Thunder reduzierte seine Verpflichtungen durch drei Trades um mehr als 300 Millionen Dollar und rutschte unter die zweite Steuergrenze
Die Oklahoma City Thunder vollzogen im Sommer 2026 drei Schritte, die auf den ersten Blick wie ein Verzicht auf wichtige Rotationsspieler wirken, finanziell jedoch eine der umfangreichsten Kostensenkungsmaßnahmen der jüngeren NBA-Geschichte darstellen. Der Klub schickte Aaron Wiggins in getrennten Trades zu den Atlanta Hawks, Isaiah Joe zu den Detroit Pistons und Luguentz Dort zu den Hawks und erhielt dafür insgesamt sieben künftige Zweitrunden-Picks. Nach Berechnungen des ESPN-Experten für Finanzen und Kaderzusammenstellung Bobby Marks, über die Bleacher Report berichtete, beläuft sich der kombinierte Effekt aus reduzierten Vertragsverpflichtungen und prognostizierter Luxussteuer auf rund 323 Millionen US-Dollar. Diese Zahl bedeutet nicht, dass die Thunder mit einem einzigen Schritt jährliche Gehälter in Höhe von 323 Millionen Dollar gestrichen haben, sondern sie umfasst die Summe der beseitigten Gehälter, die Verringerung der progressiven Steuerrechnung und die umfassenderen finanziellen Auswirkungen der drei Trades.
Die wichtigste unmittelbare Folge ist, dass das Team in der Saison 2026/27 unter die sogenannte zweite Steuergrenze, den „second apron“, gerutscht ist. Die NBA gab bekannt, dass die zweite Grenze für diese Saison bei 221,686 Millionen Dollar liegt, während der grundlegende Salary Cap auf 164,961 Millionen, die Luxussteuergrenze auf 200,428 Millionen und die erste Steuergrenze auf 209,015 Millionen Dollar festgelegt wurden. Für Klubs, die die zweite Grenze überschreiten, beschränken sich die Folgen nicht nur auf eine höhere Steuer. Der Tarifvertrag sieht zudem eine Reihe von Einschränkungen bei Trades, der Nutzung von Ausnahmen und der Verwaltung künftiger Draft-Picks vor, weshalb das Unterschreiten dieses Niveaus einen direkten sportlichen Wert besitzt.
Drei Trades, sieben Zweitrunden-Picks
Der erste Schritt war der Abgang von Aaron Wiggins. Die Thunder gaben den Trade am 6. Juli 2026 offiziell bekannt, nachdem die Vereinbarung bereits im Juni erzielt worden war. Atlanta schickte für den 27-jährigen Flügelspieler zwei künftige Zweitrunden-Picks. Wiggins kam als 55. Pick des Drafts 2021 nach Oklahoma City und entwickelte sich zu einem zuverlässigen Rotationsspieler, der mehrere Positionen verteidigen, freie Würfe treffen und bei Ausfällen der Leistungsträger eine größere offensive Rolle übernehmen konnte. Sein Vertrag war im Verhältnis zu der von ihm gebotenen Qualität vergleichsweise günstig, doch in einem extrem teuren Team erzeugt selbst ein solcher Betrag eine um ein Vielfaches höhere steuerliche Wirkung. Die ESPN-Prognose nach diesem Trade zeigte einen Rückgang der möglichen Steuer von etwa 213 auf 152 Millionen Dollar und verdeutlichte damit, wie teuer jeder Dollar über der Steuergrenze werden kann, wenn progressive Sätze zur Anwendung kommen.
Wenige Tage später wurde auch der Abgang von Isaiah Joe nach Detroit offiziell bestätigt. Die Pistons schickten für einen der gefährlichsten Schützen von der Thunder-Bank zwei künftige Zweitrunden-Picks, während Oklahoma City erneut kein vergleichbares Gehalt übernahm. ESPN schätzte nach den ersten beiden Trades unter Berücksichtigung der damaligen Annahmen zu weiteren Optionen und Verträgen die gesamten Einsparungen bei Gehältern und Steuern auf rund 216 Millionen Dollar. Joe kam 2022 zu den Thunder, nachdem er von Philadelphia entlassen worden war, und erarbeitete sich in Oklahoma City den Ruf eines Dreipunktspezialisten, dessen Bewegung ohne Ball häufig die Anordnung der gegnerischen Verteidigung veränderte. Sein Abgang verringerte die Breite der offensiven Rotation, schuf gleichzeitig jedoch Platz für jüngere und günstigere Guards.
