Die Weltmeisterschaft wird größer denn je, aber ohne eine Reihe großer Stars
Die Weltmeisterschaft 2026 in den USA, Kanada und Mexiko wird erstmals 48 Nationalmannschaften zusammenbringen, doch das erweiterte Format hat eine der härtesten sportlichen Folgen der Qualifikation nicht beseitigt: Ein Teil der bekanntesten Fußballer wird der größten Bühne fernbleiben. Laut der Erklärung der FIFA zum neuen Wettbewerbssystem wird das Turnier von 32 auf 48 Mannschaften erweitert, die in 12 Gruppen mit jeweils vier Nationalmannschaften aufgeteilt werden. In die K.-o.-Phase ziehen die zwei besten Nationalmannschaften jeder Gruppe sowie die acht besten Drittplatzierten ein, was bedeutet, dass die Endrunde breiter sein wird als bei jeder früheren Weltmeisterschaft. Dennoch zeigt die offizielle Teilnehmerliste, dass die größere Anzahl an Plätzen nicht für alle großen Nationalmannschaften und alle großen Einzelspieler ausreichte. Nach dem Stand vom 3. Juni 2026 gehören Khvicha Kvaratskhelia, Victor Osimhen, Ademola Lookman, Robert Lewandowski, Jan Oblak, Dominik Szoboszlai und Dušan Vlahović zu den klangvollsten Namen, die nicht beim Turnier spielen werden.
Die Erweiterung des Wettbewerbs ist besonders wichtig, weil sie das politische und sportliche Bild der weltweiten Qualifikation verändert hat. Alle kontinentalen Konföderationen erhielten mehr Plätze, und erstmals qualifizierten sich auch Nationalmannschaften für das Turnier, die zuvor regelmäßig am Rand der Teilnahme geblieben waren. Die FIFA-Liste der qualifizierten Nationalmannschaften bestätigt, dass die Endrunde für neue Debütanten und Rückkehrer geöffnet wurde, zeigt aber zugleich, dass die Qualifikation äußerst selektiv blieb. In Europa war der Druck wegen der Tiefe der Konkurrenz weiterhin am größten, während in Afrika und Südamerika sehr knappe Unterschiede, Play-offs und Elfmeterschießen entschieden. Deshalb spricht die Liste der Ausfälle nicht nur von individuellen Enttäuschungen, sondern auch davon, wie anspruchsvoll der Weg zur Weltmeisterschaft trotz der Rekordzahl an Plätzen geblieben ist.
Italien erneut außerhalb des Turniers, zum dritten Mal in Folge
Das größte Symbol des Scheiterns des Qualifikationszyklus bleibt Italien, der viermalige Weltmeister, der eine dritte Weltmeisterschaft in Folge verpassen wird. Laut FIFA handelt es sich um den ersten Fall in der Geschichte des Wettbewerbs, dass ein ehemaliger Weltmeister bei drei aufeinanderfolgenden Turnierausgaben fehlt. Die italienische Niederlage im europäischen Play-off war besonders schmerzhaft, weil sie im letzten Schritt kam, nach dem Spiel gegen Bosnien und Herzegowina in Zenica. Die UEFA gab bekannt, dass die Begegnung 1:1 endete und Bosnien und Herzegowina durch das bessere Elfmeterschießen mit insgesamt 4:1 zur Weltmeisterschaft gelangte. Für Italien bedeutete das die Fortsetzung einer Krise, die seit den gescheiterten Qualifikationen für Russland 2018 und Katar 2022 andauert, obwohl die Nationalmannschaft in der Zwischenzeit 2021 die Europameisterschaft gewonnen hatte.
