Mars, notre planète voisine, a toujours été une fascination pour les scientifiques en raison de son passé possible qui aurait pu inclure de l'eau liquide et des conditions potentiellement propices à la vie. Aujourd'hui, grâce à la mission Curiosity de la NASA, nous avons de plus en plus d'aperçus sur les processus qui ont transformé Mars d'une planète qui aurait pu soutenir la vie en un environnement hostile que nous connaissons aujourd'hui. Ces découvertes fournissent aux scientifiques des données cruciales sur la façon dont Mars a perdu son atmosphère et quelles conditions climatiques régnaient il y a des milliards d'années.

Le rover Curiosity, qui explore le cratère Gale, a découvert des carbonates riches en carbone dont la composition isotopique indique des conditions d'évaporation extrêmes. Cette découverte suggère que ces minéraux se sont formés dans des conditions qui n'ont soutenu que de l'eau liquide passagère, ce qui était un indicateur clé des changements climatiques sur Mars. Selon les données de la NASA, ces carbonates se sont probablement formés lors de cycles de dessèchement et d'humidification dans le cratère Gale ou dans des eaux très salées à basse température, ce qui a favorisé la formation de glace.

Changement climatique sur Mars

Les scénarios climatiques envisagés incluent une alternance entre des conditions plus favorables et moins favorables à la vie. Les cycles de dessèchement et d'humidification ont pu permettre des conditions temporaires plus propices à la vie, tandis que des températures basses, combinées à une forte salinité, créaient un environnement inhospitalier où l'eau était piégée sous forme de glace, et où l'eau liquide était trop salée pour soutenir la vie biologique. Ces résultats soutiennent des théories qui ont été proposées auparavant, mais qui sont maintenant confirmées par des preuves isotopiques provenant d'échantillons de roches réelles.

L'importance des carbonates et des isotopes

Les carbonates sont des minéraux clés car ils peuvent conserver des enregistrements climatiques des conditions dans lesquelles ils se sont formés. En analysant les rapports des isotopes de carbone et d'oxygène dans ces minéraux, les scientifiques peuvent reconstruire l'histoire du climat de Mars. Par exemple, les isotopes de carbone et d'oxygène plus lourds restent dans la roche tandis que les plus légers s'évaporent, ce qui crée des signatures uniques de l'histoire de l'évaporation de l'eau sur Mars. Les valeurs isotopiques plus lourdes trouvées sur Mars sont significativement plus élevées que celles sur Terre, ce qui indique que Mars a subi des processus d'évaporation extrêmes avant de devenir le désert froid et sec qu'il est aujourd'hui.

Selon le scientifique David Burt, les valeurs isotopiques de ces carbonates indiquent des processus qui ont été poussés à l'extrême, ce qui confirme davantage les théories sur des changements climatiques dramatiques sur Mars. Cette recherche a permis d'obtenir de nouvelles connaissances sur la façon dont les conditions de vie à la surface de Mars ont changé et comment il pourrait y avoir eu des conditions temporaires favorables à la vie microbienne dans les couches souterraines ou pendant de courtes périodes dans le passé.

La technologie derrière les découvertes

Toutes ces découvertes ont été réalisées à l'aide d'instruments sophistiqués sur le rover Curiosity. L'instrument SAM (Sample Analysis at Mars) chauffe des échantillons de roches à près de 900 degrés Celsius pour libérer des gaz, qui sont ensuite analysés par l'instrument TLS (Tunable Laser Spectrometer). Ces instruments permettent d'analyser la composition chimique de la surface et de l'atmosphère de Mars, fournissant aux scientifiques des données essentielles sur le passé de cette planète.

Ces découvertes révèlent non seulement le passé de Mars, mais permettent également de mieux comprendre comment des processus similaires pourraient se dérouler sur d'autres planètes et lieux dans notre système solaire. Chaque nouvelle donnée contribue au puzzle de la façon dont Mars est devenu une planète hostile et comment les changements climatiques ont affecté sa capacité à soutenir la vie dans le passé.

Le rover Curiosity de la NASA continue sa mission, révélant de nouveaux secrets de la planète rouge qui nous aideront à mieux comprendre le passé, le présent et potentiellement l'avenir de Mars. Cette mission est d'une importance exceptionnelle non seulement pour Mars, mais pour toute l'humanité, car elle nous rapproche de la réponse à la question : Mars a-t-il jamais pu soutenir la vie, et peut-il le faire à nouveau à l'avenir ?

Source : NASA