Die dritte und politisch heikelste Entscheidung war der Trade von Luguentz Dort, einem der Symbole des Aufstiegs des Teams und Mitglied des All-NBA Defensive First Team der Saison 2024/25. Am 19. Juli gaben die Thunder ein Drei-Team-Geschäft mit Atlanta und den Dallas Mavericks bekannt. Atlanta erhielt Dort und Ryan Nembhard, Dallas übernahm Zaccharie Risacher, den ersten Pick des Drafts 2024, während Oklahoma City drei künftige Zweitrunden-Picks erhielt und eine Trade-Ausnahme schuf. Dadurch stieg der gesamte Gegenwert aus den drei Geschäften auf sieben Zweitrunden-Picks, und der Klub rutschte unter die zweite Steuergrenze.
Warum die Summe von 323 Millionen Dollar höher ist als der Wert der Verträge selbst
In den NBA-Finanzen können sich die Summe im Vertrag eines Spielers und die tatsächlichen Kosten für den Klubbesitzer drastisch unterscheiden. Die Luxussteuer wird progressiv berechnet, sodass Teams, die weit über der Steuergrenze liegen, für jeden zusätzlichen Gehaltsdollar ein Vielfaches an Steuern zahlen können. Deshalb reduziert die Entfernung eines Vertrags im Wert von zehn oder fünfzehn Millionen Dollar nicht nur die Gehaltsliste um diesen Betrag, sondern kann die Steuerrechnung um mehrere zehn Millionen senken. Im Fall der Thunder wurde der Effekt zusätzlich dadurch verstärkt, dass Wiggins, Joe und Dort zu Teams geschickt wurden, die ihre Verträge aufnehmen konnten, ohne ein ähnlich hohes Gehalt nach Oklahoma City zurückzuschicken.
Öffentlich veröffentlichte Berechnungen ergeben daher nicht immer dieselbe endgültige Zahl. Prognosen allein für die Saison 2026/27 nannten nach Dorts Abgang Einsparungen bei Gehältern und Steuern in Höhe von rund 224 Millionen Dollar, während Marks' umfassendere Darstellung den Gesamteffekt der drei Transaktionen auf ungefähr 323 Millionen schätzt. Die Differenz ergibt sich aus den Annahmen, dem Zeitpunkt der Berechnung und der Frage, ob die Rechnung nur eine Saison oder auch zusätzliche vertragliche Auswirkungen umfasst. Es handelt sich um Prognosen und nicht um eine einzige offizielle Rechnung der NBA.
Besonders stark war der Effekt des Dort-Trades. Nach Schätzungen, die nach der Vereinbarung erschienen, könnte die Steuerrechnung der Thunder von etwa 102,2 Millionen auf rund 19,6 Millionen Dollar gefallen sein. Allein die Steuerdifferenz überstieg 80 Millionen, hinzu kommt die Entfernung von Dorts Gehalt für die Saison 2026/27. Eine solche Mathematik erklärt, warum der Klub bereit war, sich selbst ohne einen gleichwertigen Spieler als Gegenleistung von einem Defensivspezialisten im besten Basketballalter zu trennen.