Dieses Ergebnis lässt eine ganze Reihe von Spielern außerhalb des Turniers, die nach Qualität und Erfahrung zur absoluten Spitze der Weltschau gehören würden. Gianluigi Donnarumma wird bei der Weltmeisterschaft nicht im Tor stehen, Sandro Tonali und Nicolò Barella bleiben ohne die Möglichkeit, das italienische Mittelfeld zu führen, und Alessandro Bastoni sowie Federico Dimarco verpassen die Gelegenheit, ihre Form aus Klub und Nationalmannschaft auf die globale Bühne zu übertragen. Nach UEFA-Angaben wurde Bastoni im Play-off-Finale gegen Bosnien und Herzegowina vor dem Ende der ersten Halbzeit vom Platz gestellt, was den italienischen Versuch, die Führung zu bewahren und die Qualifikation zu sichern, zusätzlich erschwerte. Die FIFA übermittelte auch die Aussage von Trainer Gennaro Gattuso, dass das Ausscheiden äußerst schwer zu akzeptieren gewesen sei, was das Ausmaß der Enttäuschung in einem Land gut beschreibt, das jahrzehntelang eine der festen Säulen des Weltfußballs war.
Der italienische Fall zeigt, dass die Erweiterung des Formats traditionelle Mächte nicht automatisch rettet. Die UEFA-Qualifikation für die Weltmeisterschaft 2026 endete mit dem europäischen Play-off, in dem Bosnien und Herzegowina, Schweden, die Türkei und Tschechien die zusätzlichen Tickets gewannen. Das bedeutet, dass in den entscheidenden Spielen auch andere starke Nationalmannschaften außerhalb des Turniers blieben, darunter Polen und Dänemark. Für Italien ist der Unterschied in der Wahrnehmung jedoch am größten, weil es sich nicht um ein einmaliges Scheitern handelt, sondern um ein drittes verpasstes Turnier in Folge. Sportlich betrachtet verringert das Fehlen von Donnarumma, Tonali, Barella, Bastoni und Dimarco auch die individuelle Qualität der Endrunde, besonders in der Phase, in der Spiele auf höchstem Niveau erwartet werden.
Lewandowski bleibt wohl ohne seine letzte Chance
Polen erreichte in der zusätzlichen Qualifikation die letzte Hürde, verlor aber laut UEFA-Bericht im Play-off-Finale mit 2:3 gegen Schweden. Schweden sicherte sich damit die Teilnahme am Turnier, während Polen ohne Platz in Nordamerika blieb. Diese Niederlage wird besonders mit Robert Lewandowski verbunden, einem der erfolgreichsten Stürmer seiner Generation, der zum Zeitpunkt des Qualifikationsfinales 37 Jahre alt war. Angesichts der Tatsache, dass die nächste Weltmeisterschaft 2030 stattfindet, ist es realistisch, dass dies seine letzte große Chance auf einen weiteren Auftritt beim wichtigsten Nationalmannschaftsturnier war. Laut Spielberichten kam Polen zweimal in die Partie zurück, hielt der Schlussphase gegen Schweden aber nicht stand.
Lewandowski hat bereits bei der Weltmeisterschaft gespielt, doch seine Karriere in der Nationalmannschaft war oft vom Missverhältnis zwischen seiner persönlichen Klasse und der Reichweite der Mannschaft geprägt. Polen hatte in den letzten Zyklen genug individuelle Qualität, um konkurrenzfähig zu sein, aber nicht genug Stabilität, um regelmäßig die schwersten Qualifikationshürden zu überwinden. Im neuen Turnierformat hätte es mehr Raum für Nationalmannschaften gegeben, die nicht zu den absoluten Favoriten gehören, weshalb Polens Fehlen zusätzlich hervorgehoben wird. Schweden gelang laut UEFA die Qualifikation durch einen Sieg in der Schlussphase des Spiels und nahm damit den Platz ein, der für Polen sowohl sportliche als auch symbolische Bedeutung hatte. Ohne Lewandowski bleibt die Meisterschaft ohne einen der wenigen Stürmer, deren Karriere sich über mehr als ein Jahrzehnt an einer Kontinuität von Toren auf höchstem Niveau messen lässt.
