La Coupe du monde sera plus grande que jamais, mais sans une série de grandes stars
La Coupe du monde 2026 aux États-Unis, au Canada et au Mexique réunira pour la première fois 48 sélections, mais le format élargi n’a pas supprimé l’une des conséquences sportives les plus dures des qualifications : une partie des footballeurs les plus connus restera en dehors de la plus grande scène. Selon l’explication de la FIFA concernant le nouveau système de compétition, le tournoi passe de 32 à 48 équipes, réparties en 12 groupes de quatre sélections. Les deux meilleures sélections de chaque groupe ainsi que les huit meilleurs troisièmes entreront dans la phase à élimination directe, ce qui signifie que la phase finale sera plus large que lors de toute Coupe du monde précédente. Pourtant, la liste officielle des participants montre que le plus grand nombre de places n’a pas suffi pour toutes les grandes sélections et tous les grands joueurs. Selon la situation disponible au 3 juin 2026, parmi les noms les plus retentissants qui ne joueront pas le tournoi figurent Khvicha Kvaratskhelia, Victor Osimhen, Ademola Lookman, Robert Lewandowski, Jan Oblak, Dominik Szoboszlai et Dušan Vlahović.
L’élargissement de la compétition est particulièrement important parce qu’il a changé l’image politique et sportive des qualifications mondiales. Toutes les confédérations continentales ont obtenu davantage de places, et pour la première fois des sélections qui restaient auparavant régulièrement aux portes de la qualification se sont également qualifiées pour le tournoi. La liste des sélections qualifiées publiée par la FIFA confirme que la phase finale a été ouverte à de nouveaux débutants et à des revenants, mais montre en même temps que les qualifications sont restées extrêmement sélectives. En Europe, la pression est restée la plus forte en raison de la profondeur de la concurrence, tandis qu’en Afrique et en Amérique du Sud, de très faibles écarts, des barrages et des tirs au but ont été décisifs. C’est pourquoi la liste des absences ne parle pas seulement de déceptions individuelles, mais aussi du fait que le chemin vers la Coupe du monde est resté exigeant malgré le nombre record de places.
L’Italie de nouveau hors du tournoi, pour la troisième fois consécutive
Le plus grand symbole de l’échec du cycle de qualification reste l’Italie, quadruple championne du monde, qui manquera une troisième Coupe du monde consécutive. Selon la FIFA, il s’agit du premier cas dans l’histoire de la compétition où un ancien champion du monde est absent de trois éditions consécutives du tournoi. La défaite italienne dans le barrage européen a été particulièrement douloureuse parce qu’elle est arrivée à la dernière étape, après le match contre la Bosnie-Herzégovine à Zenica. L’UEFA a annoncé que la rencontre s’était terminée sur le score de 1:1, et que la Bosnie-Herzégovine s’était qualifiée pour la Coupe du monde grâce à une meilleure séance de tirs au but, 4:1 au total. Pour l’Italie, cela a signifié la poursuite d’une crise qui dure depuis les qualifications manquées pour la Russie 2018 et le Qatar 2022, bien que la sélection ait entre-temps remporté le Championnat d’Europe en 2021.
Ce résultat laisse hors du tournoi toute une série de joueurs qui, par leur qualité et leur expérience, appartiendraient au sommet même de la vitrine mondiale. Gianluigi Donnarumma ne gardera pas les buts à la Coupe du monde, Sandro Tonali et Nicolò Barella resteront sans possibilité de mener le milieu de terrain italien, tandis qu’Alessandro Bastoni et Federico Dimarco manquent l’occasion de transférer leur forme en club et en sélection sur la scène mondiale. Selon les données de l’UEFA, Bastoni a été exclu avant la fin de la première mi-temps lors de la finale de barrage contre la Bosnie-Herzégovine, ce qui a encore compliqué la tentative italienne de conserver son avantage et d’obtenir la qualification. La FIFA a également relayé la déclaration du sélectionneur Gennaro Gattuso selon laquelle l’élimination avait été extrêmement difficile à accepter, ce qui décrit bien l’ampleur de la déception dans un pays qui fut pendant des décennies l’un des piliers constants du football mondial.