Die zweite Steuergrenze verändert die Art, wie NBA-Teams aufgebaut werden
Die zweite Steuergrenze wurde mit dem aktuellen Tarifvertrag zwischen der NBA und der Spielergewerkschaft eingeführt, der seit dem 1. Juli 2023 gilt und bis zur Saison 2029/30 läuft, wobei ein früherer Ausstieg aus der Vereinbarung möglich ist. Die Idee des Systems besteht nicht nur darin, sehr teure Teams stärker zur Kasse zu bitten, sondern auch ihre Möglichkeit einzuschränken, zusätzliches Talent anzuhäufen. Ein Klub oberhalb der zweiten Grenze darf in der Regel nicht mehrere Verträge bündeln, um einen teureren Spieler zu verpflichten, darf bei einem Trade kein höheres Gehalt aufnehmen, als er abgibt, darf kein Geld als Bestandteil eines Geschäfts verschicken und hat einen deutlich eingeschränkten Zugang zu Ausnahmen für die Verpflichtung vertragsloser Spieler. Ein längerer Verbleib oberhalb der Grenze kann zudem die Möglichkeit beeinflussen, weit in der Zukunft liegende Erstrunden-Picks zu traden.
Für die Thunder wären solche Einschränkungen besonders schwerwiegend, weil sich das Team auf die Entwicklung junger Spieler, Kaderbreite und die Möglichkeit einer schnellen Anpassung an den Markt stützt. Durch das Unterschreiten der Schwelle senkte die Klubführung nicht nur die Rechnung der Eigentümer, sondern bewahrte auch eine größere Auswahl an Instrumenten für künftige Geschäfte.
Das bedeutet dennoch nicht, dass Oklahoma City zu einem günstigen Team geworden ist. Der Klub liegt weiterhin über der Luxussteuergrenze und wird nach aktuellen Prognosen auch künftig eine erhebliche Steuer zahlen. Der Unterschied besteht darin, dass er sich nicht mehr in der restriktivsten Stufe des Systems befindet. In diesem Zusammenhang wirken die Schritte von General Manager Sam Presti wie der Versuch, die Ausgaben auf jene Spieler zu konzentrieren, die die Organisation als langfristige Leistungsträger betrachtet, während die Rotationsplätze schrittweise auf jüngere Verträge übertragen werden.
Der Kern des Teams blieb unangetastet
Trotz der Abgänge dreier bekannter Spieler rührten die Thunder nicht am Fundament des Teams, das aus Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams und Chet Holmgren besteht. Der Klub bestätigte im Laufe des Jahres 2025 offiziell mehrjährige Vertragsverlängerungen mit allen drei Leistungsträgern, sicherte damit seinen sportlichen Kern, übernahm zugleich aber auch sehr hohe künftige Verpflichtungen. Die Gehaltserhöhungen von Williams und Holmgren wirken sich bereits erheblich auf die Saison 2026/27 aus, während der neue Vertrag von Gilgeous-Alexander den Druck im folgenden Zeitraum zusätzlich erhöhen wird. Das Halten der drei Stars erfordert daher zwangsläufig schwierigere Entscheidungen an den Rändern der Rotation.
Die Thunder kamen zu dem Schluss, dass es langfristig wichtiger ist, die Achse Gilgeous-Alexander-Williams-Holmgren zu schützen, als eine extrem hohe Steuer für den Verbleib jeder bewährten Reserve zu zahlen. Ein solcher Ansatz ist mit Risiken verbunden, entspricht jedoch der Logik des neuen Tarifvertrags: Die größten Verträge bleiben den Leistungsträgern vorbehalten, während der übrige Kader regelmäßig erneuert werden muss.
Sam Presti räumte nach dem Dort-Trade in einem Gespräch mit The Oklahoman, das von US-Medien aufgegriffen wurde, offen ein, dass die Entscheidung finanziell motiviert war. Dabei erklärte er, die in diesem Sommer erzielten Einsparungen sollten zusammen mit der Tatsache, dass der Klub in den vergangenen Jahren keine Steuer gezahlt hatte, wieder in künftige Teams investiert werden. Seine Erklärung ist wichtig, weil sie zeigt, dass das Ziel nicht nur darin besteht, die aktuellen Kosten zu senken, sondern die Ausgaben aufzuschieben und auf jene Spielzeiten umzuverteilen, in denen sie für die Aufrechterhaltung eines Titelanwärters notwendig sein werden.