Nigeria ohne Osimhen und Lookman nach Drama im afrikanischen Play-off
Einer der schwersten Ausfälle außerhalb Europas betrifft Nigeria, eine Nationalmannschaft, die in der Vergangenheit häufig ein wichtiger Vertreter des afrikanischen Fußballs bei Weltmeisterschaften war. Laut der Konföderation des Afrikanischen Fußballs besiegte die DR Kongo Nigeria im Finale des afrikanischen Play-offs nach Elfmeterschießen mit 4:3, nachdem das Spiel nach Verlängerung 1:1 geendet hatte. Damit verlor Nigeria auch die letzte Möglichkeit, im Rennen um die Endrunde zu bleiben, während die DR Kongo ihren Weg zum interkontinentalen Play-off fortsetzte. Die CAF betonte in ihrem Bericht, dass Nigeria stark in das Spiel startete, es aber nicht schaffte, die frühe Führung und Druckphasen in ein endgültiges Weiterkommen umzuwandeln. Für die nigerianische Nationalmannschaft bedeutete das das zweite verpasste Weltmeisterschaftsturnier in Folge, was für eine Generation mit großem Angriffspotenzial ein besonders harter Schlag ist.
Victor Osimhen und Ademola Lookman sind die zwei auffälligsten Folgen dieses Scheiterns. Osimhen ist seit Jahren einer der gefährlichsten afrikanischen Stürmer, ein Spieler, dessen Kombination aus Tempo, Kraft und Abschluss den Verlauf eines Spiels gegen jeden Gegner verändern kann. Lookman ist inzwischen zu einem wichtigen Nationalspieler und zu einem jener Spieler herangewachsen, die zwischen den Linien wirken, den Angriff verbreitern und im letzten Drittel Vorteile schaffen können. Ihr Fehlen bedeutet, dass die Weltmeisterschaft kein nigerianisches Angriffsduo haben wird, das in einem offeneren Format mit 48 Mannschaften zu den interessantesten Geschichten des Turniers hätte gehören können. Nach den verfügbaren Berichten von CAF und FIFA schied Nigeria nicht wegen mangelnden Talents aus, sondern wegen eines Qualifikationswegs, auf dem mehrere vergebene Chancen und ein dramatisches Elfmeterschießen das Schicksal einer ganzen Generation bestimmten.
Der nigerianische Fall erinnert daran, dass afrikanische Qualifikationen oft eine andere Dynamik als europäische haben, aber einen ebenso hohen Preis für Fehler. Nationalmannschaften durchlaufen lange Gruppen, danach zusätzliche Runden, in denen ein Spiel Jahre der Arbeit zunichtemachen kann. In einem solchen System kann individuelle Qualität das Fehlen von Stabilität, Kaderbreite oder Ruhe im entscheidenden Moment nicht immer ausgleichen. Nigeria wusste in der Geschichte der Weltmeisterschaften Energie, Athletik und taktische Unberechenbarkeit zu bringen, weshalb sein Fehlen einen größeren Widerhall hat als nur die Liste der Spieler. Ohne Osimhen und Lookman bleibt das Turnier ohne eine Nationalmannschaft, die gerade für die Favoriten in Spielen mit hohem Rhythmus gefährlich hätte sein können.
Kvaratskhelia, Oblak, Szoboszlai und Vlahović als Gesichter der verpassten Chance
Georgien hoffte nach einem großen Schritt auf der europäischen Bühne, auch in der Qualifikation zur Weltmeisterschaft einen weiteren Schritt machen zu können, doch laut UEFA-Ergebnissen gelang es nicht, der Konkurrenz in einer Gruppe standzuhalten, in der stärkere und stabilere Nationalmannschaften vor ihm landeten. Khvicha Kvaratskhelia bleibt damit einer der klangvollsten Einzelspieler ohne Auftritt beim Turnier. Seine Karriere hat den Status eines nationalen Symbols bereits gefestigt, und gerade die Weltmeisterschaft wäre die größtmögliche Bühne für einen Spieler gewesen, der Georgien der breiteren Fußballöffentlichkeit nähergebracht hat. Bei Nationalmannschaften mit insgesamt geringerer Kaderkapazität hat das Verpassen eines Turniers zusätzliches Gewicht, weil sich Generation, Form und Qualifikationsplan selten gleichzeitig fügen. Für Kvaratskhelia wird der nächste Zyklus deshalb eine neue Chance sein, aber auch ein neues Rennen gegen Zeit und Umstände.
