Nowy gatunek ryby z rodziny smoczycowatych z Antarktyki, Akarotaxis gouldae, został odkryty w zimnych wodach zachodniego półwyspu Antarktyki, podkreślając wyjątkową wrażliwość i niedostatecznie zbadane zróżnicowanie antarktycznego ekosystemu. Naukowcy nazwali tę rybę na cześć statku badawczego ARSV Laurence M. Gould, który przez dziesięciolecia wspierał badania w Antarktyce, zanim został wycofany z służby. To odkrycie jest nie tylko ważnym krokiem w zrozumieniu różnorodności biologicznej regionu, ale także przypomnieniem o zagrożeniach klimatycznych, które zagrażają ekosystemowi Antarktyki.

Pierwsze ślady istnienia tego nowego gatunku znaleziono podczas analizy genetycznej larw zebranych z mórz wokół Antarktyki. Chociaż początkowo uważano, że te larwy należą do gatunku Akarotaxis nudiceps, dalsza analiza DNA ujawniła wyraźne różnice genetyczne, które pokazały, że jest to odrębny gatunek. Aby potwierdzić to odkrycie, naukowcy przeanalizowali dorosłe okazy przechowywane w licznych globalnych zbiorach historii naturalnej. Dopiero wtedy stały się oczywiste różnice fizyczne między tymi dwoma gatunkami, w tym obecność dwóch pasków po bokach dorosłych okazów Akarotaxis gouldae, które są nieobecne u Akarotaxis nudiceps.

Stosując technikę kalibrowanej czasowo filogenezy, badacze oszacowali, że Akarotaxis gouldae odłączyła się jako odrębny gatunek około 780.000 lat temu, w czasach, gdy większość Oceanu Południowego była pokryta lodowcami. Ta izolacja w głębokich rowach oceanicznych pozwoliła rybie ewoluować w unikalny gatunek, a wraz z wycofywaniem się lodowców subpopulacje ewoluowały tak różnie, że przestały być kompatybilne z Akarotaxis nudiceps.

Co czyni ten gatunek szczególnie wrażliwym, to jego ograniczony zasięg występowania. Podczas gdy Akarotaxis nudiceps jest obecny na całym południowym kontynencie, Akarotaxis gouldae występuje wyłącznie w wodach zachodniego półwyspu Antarktyki. Ich zdolność reprodukcyjna jest bardzo ograniczona, co dodatkowo przyczynia się do wrażliwości gatunku, szczególnie w świetle rosnącego nacisku ze strony komercyjnego połowu kryla, kluczowego ogniwa antarktycznego ekosystemu. Kryl jest łowiony na głębokości do 250 metrów, a często dochodzi do przypadkowego połowu młodszych ryb, w tym Akarotaxis gouldae, co dodatkowo zagraża temu już wrażliwemu gatunkowi.

Ryby smoczyce takie jak Akarotaxis gouldae odgrywają kluczową rolę w łańcuchu pokarmowym Antarktyki, będąc ważnym pokarmem dla wielu gatunków, w tym pingwinów antarktycznych. Niestety, populacje pingwinów w ostatnich latach drastycznie się zmniejszyły z powodu zmian klimatycznych, w tym ocieplenia oceanów i utraty lodu, co doprowadziło do znacznego spadku populacji antarktycznego srebrnika, kluczowego źródła pokarmu dla wielu drapieżników.

Chociaż Akarotaxis gouldae została dopiero niedawno rozpoznana jako odrębny gatunek, jej obecność w globalnych zbiorach pokazuje, że była obecna od dawna, ale niedoceniana. Statek badawczy ARSV Laurence M. Gould, na cześć którego nazwano rybę, odegrał kluczową rolę w badaniach tego obszaru, umożliwiając naukowcom zbieranie cennych danych na temat zmian w ekosystemach morskich spowodowanych zmianami klimatycznymi.

Statek ARSV Laurence M. Gould został wycofany z służby w 2024 roku, po ponad dwóch dekadach służby w amerykańskim programie antarktycznym. Choć statek został zastąpiony, jego wycofanie oznaczało punkt zwrotny w badaniach antarktycznych, szczególnie w świetle przyspieszonego ocieplenia Antarktyki, która teraz ogrzewa się szybciej niż jakikolwiek inny obszar na półkuli południowej. Naukowcy podkreślają znaczenie kontynuacji badań i ochrony antarktycznego ekosystemu, zwłaszcza w kontekście zmian klimatycznych, które znacząco wpływają na wrażliwą bioróżnorodność tego obszaru.

Źródło: Virginia Institute of Marine Science