Le cas italien montre que l’élargissement du format ne garantit pas en soi le salut des puissances traditionnelles. Les qualifications de l’UEFA pour la Coupe du monde 2026 se sont terminées par des barrages européens dans lesquels les billets supplémentaires ont été remportés par la Bosnie-Herzégovine, la Suède, la Turquie et la Tchéquie. Cela signifie que d’autres sélections fortes, dont la Pologne et le Danemark, sont également restées hors du tournoi lors des matchs clés. Pour l’Italie, la différence de perception est toutefois la plus grande, car il ne s’agit pas d’un échec ponctuel, mais d’un troisième tournoi manqué consécutif. Sur le plan sportif, l’absence de Donnarumma, Tonali, Barella, Bastoni et Dimarco réduit aussi la qualité individuelle de la phase finale, surtout dans la phase où l’on attend des matchs du plus haut niveau.
Lewandowski reste probablement sans sa dernière chance
La Pologne est arrivée jusqu’au dernier obstacle lors des qualifications supplémentaires, mais selon le rapport de l’UEFA, elle a perdu contre la Suède 3:2 en finale de barrage. La Suède a ainsi obtenu sa qualification pour le tournoi, tandis que la Pologne est restée sans place en Amérique du Nord. Cette défaite est particulièrement liée à Robert Lewandowski, l’un des attaquants les plus accomplis de sa génération, qui avait 37 ans au moment de la fin des qualifications. Étant donné que la prochaine Coupe du monde se jouera en 2030, il est réaliste de considérer que c’était sa dernière grande chance de disputer encore une fois le plus important tournoi de sélections. Selon les comptes rendus du match, la Pologne est revenue deux fois dans la rencontre, mais n’a pas résisté à la fin de match contre la Suède.
Lewandowski a déjà joué en Coupe du monde, mais sa carrière en sélection a souvent été marquée par le déséquilibre entre sa classe personnelle et la portée de l’équipe. Lors des derniers cycles, la Pologne avait assez de qualité individuelle pour être compétitive, mais pas assez de stabilité pour franchir régulièrement les obstacles qualificatifs les plus difficiles. Dans le nouveau format du tournoi, il y aurait eu davantage de place pour les sélections qui ne figurent pas parmi les favoris absolus, ce qui rend l’absence polonaise encore plus marquée. La Suède, selon l’UEFA, a obtenu sa qualification grâce à une victoire dans la fin du match, prenant ainsi une place qui avait pour la Pologne une importance à la fois sportive et symbolique. Sans Lewandowski, le championnat se prive de l’un des rares attaquants dont la carrière peut se mesurer par une continuité de buts au plus haut niveau pendant plus d’une décennie.
Le Nigeria sans Osimhen et Lookman après un drame dans le barrage africain
L’une des absences les plus lourdes hors d’Europe concerne le Nigeria, une sélection qui a souvent été par le passé un représentant important du football africain dans les Coupes du monde. Selon la Confédération africaine de football, la RD Congo a battu le Nigeria 4:3 après les tirs au but en finale du barrage africain, après que le match s’était terminé sur le score de 1:1 après prolongation. Le Nigeria a ainsi perdu sa dernière possibilité de rester dans la course à la phase finale, tandis que la RD Congo a poursuivi son chemin vers le barrage intercontinental. La CAF a souligné dans son rapport que le Nigeria avait bien entamé le match, mais n’était pas parvenu à transformer son avantage initial et ses périodes de pression en qualification finale. Pour la sélection nigériane, cela a signifié une deuxième absence consécutive à la Coupe du monde, ce qui constitue un coup particulièrement dur pour une génération dotée d’un grand potentiel offensif.
Victor Osimhen et Ademola Lookman sont les deux conséquences les plus marquantes de cet échec. Osimhen est depuis des années l’un des attaquants africains les plus dangereux, un joueur dont la combinaison de vitesse, de puissance et de finition peut changer le cours d’un match contre n’importe quel adversaire. Lookman est entre-temps devenu un international important et l’un de ces joueurs qui peuvent agir entre les lignes, élargir l’attaque et créer un avantage dans le dernier tiers. Leur absence signifie que la Coupe du monde n’aura pas le duo offensif nigérian qui, dans un format plus ouvert à 48 équipes, aurait pu faire partie des histoires les plus intéressantes du tournoi. Selon les rapports disponibles de la CAF et de la FIFA, le Nigeria n’a pas été éliminé par manque de talent, mais à cause d’un parcours qualificatif dans lequel plusieurs occasions manquées et une séance de tirs au but disputée ont déterminé le destin de toute une génération.