Slowenien blieb ohne Qualifikation, und damit auch Jan Oblak ohne Auftritt bei der Weltmeisterschaft. Für einen der angesehensten Torhüter seiner Generation ist das ein sportliches Paradox: Seine Klubkarriere brachte ihm Jahre auf höchstem Niveau, doch der Weg in der Nationalmannschaft führte ihn nie zum größten Turnier. Laut UEFA-Ergebnissen gelang es Slowenien nicht, in einer Gruppe genügend Kontinuität zu finden, in der Punkte gegen direkte Rivalen entscheidenden Wert hatten. Oblak wird 2030 37 Jahre alt sein, daher ist klar, warum der verpasste Zyklus 2026 als vielleicht letzte große verlorene Chance betrachtet wird. Torhüter können länger durchhalten als Feldspieler, aber Qualifikationszyklen hängen nicht nur von individueller Qualität ab, sondern auch von der Stärke der gesamten Nationalmannschaft.
Auch Dominik Szoboszlai wird das Turnier außerhalb des Platzes verfolgen, nachdem Ungarn die Qualifikation nicht geschafft hat. Laut den Ergebnissen der europäischen Qualifikation verlor Ungarn in der Schlussphase der Gruppe das Schlüsselspiel gegen die Republik Irland mit 2:3 und blieb damit ohne den Platz, der es im Kampf um die Weltmeisterschaft gehalten hätte. Szoboszlai ist Kapitän und zentrale Figur der ungarischen Mannschaft, der Spieler, über den Ballbesitz, Rhythmus und der letzte Pass aufgebaut werden. Sein Fehlen verringert die Zahl der kreativen Mittelfeldspieler beim Turnier, trifft aber noch stärker das ungarische Nationalmannschaftsprojekt, das in den vergangenen Jahren gezeigt hatte, dass es ein unangenehmer und disziplinierter Gegner sein kann. Für Ungarn, das lange auf die Rückkehr zur Weltschau wartet, bleibt dieses Scheitern einer der schwersten Momente der aktuellen Generation.
Serbien beendete laut UEFA-Ergebnissen die Qualifikation ohne Teilnahme in einer Gruppe, in der Niederlagen gegen direkte Rivalen und ein schwerer Spielplan gegen England entscheidend waren. Dušan Vlahović wird deshalb nicht bei der Weltmeisterschaft spielen, obwohl er zum Profil eines Stürmers gehört, der im Turnierfußball großen Wert haben könnte. Serbien verfügte in den letzten Jahren über bekannte Namen im Angriff, konnte die individuelle Stärke jedoch nicht in ein stabiles Qualifikationsergebnis umwandeln. Vlahovićs Fehlen unterstreicht zusätzlich, wie grausam die Qualifikation gegenüber Nationalmannschaften ist, die mehrere Spitzenspieler haben, aber kein ausreichend ausgewogenes System. Bei einem Turnier mit 48 Mannschaften wurde erwartet, dass solche Nationalmannschaften leichter einen Weg finden würden, doch die europäische Konkurrenz zeigte das Gegenteil.
Die breitere Liste der Ausfälle spricht für die Unvorhersehbarkeit der Qualifikation
Die Liste großer Namen, die nicht in Nordamerika spielen werden, endet nicht bei den wenigen meistgenannten Spielern. Der italienische Block allein könnte das Gerüst einer sehr starken Mannschaft bilden, während Nigeria, Polen, Georgien, Ungarn, Slowenien und Serbien unterschiedliche Spielerprofile hinzufügen, die das Turnier bereichert hätten. Gemeinsam ist ihnen, dass individuelle Qualität nicht für ein kollektives Ergebnis ausreichte. Die Weltmeisterschaft bleibt ein Nationalmannschaftswettbewerb, in dem der individuelle Wert immer an der Fähigkeit der Mannschaft gemessen wird, einen langen Qualifikationszyklus, Reisen, Verletzungen, Formschwankungen und Spiele unter hohem Druck zu überstehen. Genau deshalb sind die Ausfälle bekannter Spieler keine Ausnahme, sondern eine ständige Erinnerung an die Natur des Turniers.
