Robelis Despaigne de retour à l'UFC après avoir mis Junior dos Santos K.-O.
Le poids lourd cubain et médaillé de bronze olympique en taekwondo Robelis Despaigne est de nouveau sous contrat avec l'UFC, moins de deux ans après la fin de son premier passage au sein de la principale organisation mondiale de MMA. Son retour a été annoncé le 24 juillet 2026 par son agence de gestion First Round Management, après une période durant laquelle Despaigne a reconstruit sa valeur sportive et commerciale grâce à une série de victoires au Karate Combat et à un K.-O. convaincant contre l'ancien champion de l'UFC Junior dos Santos. L'adversaire, la date et le lieu de son combat de retour n'ont pas encore été officiellement annoncés.
Retour confirmé après la plus grande victoire de sa carrière en MMA
First Round Management a annoncé que Despaigne avait de nouveau signé avec l'UFC, en mettant en avant son K.-O. au premier round lors d'un événement diffusé sur Netflix. La nouvelle a été relayée le même jour par plusieurs médias spécialisés dans les sports de combat, tandis que les détails du contrat, le nombre de combats convenus et les conditions financières ne sont pas connus du public. Il n'a pas non plus été confirmé que le Cubain reviendrait avant la fin de l'année 2026, de sorte que le calendrier des événements de l'UFC et la disponibilité des adversaires potentiels détermineront la prochaine étape de sa carrière. Selon les données actuellement disponibles, Despaigne revient dans l'organisation avec un bilan professionnel en MMA de six victoires et deux défaites. Ses six victoires en MMA ont toutes été obtenues par K.-O. ou K.-O. technique au premier round, ce qui continue de faire de sa puissance de frappe la principale raison de l'intérêt du public et des promoteurs.
Ce retour revêt une importance supplémentaire, car Despaigne n'a pas quitté l'UFC en tant que combattant en pleine ascension ayant conservé son invincibilité. Après des débuts impressionnants, il a perdu deux combats consécutifs par décision unanime des juges, et ces deux défaites ont soulevé des interrogations sur sa défense contre les amenées au sol, son aisance dans le clinch et sa capacité à imposer son style lorsqu'un adversaire refuse un échange ouvert de frappes. L'UFC s'est séparée de lui à la fin du mois d'octobre 2024, après seulement trois apparitions dans l'Octogone. Cette nouvelle opportunité n'est donc pas la poursuite du projet précédent, mais une sorte de deuxième départ pour un combattant qui aura 38 ans en septembre. Dans son cas, le temps disponible pour construire progressivement sa carrière sera plus limité que pour les jeunes espoirs de la catégorie des poids lourds, si bien que le choix de son premier adversaire pourrait largement déterminer l'orientation de l'ensemble de son nouveau passage.
Le K.-O. contre Junior dos Santos a changé sa position
Le moment clé s'est produit le 16 mai 2026 lors de l'événement MVP MMA 1 à l'Intuit Dome d'Inglewood, dans l'État américain de Californie. Despaigne y a affronté Junior dos Santos, ancien champion des poids lourds de l'UFC et l'un des boxeurs les plus célèbres de l'histoire de la division. Le combat faisait partie du premier événement de MMA organisé par Most Valuable Promotions et constituait également le premier programme de MMA diffusé en direct par Netflix. Selon le compte rendu de MMA Fighting, après une première période durant laquelle dos Santos tentait de contrôler la distance avec des coups de pied bas, Despaigne a trouvé l'espace nécessaire pour déclencher une puissante série de coups de poing. Les frappes finales ont envoyé le Brésilien au sol, et l'arbitre a arrêté le combat après deux minutes et 59 secondes du premier round.
Cette victoire était importante pour Despaigne pour plusieurs raisons. Pour la première fois en MMA professionnel, il a battu un adversaire ayant déjà remporté un titre de l'UFC, et sa prestation a eu lieu lors d'un événement diffusé dans le monde entier bénéficiant d'une forte visibilité médiatique. Dos Santos avait 42 ans au moment du combat et se trouvait très loin de la période où il était champion de l'UFC, de sorte que ce résultat ne doit pas être assimilé à une victoire contre l'actuelle élite de la catégorie des poids lourds. Néanmoins, son nom, son expérience et sa réputation ont offert à Despaigne une victoire de référence qu'il ne possédait pas auparavant. La California State Athletic Commission a ensuite suspendu dos Santos pour une durée indéterminée jusqu'à l'obtention d'une autorisation neurologique, avec une période obligatoire sans entraînement avec contact, selon les données publiées par MMA Fighting.