Le cas nigérian rappelle que les qualifications africaines ont souvent une dynamique différente des européennes, mais un prix de l’erreur tout aussi élevé. Les sélections traversent de longs groupes, puis des tours supplémentaires dans lesquels un seul match peut annuler des années de travail. Dans un tel système, la qualité individuelle ne peut pas toujours compenser l’absence de stabilité, de profondeur d’effectif ou de calme au moment décisif. Dans l’histoire des Coupes du monde, le Nigeria a su apporter énergie, athlétisme et imprévisibilité tactique, si bien que son absence a un écho plus large que la seule liste de joueurs. Sans Osimhen et Lookman, le tournoi reste sans une sélection qui aurait pu être dangereuse précisément pour les favoris dans des matchs à haut rythme.
Kvaratskhelia, Oblak, Szoboszlai et Vlahović comme visages de l’occasion manquée
Après une grande avancée sur la scène européenne, la Géorgie espérait pouvoir faire un pas supplémentaire dans les qualifications pour la Coupe du monde, mais selon les résultats de l’UEFA, elle n’a pas réussi à tenir face à la concurrence dans un groupe où des sélections plus fortes et plus stables ont terminé devant elle. Khvicha Kvaratskhelia reste ainsi l’un des joueurs les plus retentissants sans apparition dans le tournoi. Sa carrière a déjà consolidé son statut de symbole national, et la Coupe du monde aurait justement été la plus grande scène possible pour un joueur qui a rapproché la Géorgie du grand public du football. Dans les sélections disposant d’une capacité globale d’effectif plus limitée, l’absence au tournoi a un poids supplémentaire, car il est rare que la génération, la forme et le calendrier qualificatif coïncident. Pour Kvaratskhelia, le prochain cycle sera donc une nouvelle occasion, mais aussi une nouvelle course contre le temps et les circonstances.
La Slovénie est restée sans qualification, et avec elle Jan Oblak sans apparition à la Coupe du monde. Pour l’un des gardiens les plus estimés de sa génération, c’est un paradoxe sportif : sa carrière en club lui a apporté des années au plus haut niveau, mais son parcours en sélection ne l’a jamais conduit au plus grand tournoi. Selon les résultats de l’UEFA, la Slovénie n’a pas réussi à trouver suffisamment de continuité dans un groupe où les points contre les adversaires directs avaient une valeur décisive. Oblak aura 37 ans en 2030, il est donc clair pourquoi le cycle manqué de 2026 est considéré comme peut-être la dernière grande occasion perdue. Les gardiens peuvent durer plus longtemps que les joueurs de champ, mais les cycles de qualification ne dépendent pas seulement de la qualité individuelle, mais aussi de la force de toute la sélection.
Dominik Szoboszlai suivra lui aussi le tournoi en dehors du terrain après que la Hongrie n’a pas obtenu sa qualification. Selon les résultats des qualifications européennes, la Hongrie a perdu en fin de groupe le match clé contre la République d’Irlande 3:2, ce qui l’a laissée sans la place qui l’aurait maintenue dans la lutte pour la Coupe du monde. Szoboszlai est le capitaine et la figure centrale de l’équipe hongroise, le joueur par lequel se construisent la possession, le rythme et la dernière passe. Son absence réduit le nombre de milieux créatifs au tournoi, mais touche encore plus le projet de sélection hongrois, qui a montré ces dernières années qu’il pouvait être un adversaire désagréable et discipliné. Pour la Hongrie, qui attend depuis longtemps un retour sur la scène mondiale, cet échec reste l’un des moments les plus difficiles de la génération actuelle.
La Serbie, selon les résultats de l’UEFA, a terminé les qualifications sans qualification dans un groupe où les défaites contre des adversaires directs et un calendrier difficile face à l’Angleterre ont été décisifs. Dušan Vlahović ne jouera donc pas à la Coupe du monde, même s’il correspond au profil d’un attaquant qui pourrait avoir une grande valeur dans le football de tournoi. Ces dernières années, la Serbie a disposé de noms reconnaissables en attaque, mais elle n’a pas réussi à transformer sa force individuelle en résultat qualificatif stable. L’absence de Vlahović souligne encore davantage à quel point les qualifications sont cruelles envers les sélections qui ont plusieurs joueurs de haut niveau, mais pas un système suffisamment équilibré. Dans un tournoi à 48 équipes, on s’attendait à ce que de telles sélections trouvent plus facilement leur chemin, mais la concurrence européenne a montré le contraire.