Für die FIFA ist die Erweiterung auf 48 Nationalmannschaften eine Möglichkeit, die Weltschau für eine größere Zahl von Fußballumfeldern zugänglicher zu machen. Nach den offiziellen Regeln des neuen Formats erhalten mehr Nationalmannschaften mindestens drei Gruppenspiele, und eine größere Zahl von Drittplatzierten wird die Chance haben, im Turnier zu bleiben. Das sollte die globale Vertretung erhöhen und das Leben einiger Nationalmannschaften verlängern, die im früheren System bereits nach der ersten Phase ausgeschieden wären. Doch die Qualifikationen haben gezeigt, dass die Erweiterung Unterschiede in Kontinuität, Organisation und mentaler Stärke nicht auslöscht. Große Namen können weiterhin außerhalb der Endrunde bleiben, wenn ihre Nationalmannschaften die Schlüsselspiele nicht lösen.
Für die Spieler selbst sind die Folgen unterschiedlich. Jüngere wie Kvaratskhelia, Szoboszlai und Vlahović werden neue Zyklen haben, auch wenn niemand garantieren kann, dass die Umstände dann günstiger sein werden. Osimhen und Lookman bleiben in einem Alter, in dem sie Nigeria zum nächsten Versuch führen könnten, aber das zweite verpasste Turnier in Folge erhöht den Druck auf den gesamten Verband und den Trainerstab. Lewandowski und Oblak befinden sich in einer anderen Phase ihrer Karriere, in der jede verpasste Endrunde ein deutlich größeres Gewicht hat. Für die italienischen Spieler ist das Problem kollektiv und historisch, weil das dritte Scheitern in Folge nicht mehr als Zufall oder isoliertes Pech betrachtet werden kann.
Die Weltmeisterschaft 2026 wird deshalb gleichzeitig die größte der Geschichte und eine jener sein, die wegen der Abwesenden in Erinnerung bleiben wird. Das Turnier wird neue Debütanten, Rückkehrer, drei Gastgeberländer und ein breiteres K.-o.-Format haben, aber es wird Italien, Nigeria, Polen, Slowenien, Ungarn, Serbien und Georgien nicht haben. Es wird auch Donnarumma, Tonali, Barella, Bastoni, Dimarco, Osimhen, Lookman, Lewandowski, Oblak, Szoboszlai, Vlahović und Kvaratskhelia nicht haben. Im Fußball erhöhen jedoch gerade solche Abwesenheiten oft den Wert der Qualifikation jener, die es geschafft haben durchzukommen. Die Rekordzahl an Teilnehmern bedeutet nicht, dass der Weg einfach geworden ist, sondern dass der Unterschied zwischen Erfüllung und verpasster Chance in vielen Fällen erst in einem Spiel, einer Verlängerung oder einem Schuss vom Elfmeterpunkt sichtbar war.
Quellen:
- FIFA – offizielle Liste der für die Weltmeisterschaft 2026 qualifizierten Nationalmannschaften und Kontext des Turniers (Link)
- FIFA – Erklärung des neuen Weltmeisterschaftsformats mit 48 Nationalmannschaften (Link)
- UEFA – Ergebnisse der europäischen Qualifikation und Play-offs für die Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- FIFA – Analyse und Reaktionen nach Italiens drittem Scheitern in Folge in der Qualifikation zur Weltmeisterschaft (Link)
- CAF – Bericht über den Sieg der DR Kongo gegen Nigeria im afrikanischen Play-off (Link)
- UEFA – Bericht über den Sieg Schwedens gegen Polen im Finale des europäischen Play-offs (Link)