Après le combat, Despaigne a publiquement évoqué la possibilité d'affronter Francis Ngannou, qui avait également participé au même événement. Un tel duel constituait à ce moment-là une idée promotionnelle séduisante, puisqu'il aurait réuni deux frappeurs extrêmement puissants jouissant d'une reconnaissance internationale. Toutefois, aucune confirmation officielle n'a indiqué que des négociations concernant ce combat avaient réellement commencé. Le nouveau contrat avec l'UFC replace désormais Despaigne dans un système compétitif distinct et l'oriente vers les adversaires disponibles au sein de l'effectif de l'UFC. De ce fait, un éventuel affrontement avec Ngannou est devenu nettement moins probable, du moins dans un avenir immédiat.
Son premier passage à l'UFC a commencé de façon spectaculaire et s'est terminé par deux défaites tactiques
L'UFC a engagé Despaigne pour la première fois en décembre 2023, peu après qu'il a mis Miles Banks K.-O. en seulement quatre secondes lors de l'événement Fury FC 84. Il comptait alors quatre victoires professionnelles en MMA, toutes obtenues par arrêt au premier round, et ses trois derniers combats avant la signature avaient duré moins de vingt secondes au total. Sa taille d'environ 2,01 mètres, ses longs segments et son expérience olympique en taekwondo faisaient de lui un profil physique et stylistique inhabituel, même dans la catégorie des poids lourds. Les attentes ont encore augmenté lors de l'UFC 299 à Miami, le 9 mars 2024, lorsqu'il a battu Josh Parisian par K.-O. technique après seulement 18 secondes. Les résultats officiels de l'UFC confirment qu'il s'agissait de l'une des victoires les plus rapides pour les débuts d'un poids lourd dans l'histoire récente de l'organisation.
Son combat suivant a montré à quelle vitesse un élan initial peut être stoppé dans un sport qui combine les frappes, la lutte et le combat au sol. Waldo Cortes-Acosta a battu Despaigne par décision unanime des juges le 11 mai 2024 lors de l'événement de l'UFC à St. Louis. Le poids lourd dominicain a évité les échanges imprudents, utilisé les amenées au sol et le contrôle, et privé Despaigne de l'espace nécessaire pour développer ses frappes puissantes. Il s'agissait de la première défaite de la carrière de MMA du Cubain et du premier signe sérieux indiquant que la seule supériorité physique ne suffirait pas face à des adversaires capables de changer de niveau d'attaque. Au lieu d'un court duel de frappes, Despaigne a dû passer trois rounds dans des situations qui convenaient davantage à son adversaire.
Avant son combat contre Austen Lane, Despaigne avait évoqué, dans un entretien accordé à l'UFC, son travail sur la défense contre les amenées au sol et l'élargissement de son arsenal en MMA. Malgré cela, Lane a de nouveau trouvé le chemin de la victoire le 19 octobre 2024 grâce à une lutte disciplinée et au contrôle, et les trois juges ont noté le combat 29:28 en sa faveur. Les cartes officielles des juges de l'UFC ont confirmé la décision unanime. Dix jours plus tard, MMA Fighting a rapporté que l'organisation s'était séparée de Despaigne ainsi que de plusieurs autres combattants. Son premier passage s'est donc terminé sur un bilan d'une victoire et deux défaites, avec une différence très nette entre son efficacité dévastatrice dans un combat ouvert debout et ses difficultés lorsqu'un adversaire imposait un rythme fondé sur la lutte.
