Der Klimawandel, der durch Naturphänomene wie El Niño verstärkt wird, verursacht beispiellose Verluste an Eismassen auf tropischen Gletschern. Die Quelccaya-Eiskappe (QIC), die in den peruanischen Anden liegt, ist aufgrund ihrer Empfindlichkeit gegenüber globalen Klimaveränderungen zu einem wichtigen Forschungsschwerpunkt für Wissenschaftler auf der ganzen Welt geworden. Obwohl seit Jahrzehnten bekannt ist, dass sich tropische Gletscher zurückziehen, deuten die neuesten Entdeckungen auf die dramatischen Auswirkungen von El Niño hin, der das Abschmelzen der Eisflächen erheblich beschleunigt.

El Niño, ein zyklisches Klimaphänomen, das ungewöhnlich hohe Meerestemperaturen im östlichen Pazifik verursacht, wird aufgrund des Klimawandels immer intensiver. Dieses Phänomen beeinflusst nicht nur das Wetter weltweit, sondern gefährdet auch direkt die Stabilität tropischer Gletscher, darunter auch Quelccaya. Der Gletscher, der einst eine wichtige Quelle für Süßwasser für lokale Gemeinschaften war, schmilzt nun rasch, was eine Bedrohung für das Überleben von Ökosystemen und Wasserressourcen in der Region darstellt.

Satellitenüberwachung zeigt alarmierende Veränderungen

Mithilfe von Satellitenbildern, die seit 1985 von den Landsat-Satelliten der NASA gesammelt wurden, haben Forscher entdeckt, dass die Quelccaya-Eiskappe in den letzten Jahrzehnten fast 58% ihrer Schneebedeckung verloren hat. Diese Daten ermöglichten es Wissenschaftlern, den Einfluss von El Niño auf den Gletscher genauer zu quantifizieren. Algorithmen, die Infrarotbilder verwenden, ermöglichen eine präzise Überwachung der Veränderungen in der Schneebedeckung, was den Wissenschaftlern Einblicke in die Dynamik des Gletschermassenverlustes während extremer Klimaereignisse verschafft hat.

Zusätzlich zu den Veränderungen in der Schneebedeckung haben Wissenschaftler auch eine Zunahme sogenannter Gletscherfluten festgestellt, bei denen ein See, der durch geschmolzenes Eis entstanden ist, plötzlich Wasser abgibt, weil Eisbarrieren brechen. Solche Ereignisse haben sich mehrfach ereignet, darunter eine bedeutende Flut im November 2022, die zu schwerer Vegetationserosion im Tal unterhalb des Gletschers führte. Diese Veränderungen wirken sich nicht nur auf die geologische Struktur des Gebiets aus, sondern auch auf die lokalen Gemeinschaften, die auf Gletscher als Trinkwasser- und Bewässerungsquelle angewiesen sind.

Auswirkungen von El Niño auf die Schneebedeckung

Die Quelccaya-Eiskappe liegt in einer Höhe von 5670 Metern und ist daher besonders empfindlich gegenüber Temperaturänderungen. Die regulären El Niño-Zyklen verursachen in der Region erhebliche Erwärmungen, was wiederum zu einer Verringerung der Schneebedeckung und beschleunigtem Eisabschmelzen führt. Während starker El Niño-Ereignisse, wie sie 1998, 2016 und 2023 verzeichnet wurden, wurde ein signifikanter Rückgang des Verhältnisses der Schneebedeckung zur gesamten Gletscherfläche beobachtet.

Während El Niño erlebt der Süden Perus wärmere und trockenere Bedingungen, was die Menge an Schnee drastisch reduziert, die unter normalen Umständen für die Erneuerung der Eismassen erforderlich wäre. Solche extremen Wetterbedingungen verschärfen den bestehenden Trend des Gletscherrückgangs zusätzlich. Laut einigen Projektionen könnte die Schneebedeckung auf Quelccaya bis zum Jahr 2080 vollständig verschwinden, wenn dieses Tempo anhält.

Wie das Abschmelzen die lokalen Gemeinschaften beeinflusst

Die Folgen des Rückzugs des Quelccaya-Gletschers betreffen nicht nur Wissenschaftler, die den Klimawandel untersuchen, sondern auch lokale Gemeinschaften, die auf das Wasser des Gletschers für die Landwirtschaft und den täglichen Bedarf angewiesen sind. Während sich die Gletscher zurückziehen, steht immer weniger Trinkwasser zur Verfügung, und die Trockenperioden werden länger und extremer. Es wird erwartet, dass häufigere und stärkere El Niños den Eisverlust weiter beschleunigen, was zum vollständigen Verschwinden der Wasserquellen für Tausende von Menschen führen könnte.

Obwohl die Forschung in diesem Bereich noch andauert, sind sich die meisten Wissenschaftler einig, dass die bevorstehenden Klimaveränderungen katastrophale Folgen für tropische Gletscher haben werden. Ohne angemessene Maßnahmen und internationale Zusammenarbeit könnten diese lebenswichtigen Wasserquellen für immer verschwinden, was die lokalen Gemeinschaften ernsthaft gefährden und auch das tiefere Verständnis der Klimaveränderungen, die in den Eisschichten über Jahrtausende aufgezeichnet wurden, beeinträchtigen könnte.

Daher wird die Frage des Überlebens der Quelccaya-Eiskappe zu einem der Schlüsselthemen im Kampf gegen den Klimawandel. Diese Forschung liefert wichtige Einblicke in die komplexen Wechselwirkungen zwischen natürlichen Klimazyklen und anthropogenen Einflüssen und erinnert uns an die Notwendigkeit dringenden Handelns, um die verbleibenden Gletscher auf der ganzen Welt zu erhalten.

Quelle: Ohio State University