Wallace, Mitchell und die jüngeren Guards erwartet eine größere Rolle
Die finanzielle Flexibilität dient auch einem unmittelbaren personellen Zweck. Cason Wallace ist in den Zeitraum eingetreten, in dem er über eine Verlängerung seines Rookie-Vertrags verhandeln kann, und seine defensiven Qualitäten haben nach Dorts Abgang zusätzlich an Bedeutung gewonnen. Wallace wurde in der Saison 2025/26 in das All-NBA Defensive Second Team berufen, was bestätigt, dass die Thunder bereits über einen jüngeren Spieler verfügen, der einen Teil der schwierigsten Aufgaben am Perimeter übernehmen kann. Sein künftiger Vertrag könnte zu einer der wichtigsten Entscheidungen der Klubführung im nächsten Zyklus werden.
Auch Ajay Mitchell drängt sich als Spieler auf, dessen Einsatzzeit deutlich steigen könnte. Sein aktueller Vertrag ist wesentlich günstiger als die Verträge der abgewanderten Spieler, und seine Entwicklung zu einem zuverlässigen Spielmacher von der Bank oder zu einem Mitglied der Startformation könnte es den Thunder ermöglichen, einen Teil der verlorenen Tiefe ohne neue hohe Kosten zu ersetzen. Neben ihm befinden sich auch Nikola Topić, Jared McCain, Bennett Stirtz und weitere jüngere Spieler im Wettbewerb, die unterschiedliche Kombinationen aus Wurf, Spielorganisation und Verteidigung bieten. Ihre Einsatzbereitschaft wird darüber entscheiden, ob die finanzielle Rationalisierung ohne einen zu großen sportlichen Einbruch umgesetzt wurde.
Die sieben neuen Zweitrunden-Picks besitzen einzeln nicht den Wert von Lottery-Picks, können aber zum Aufrücken im Draft, für kleinere Trades, zur Schaffung von Kaderplätzen oder als Teil eines größeren Pakets eingesetzt werden. Ihr tatsächlicher Wert wird möglicherweise erst sichtbar, wenn sich eine Gelegenheit für einen Spieler ergibt, der zur finanziellen und sportlichen Struktur des Teams passt.
Der sportliche Preis ist nicht zu vernachlässigen
Dorts Abgang wird in Spielen gegen erstklassige Außenschützen am schwersten zu ersetzen sein. Seine physische Verteidigung, seine Bereitschaft, die anspruchsvollste individuelle Aufgabe zu übernehmen, und seine Erfahrung aus der Meistersaison 2024/25 gaben den Thunder ein Profil, das sich nicht einfach durch Statistiken nachbilden lässt. Wallace kann einen großen Teil der Verantwortung übernehmen, doch die Tiefe der Perimeterverteidigung ist nun anfälliger für Verletzungen und Formschwankungen. Die Analyse des Trades von ESPN warnte davor, dass bereits ein einziger Ausfall im Backcourt Risse öffnen könnte, die in den vergangenen Spielzeiten nicht in gleichem Maße ausgeprägt waren.
Joes Abgang verringert die Menge an erstklassiger Wurfqualität von der Bank. Seine Anwesenheit zwang die Verteidigungen, ihm weit abseits des Balls zu folgen, und schuf Platz für Gilgeous-Alexander, Williams und Holmgrens Aktionen aus dem Post. Wiggins wiederum bot Vielseitigkeit: Er konnte Spiele beginnen, in kleineren Aufstellungen spielen und eine größere Anzahl von Würfen übernehmen, ohne dass das System erheblich verändert werden musste. Die Thunder entfernten daher nicht nur drei Verträge, sondern auch drei unterschiedliche Basketballlösungen.
Die Klubführung setzt darauf, einen Teil des Verlusts durch größere Rollen junger Spieler, Draft-Picks und mögliche spätere Geschäfte auszugleichen. Aday Mara und Bennett Stirtz, die in der ersten Runde des Drafts 2026 ausgewählt wurden, sind Teil des Plans, den Kader kontinuierlich mit günstigen Verträgen aufzufrischen. Nicht jeder junge Spieler muss zum Star werden; es reicht aus, wenn einige von ihnen spezifische Aufgaben der teureren Veteranen übernehmen.
