Neue Art der antarktischen Drachenfische, Akarotaxis gouldae, wurde in den kalten Gewässern der westantarktischen Halbinsel entdeckt und hebt die außergewöhnliche Sensibilität und unzureichend erforschte Vielfalt des antarktischen Ökosystems hervor. Wissenschaftler benannten diesen Fisch nach dem Forschungsschiff ARSV Laurence M. Gould, das jahrzehntelang die Antarktisforschung unterstützte, bevor es aus dem Dienst genommen wurde. Diese Entdeckung ist nicht nur ein wichtiger Schritt zum Verständnis der biologischen Vielfalt der Region, sondern auch eine Erinnerung an die Klimabedrohungen, die über dem antarktischen Ökosystem schweben.

Die ersten Spuren der Existenz dieser neuen Art wurden während der genetischen Analyse von Larven gefunden, die aus den Meeren um die Antarktis gesammelt wurden. Obwohl diese Larven zunächst als Vertreter der Art Akarotaxis nudiceps angesehen wurden, offenbarte eine weiterführende DNA-Analyse klare genetische Unterschiede, die zeigten, dass es sich um eine separate Art handelt. Um diese Entdeckung zu bestätigen, analysierten Wissenschaftler erwachsene Exemplare, die in zahlreichen weltweiten Naturgeschichtlichen Sammlungen aufbewahrt werden. Erst dann wurden die physischen Unterschiede zwischen diesen beiden Arten deutlich, einschließlich der Anwesenheit von zwei Streifen an den Seiten der erwachsenen Exemplare von Akarotaxis gouldae, die bei Akarotaxis nudiceps fehlen.

Mit der Technik der zeitlich kalibrierten Phylogenie schätzten Forscher, dass sich Akarotaxis gouldae vor etwa 780.000 Jahren als eigenständige Art abgespalten hat, zu einer Zeit, als der Großteil des Südlichen Ozeans von Eisschichten bedeckt war. Diese Isolation in tiefen Meeresschluchten ermöglichte es dem Fisch, sich zu einer einzigartigen Art zu entwickeln, und mit dem Rückzug der Gletscher entwickelten sich die Subpopulationen so unterschiedlich, dass sie nicht mehr mit Akarotaxis nudiceps kompatibel waren.

Was diese Art besonders anfällig macht, ist ihr begrenzter Verbreitungsbereich. Während Akarotaxis nudiceps auf dem gesamten südlichen Kontinent vorkommt, ist Akarotaxis gouldae ausschließlich in den Gewässern der westantarktischen Halbinsel zu finden. Ihre Fortpflanzungsfähigkeit ist sehr begrenzt, was zur zusätzlichen Anfälligkeit der Art beiträgt, insbesondere angesichts des zunehmenden Drucks durch den kommerziellen Krillfang, ein wichtiger Bestandteil des antarktischen Ökosystems. Krill wird in Tiefen von bis zu 250 Metern gefangen, und es kommt häufig zu unbeabsichtigtem Fang von jüngeren Fischen, einschließlich Akarotaxis gouldae, was diese ohnehin schon empfindliche Art weiter gefährdet.

Drachenfische wie Akarotaxis gouldae spielen eine entscheidende Rolle in der antarktischen Nahrungskette, da sie wichtige Beute für viele Arten sind, einschließlich antarktischer Pinguine. Leider haben sich die Pinguinpopulationen in den letzten Jahren aufgrund des Klimawandels, einschließlich der Erwärmung der Ozeane und des Rückgangs des Eises, dramatisch reduziert, was zu einem erheblichen Rückgang der Antarktischen Silberfischpopulationen geführt hat, die eine wichtige Nahrungsquelle für viele Raubtiere darstellen.

Obwohl Akarotaxis gouldae erst kürzlich als eigenständige Art erkannt wurde, zeigt ihre Präsenz in globalen Sammlungen, dass sie schon lange vorhanden, aber übersehen wurde. Das Forschungsschiff ARSV Laurence M. Gould, nach dem der Fisch benannt ist, spielte eine Schlüsselrolle bei der Erforschung dieses Gebiets und ermöglichte es den Forschern, wertvolle Daten über Veränderungen in den marinen Ökosystemen aufgrund des Klimawandels zu sammeln.

Das Schiff ARSV Laurence M. Gould wurde 2024 aus dem Dienst genommen, nach mehr als zwei Jahrzehnten im Dienst des US-amerikanischen Antarktikaprogramms. Obwohl das Schiff ersetzt wurde, markierte seine Ausmusterung einen Meilenstein in der Antarktisforschung, insbesondere im Hinblick auf die beschleunigte Erwärmung der Antarktis, die jetzt schneller erwärmt wird als jede andere Region auf der südlichen Hemisphäre. Forscher betonen die Bedeutung der Fortsetzung von Forschung und Erhaltung des antarktischen Ökosystems, insbesondere im Kontext des Klimawandels, der die empfindliche Biodiversität dieses Gebiets erheblich beeinflusst.

Quelle: Virginia Institute of Marine Science