Nova vrsta antarktičke zmajeve ribe, Akarotaxis gouldae, otkrivena je u hladnim vodama zapadne Antarktičke poluotoke, naglašavajući izuzetnu osjetljivost i nedovoljno istraženu raznolikost antarktičkog ekosustava. Znanstvenici su ovu ribu nazvali po istraživačkom brodu ARSV Laurence M. Gould, koji je desetljećima pružao podršku istraživanjima u Antarktici prije nego što je povučen iz službe. Ovo otkriće nije samo važan korak u razumijevanju biološke raznolikosti regije, već i podsjetnik na klimatske prijetnje koje se nadvijaju nad antarktičkim ekosustavom.

Prvi tragovi o postojanju ove nove vrste pronađeni su tijekom genetske analize larvi prikupljenih u morima oko Antarktike. Iako su se te larve isprva smatrale pripadnicima vrste Akarotaxis nudiceps, daljnja analiza DNA otkrila je jasne genetske razlike koje su pokazale da se radi o zasebnoj vrsti. Kako bi potvrdili ovo otkriće, znanstvenici su analizirali odrasle primjerke pohranjene u brojnim svjetskim prirodoslovnim zbirkama. Tek tada su postale očite fizičke razlike između ovih dviju vrsta, uključujući prisutnost dviju traka na bokovima odraslih primjeraka Akarotaxis gouldae, koje nedostaju kod Akarotaxis nudiceps.

Koristeći tehniku vremenski kalibrirane filogenije, istraživači su procijenili da se Akarotaxis gouldae odvojila kao posebna vrsta prije otprilike 780.000 godina, u doba kada je većina Južnog oceana bila prekrivena ledenjacima. Ova izolacija u dubokim podmorskim rovovima omogućila je razvoju ribe u jedinstvenu vrstu, a povlačenjem ledenjaka subpopulacija se evolucijski toliko razlikovala da više nije bila kompatibilna s Akarotaxis nudiceps.

Ono što ovu vrstu čini posebno ranjivom jest njezin ograničeni areal rasprostranjenosti. Dok su Akarotaxis nudiceps prisutne diljem južnog kontinenta, Akarotaxis gouldae se nalazi isključivo u vodama zapadne Antarktičke poluotoke. Njihova reproduktivna sposobnost je vrlo ograničena, što dodatno doprinosi ranjivosti vrste, osobito u svjetlu sve većeg pritiska komercijalnog ribolova na kril, ključnu kariku antarktičkog ekosustava. Kril se lovi na dubinama do 250 metara, a često dolazi do slučajnog ulova mlađih riba, uključujući i Akarotaxis gouldae, što dodatno ugrožava ovu ionako osjetljivu vrstu.

Zmajeve ribe poput Akarotaxis gouldae igraju ključnu ulogu u prehrambenom lancu Antarktike, budući da su važan plijen mnogim vrstama, uključujući antarktičke pingvine. Nažalost, populacije pingvina posljednjih godina drastično su smanjene zbog klimatskih promjena, uključujući zagrijavanje oceana i smanjenje leda, što je dovelo do značajnog pada populacija antarktičkog srebrnjaka, ključnog izvora hrane za mnoge grabežljivce.

Iako je Akarotaxis gouldae tek nedavno prepoznata kao zasebna vrsta, njezina prisutnost u svjetskim zbirkama pokazuje da je već dugo bila prisutna, ali zanemarena. Istraživački brod ARSV Laurence M. Gould, po kojem je riba nazvana, odigrao je ključnu ulogu u proučavanju ovog područja, omogućujući istraživačima prikupljanje vrijednih podataka o promjenama u morskim ekosustavima uzrokovanim klimatskim promjenama.

Brod ARSV Laurence M. Gould povučen je iz službe 2024. godine, nakon više od dva desetljeća u službi američkog Antarktičkog programa. Iako je brod zamijenjen, njegovo povlačenje označilo je prekretnicu u antarktičkim istraživanjima, osobito u svjetlu sve bržeg zagrijavanja Antarktike, koja se sada zagrijava brže nego bilo koje drugo područje na južnoj hemisferi. Istraživači naglašavaju važnost nastavka istraživanja i očuvanja antarktičkog ekosustava, posebice u kontekstu klimatskih promjena koje značajno utječu na osjetljivu bioraznolikost ovog područja.

Izvor: Virginia Institute of Marine Science