paraguay 4:1, Torschützen, Statistik und Spielplan für die Fortsetzung der Gruppe (link)
- Kroatischer Fußballverband – Spielplan Kroatiens, Status der Gruppe L und aktuelle Informationen zur Nationalmannschaft (link)
- Kroatischer Fußballverband – Aussage von Zlatko Dalić über Gruppe L und Kroatiens Ambitionen bei der Weltmeisterschaft (link)
- UEFA – Überblick über Kroatien bei der Weltmeisterschaft 2026, Gruppe, Geschichte und jüngste Turnierergebnisse (link)
- Sports Illustrated – Überblick über Markteinschätzungen und Quoten für den Gewinn der Weltmeisterschaft vor Turnierbeginn (link)