Der finanzielle Sieg muss noch auf dem Parkett bestätigt werden
Die drei Trades zeigen, wie schnell sich der Lebenszyklus eines erfolgreichen NBA-Teams verändert. Jahrelang profitierten die Thunder von jungen Stars mit Verträgen, die unter ihrem tatsächlichen Wert lagen, doch nach den Verlängerungen mit Gilgeous-Alexander, Williams und Holmgren ist diese Phase beendet. Statt den Kern aufzulösen, entschied sich der Klub, einen kontrollierten Qualitätsverlust in der Rotation hinzunehmen, zusätzliche Picks zu sammeln und die strengsten Einschränkungen des Tarifvertrags zu vermeiden. Das finanzielle Ergebnis ist dramatisch, doch die wahre Bewertung wird davon abhängen, wie erfolgreich Wallace, Mitchell und die anderen jüngeren Spieler Verantwortung übernehmen.
Für Oklahoma City ist entscheidend, dass der Klub seine Wahlmöglichkeiten bewahrt hat. Er kann weiterhin Steuern zahlen, eigene Spieler halten und Draft-Kapital nutzen, ist jedoch nicht mehr mit allen Sanktionen der zweiten Steuergrenze belastet. Sollte sich eine Gelegenheit für einen neuen Trade ergeben, wird die Klubführung über eine größere Auswahl an Optionen verfügen, als wenn sie oberhalb von 221,686 Millionen Dollar geblieben wäre. Sollten die vorhandenen jungen Spieler dagegen den nächsten Schritt machen, erhalten die Thunder eine günstigere Rotation um einen der teuersten und talentiertesten Kerne der Liga.
Die Zahl von rund 323 Millionen Dollar ist daher mehr als eine attraktive Finanzkennzahl. Sie fasst die neue Realität der NBA zusammen, in der Erfolg nicht nur größere Verträge mit sich bringt, sondern auch den Zwang zu schmerzhaften Entscheidungen. Die Thunder entschieden sich in diesem Sommer dafür, ihre Stars zu schützen, die Flexibilität zu bewahren und drei nützliche Spieler in sieben künftige Picks umzuwandeln. Ob diese Entscheidung den Zeitraum des Titelkampfs verlängert oder sich der Verlust an Tiefe als zu groß erweist, wird sich erst mit Beginn der Saison 2026/27 zeigen.
Quellen:
- Oklahoma City Thunder - offizielle Mitteilung zum Trade von Aaron Wiggins zu den Atlanta Hawks für zwei künftige Zweitrunden-Picks (Link)
- Oklahoma City Thunder - offizielle Mitteilung zum Trade von Isaiah Joe zu den Detroit Pistons für zwei künftige Zweitrunden-Picks (Link)
- Oklahoma City Thunder - offizielle Mitteilung zum Drei-Team-Trade von Luguentz Dort und zum Erhalt von drei Zweitrunden-Picks sowie einer Trade-Ausnahme (Link)
- NBA - offizielle Werte für Salary Cap, Luxussteuer sowie die erste und zweite Steuergrenze der Saison 2026/27 (Link)
- ESPN - Bericht über den Trade von Isaiah Joe und die prognostizierten Einsparungen von 216 Millionen Dollar nach den ersten beiden Trades (Link)
- ESPN - Bericht über den Drei-Team-Trade von Dort, Risacher und Nembhard sowie dessen Auswirkungen auf die zweite Steuergrenze der Thunder (Link)
- Bleacher Report - Darstellung von Marks' Berechnung der Gesamtwirkung von rund 323 Millionen Dollar und des Kontexts künftiger Vertragsverlängerungen (Link)
- Bleacher Report / The Oklahoman - Aussagen von Sam Presti zu den finanziellen Gründen für den Dort-Trade und zur geplanten Investition der Einsparungen in künftige Teams (Link)
- NBA und Oklahoma City Thunder - offizielle Mitteilungen zu den Vertragsverlängerungen mit Shai Gilgeous-Alexander, Jalen Williams und Chet Holmgren sowie zu den defensiven Auszeichnungen von Dort und Wallace (Link)