Karate Combat a servi de plateforme pour reconstruire sa confiance et sa réputation
Après son départ de l'UFC, Despaigne a rejoint Karate Combat, une compétition dont les règles mettent beaucoup plus l'accent sur le combat debout que le MMA classique. Dès le 19 décembre 2024, il a mis Dominik Jedrzejczyk K.-O. après quatre secondes, ce qui avait alors été présenté comme la conclusion la plus rapide de l'histoire de la promotion. En janvier 2025, il a arrêté Marcos Brigagão après 12 secondes, puis Roggers Souza après huit secondes à la fin du mois de février. Ces résultats ont de nouveau mis en évidence sa plus grande qualité: sa capacité à exploiter extrêmement rapidement une erreur de l'adversaire et à terminer le combat avant qu'une confrontation tactique plus complexe puisse se développer. Dans le même temps, ses prestations dans ce format ne pouvaient pas apporter une réponse complète à la question de ses progrès en défense contre les amenées au sol et dans le travail au sol, car Karate Combat ne possède pas le même règlement que le MMA.
Il a franchi une étape importante en juillet 2025 lors du tournoi des poids lourds Last Man Standing. Au cours du même événement, il a battu Saulo Cavalari par décision unanime, Timothy Johnson par K.-O. technique et Zach Pauga par arrêt du médecin. Il a ainsi montré qu'il pouvait conserver son efficacité même lorsqu'un combat ne se terminait pas dans les premières secondes, tout en démontrant qu'il pouvait répondre aux exigences physiques d'un format de tournoi. En décembre 2025, il a affronté Sam Alvey pour le titre des poids lourds de Karate Combat. Selon le compte rendu de MMA Fighting, Despaigne a terminé le combat au deuxième round avec un coup de pied à la tête et remporté la ceinture, concluant une série de sept victoires sans défaite dans cette promotion.
Cette série a joué un rôle décisif dans le changement de perception de sa carrière. Lorsqu'il a quitté l'UFC, Despaigne était principalement décrit comme un combattant de MMA extrêmement dangereux, mais insuffisamment complet. Un an et demi plus tard, il possédait un titre dans une organisation centrée sur les frappes, sept victoires consécutives selon ses règles et un K.-O. en MMA contre un ancien champion de l'UFC. Les promoteurs n'avaient pas besoin de supposer qu'il possédait toujours l'explosivité montrée avant sa première signature; Despaigne l'a de nouveau démontrée devant un large public. C'est précisément la combinaison de sa régularité au Karate Combat et de sa victoire contre dos Santos qui a créé les conditions d'un nouveau contrat avec l'UFC.
Son passé olympique continue de le distinguer parmi les poids lourds
Avant de passer au MMA, Despaigne avait construit une longue carrière en taekwondo. Les résultats officiels du Comité international olympique confirment qu'il a remporté pour Cuba la médaille de bronze dans la catégorie des plus de 80 kilogrammes aux Jeux olympiques de Londres en 2012. Il a également participé à d'autres grandes compétitions internationales, et ses années passées dans le taekwondo d'élite ont façonné son sens de la distance, la vitesse de sa première attaque et la variété de ses coups de pied. Contrairement à de nombreux poids lourds qui s'appuient presque exclusivement sur la boxe et la force physique, Despaigne peut représenter une menace avec des frappes lancées depuis une distance à laquelle la plupart de ses adversaires ont du mal à répondre. Sa victoire contre Alvey par coup de pied à la tête a rappelé qu'il n'est pas seulement un puncheur doté de mains puissantes, mais un athlète possédant une base technique développée bien avant son entrée dans le MMA.
L'expérience olympique ne supprime toutefois pas les exigences des arts martiaux mixtes. Le taekwondo ne prépare pas un combattant à défendre les amenées au sol contre la cage, à se relever depuis une position inférieure ou à subir un contrôle prolongé au sol, et ce sont précisément ces domaines qui ont marqué les défaites de Despaigne à l'UFC. Sa deuxième étape à l'UFC sera donc évaluée selon sa capacité à conserver l'espace nécessaire à ses frappes face à des combattants qui tenteront de reproduire le plan de Cortes-Acosta et de Lane. Chaque futur adversaire dispose désormais des images de ces combats et d'un schéma tactique très clair. L'équipe technique de Despaigne devra montrer que la période passée en dehors de l'UFC a produit des progrès qui ne se manifestent pas seulement à travers les résultats obtenus dans un format axé sur les frappes.