La liste élargie des absences parle de l’imprévisibilité des qualifications
La liste des grands noms qui ne joueront pas en Amérique du Nord ne s’arrête pas aux quelques joueurs les plus cités. Le bloc italien pourrait à lui seul constituer l’ossature d’une équipe très forte, tandis que le Nigeria, la Pologne, la Géorgie, la Hongrie, la Slovénie et la Serbie ajoutent différents profils de joueurs qui auraient enrichi le tournoi. Leur point commun est que la qualité individuelle n’a pas suffi pour obtenir un résultat collectif. La Coupe du monde reste une compétition de sélections dans laquelle la valeur individuelle se mesure toujours à travers la capacité de l’équipe à survivre à un long cycle de qualification, aux voyages, aux blessures, aux changements de forme et aux matchs à haute pression. C’est précisément pourquoi les absences de joueurs connus ne sont pas une exception, mais un rappel constant de la nature du tournoi.
Pour la FIFA, l’élargissement à 48 sélections est une façon de rendre la vitrine mondiale plus accessible à un plus grand nombre d’environnements footballistiques. Selon les règles officielles du nouveau format, davantage de sélections obtiendront au moins trois matchs de groupe, et un plus grand nombre de troisièmes aura une chance de rester dans le tournoi. Cela devrait augmenter la représentation mondiale et prolonger la vie de certaines sélections qui, dans l’ancien système, auraient été éliminées dès la première phase. Mais les qualifications ont montré que l’élargissement n’efface pas les différences de continuité, d’organisation et de solidité mentale. De grands noms peuvent toujours rester hors de la phase finale si leurs sélections ne parviennent pas à résoudre les matchs clés.
Pour les joueurs eux-mêmes, les conséquences sont différentes. Les plus jeunes comme Kvaratskhelia, Szoboszlai et Vlahović auront de nouveaux cycles, même si personne ne peut garantir que les circonstances seront alors plus favorables. Osimhen et Lookman restent à un âge où ils pourraient porter le Nigeria vers la prochaine tentative, mais une deuxième absence consécutive au tournoi augmente la pression sur toute la fédération et le staff technique. Lewandowski et Oblak se trouvent dans une autre phase de carrière, où chaque phase finale manquée a un poids nettement plus grand. Pour les joueurs italiens, le problème est collectif et historique, car le troisième échec consécutif ne peut plus être considéré comme une coïncidence ou un revers isolé.
La Coupe du monde 2026 sera donc en même temps la plus grande de l’histoire et l’une de celles dont on se souviendra pour les absents. Le tournoi aura de nouveaux débutants, des revenants, trois pays hôtes et un format à élimination directe élargi, mais il n’aura pas l’Italie, le Nigeria, la Pologne, la Slovénie, la Hongrie, la Serbie ni la Géorgie. Il n’aura pas non plus Donnarumma, Tonali, Barella, Bastoni, Dimarco, Osimhen, Lookman, Lewandowski, Oblak, Szoboszlai, Vlahović et Kvaratskhelia. Dans le football, cependant, ce sont précisément de telles absences qui renforcent souvent la valeur de la qualification de ceux qui ont réussi à passer. Le nombre record de participants ne signifie pas que le chemin est devenu simple, mais que la différence entre la réussite et l’occasion manquée a souvent été visible seulement dans un match, une prolongation ou un tir depuis le point de penalty.
Sources :
- FIFA – liste officielle des sélections qualifiées pour la Coupe du monde 2026 et contexte du tournoi (lien)
- FIFA – explication du nouveau format de la Coupe du monde avec 48 sélections (lien)
- UEFA – résultats des qualifications européennes et des barrages pour la Coupe du monde 2026 (lien)
- FIFA – analyse et réactions après le troisième échec consécutif de l’Italie dans les qualifications pour la Coupe du monde (lien)
- CAF – rapport sur la victoire de la RD Congo contre le Nigeria dans le barrage africain (lien)
- UEFA – rapport sur la victoire de la Suède contre la Pologne en finale du barrage européen (lien)