Le choix du premier adversaire sera plus important que l'annonce de la signature elle-même
L'UFC n'a pas encore annoncé l'adversaire, la date ni le lieu du retour de Despaigne, et rien ne confirme non plus s'il affrontera immédiatement un nom établi ou un combattant situé en dehors du classement officiel. Il est attrayant pour l'organisation parce que ses combats offrent une réelle possibilité de conclusion rapide et spectaculaire, mais la valeur sportive de son retour dépendra du niveau et du style de son adversaire. Un combat contre un autre spécialiste des frappes pourrait mettre en valeur les qualités les plus fortes de Despaigne et le ramener rapidement au centre de l'attention. Un duel contre un lutteur de qualité, en revanche, permettrait de vérifier immédiatement s'il a résolu le problème qui avait mis fin à son premier passage à l'UFC. Aucune de ces approches n'a été officiellement annoncée, de sorte qu'il serait prématuré de spéculer à ce stade sur des noms précis.
Son âge modifie également la logique habituelle du développement d'un combattant. Despaigne ne dispose pas de nombreuses saisons pour progresser lentement dans la partie inférieure de la catégorie, mais il ne possède pas non plus assez de victoires à l'UFC pour que son retour soit automatiquement considéré comme une entrée dans la course au sommet. Le chemin le plus réaliste passe par plusieurs combats soigneusement sélectionnés au cours desquels il devra confirmer qu'il peut gagner même lorsque le combat ne se déroule pas exclusivement debout. Un K.-O. rapide pourrait immédiatement lui offrir une nouvelle grande opportunité, tandis que la répétition de ses anciens problèmes relancerait la question de la viabilité à long terme de sa carrière à l'UFC. Dans la catégorie des poids lourds, un seul coup change souvent le cours d'un combat, mais ses adversaires chercheront précisément à réduire cette possibilité au minimum.
Le retour de Robelis Despaigne représente donc davantage qu'une récompense pour une victoire spectaculaire contre un nom célèbre. Il constitue un nouveau test visant à déterminer si un taekwondoïste de haut niveau et spécialiste confirmé du K.-O. peut adapter son style à l'ensemble des exigences du MMA d'élite. Son parcours, de la médaille olympique à des débuts fulgurants à l'UFC puis à son renvoi, avant le titre au Karate Combat et la victoire contre Junior dos Santos, est déjà inhabituel. La prochaine étape montrera si le temps passé loin de l'Octogone a simplement constitué un retour réussi dans un environnement qui lui convenait sur le plan stylistique ou une préparation à une deuxième tentative beaucoup plus complète à l'UFC. Tant que l'organisation n'aura pas annoncé son premier affrontement, le fait confirmé le plus important restera que Despaigne a de nouveau obtenu une chance à l'endroit où son histoire en MMA avait été brutalement interrompue pour la première fois.
Sources:
- First Round Management / Bloody Elbow – annonce et confirmation de la nouvelle signature de Robelis Despaigne avec l'UFC le 24 juillet 2026 (lien)
- MMA Fighting – compte rendu et vidéo du K.-O. contre Junior dos Santos lors de l'événement MVP MMA 1 (lien)
- MMA Fighting / California State Athletic Commission – suspensions médicales après l'événement MVP MMA 1 (lien)
- UFC – résultats officiels de l'événement UFC 299 et victoire de Despaigne contre Josh Parisian (lien)
- MMA Fighting – compte rendu de la défaite contre Waldo Cortes-Acosta lors de l'événement de l'UFC à St. Louis (lien)
- UFC – cartes officielles des juges pour la victoire d'Austen Lane contre Robelis Despaigne (lien)
- MMA Fighting – confirmation du départ de Despaigne de l'UFC en octobre 2024 (lien)
- Karate Combat – profil officiel du combattant et relevé de ses apparitions après son premier passage à l'UFC (lien)
- MMA Fighting – compte rendu de la conquête du titre de Karate Combat grâce à la victoire contre Sam Alvey (lien)
- Tapology – bilan professionnel actuel en MMA, âge, taille et profil de base de Robelis Despaigne (lien)
- Comité international olympique – résultats officiels du taekwondo dans la catégorie des plus de 80 kilogrammes aux Jeux olympiques de Londres 2012 (lien)