La NCAA amplía March Madness a 76 equipos: el nuevo formato aporta alrededor de 50 millones de dólares al año
La organización estadounidense de deporte universitario NCAA confirmó uno de los mayores cambios en la competición de baloncesto más popular de Estados Unidos: los torneos masculino y femenino de Division I, conocidos bajo la marca común March Madness, se ampliarán de 68 a 76 equipos a partir de 2027. Con ello se abren ocho plazas adicionales en cada torneo, se introduce una ronda inicial más amplia y se cambia la arquitectura financiera de uno de los productos más valiosos del deporte universitario estadounidense. Según el anuncio de la NCAA, el valor del acuerdo con socios televisivos y comerciales aumentará en promedio 50 millones de dólares al año durante los seis años restantes de los contratos mediáticos existentes. La organización señala que más de 131 millones de dólares de nuevos ingresos se distribuirán a las escuelas que participan en los torneos, mientras que el excedente restante se utilizará para inversiones en competiciones y en la experiencia de los atletas.
Qué cambia exactamente en el torneo
El sistema anterior con 68 participantes incluía el llamado First Four, cuatro partidos que se jugaban antes de entrar en el cuadro clásico de 64 equipos. El nuevo formato convierte esa parte inicial en una fase mucho más amplia llamada March Madness Opening Round. En lugar de cuatro, se jugarán 12 partidos iniciales en cada torneo, con un total de 24 equipos participando en ellos. Los ganadores de esos encuentros entrarán en la parte principal del torneo de 64 equipos, que conservará la estructura y el ritmo reconocibles que convirtieron March Madness en uno de los eventos deportivos más vistos de Estados Unidos.
En el caso masculino, el torneo ampliado de 2027 comenzará el martes 16 de marzo, inmediatamente después del Selection Sunday. Dayton, en Ohio, sigue siendo una de las sedes de la ronda inicial, pero los partidos también se repartirán en otra ciudad que la NCAA no había nombrado en el momento del anuncio. En Dayton se jugarán tres partidos el martes y tres el miércoles, y el mismo calendario regirá también para la segunda sede. El cuadro principal con 64 equipos seguirá comenzando el jueves y viernes, la segunda ronda permanece para sábado y domingo, y la parte final de la competición, incluidas las finales regionales y la Final Four, no cambiará su calendario básico.
El torneo femenino también pasa a 76 participantes, pero mantiene una logística distinta para la ronda inicial. Los partidos del Opening Round de 2027 están previstos para el 17 y 18 de marzo, y se jugarán en los campus de 12 de las 16 cabezas de serie mejor clasificadas seleccionadas como anfitrionas. La primera ronda del cuadro principal femenino se jugará el viernes y sábado, y la segunda ronda el domingo y lunes. La NCAA confirmó que las finales regionales del torneo femenino de 2027 se jugarán en Filadelfia y Las Vegas, mientras que la Final Four femenina está prevista para Columbus, Ohio, el 2 y 4 de abril.
Plazas adicionales y criterios de entrada
La ampliación no elimina las invitaciones automáticas para los campeones de conferencia. Cada conferencia seguirá teniendo su representante automático, y el resto del campo se completará con los mejores equipos at-large, es decir, equipos que los comités de selección incluyen según la calidad general, los resultados y el perfil de la temporada. En la ronda inicial jugarán los 12 clasificados automáticos peor ubicados, según el ranking de los comités de selección, y los 12 equipos at-large peor ubicados. Esto significa que parte de los equipos de conferencias más pequeñas recibirá una oportunidad adicional de ganar contra rivales de rango similar, mientras que los últimos equipos at-large elegidos deberán confirmar su lugar en el cuadro principal mediante un encuentro adicional.
La NCAA destaca que los equipos se emparejarán según la lista general de cabezas de serie, con las excepciones habituales para evitar repeticiones de partidos de la temporada regular, reducir viajes o impedir enfrentamientos tempranos entre equipos de la misma conferencia cuando sea posible. Tal enfoque debería mantener la lógica competitiva del torneo, aunque parte del debate público probablemente seguirá girando en torno a la pregunta de a quién beneficia más la ampliación. Los defensores de la decisión sostienen que se abren nuevas puertas para atletas y programas que hasta ahora a menudo terminaban justo por debajo de la línea de corte. Los críticos advierten que las plazas adicionales pueden favorecer sobre todo a las conferencias fuertes, cuyos equipos ya tienen mayor visibilidad, calendarios más sólidos y más oportunidades de grandes victorias durante la temporada.
Según la NCAA, la proporción de equipos que entran en la postseason de baloncesto ahora aumenta al 21 por ciento. Antes de la ampliación, el 18 por ciento de los programas tenía acceso al campeonato, lo que la NCAA describió como la proporción más baja entre los grandes deportes de equipo bajo su paraguas. La organización también recuerda que el número de programas en el baloncesto de Division I ha crecido considerablemente desde los años ochenta. El torneo femenino comenzó en 1982 con 32 equipos, luego se amplió en 1986 y 1989, llegó a 64 en 1994 y a 68 en 2022. El torneo masculino comenzó en 1939 con solo ocho equipos, creció a 64 en 1985, a 65 en 2001 y a 68 en 2011.
Dinero, publicidad y categoría alcohólica
La dimensión financiera de esta decisión es especialmente importante porque la NCAA vincula abiertamente la ampliación con nuevas posibilidades comerciales. En el anuncio se indica que la organización abrirá categorías de productos anteriormente restringidas para el programa Corporate Champions and Partners, incluidas cerveza, vino, bebidas espirituosas y hard seltzer. Esto acompañará la ampliación de las posibilidades publicitarias durante las transmisiones lineales y en streaming del torneo. Según la NCAA, precisamente la combinación de nuevas categorías de patrocinio y espacio publicitario adicional permite el aumento promedio del valor de los derechos en 50 millones de dólares al año hasta el vencimiento de los contratos existentes.
Associated Press, citando una declaración de Dan Gavitt, vicepresidente sénior de la NCAA para baloncesto, informó que la ampliación no habría ocurrido sin tal acuerdo comercial. De ese modo, el motivo financiero se convirtió en una parte central de la interpretación pública de la decisión. La NCAA subraya que el dinero se dirigirá a escuelas, programas y atletas, especialmente en un período en el que el deporte universitario atraviesa cambios profundos relacionados con beneficios directos para los atletas, modelos de ingresos y nuevas reglas sobre la distribución del dinero. Los críticos, sin embargo, ven en tal explicación una confirmación de que el interés comercial tuvo un papel decisivo en la ampliación de una competición que ya era extremadamente popular y financieramente poderosa.
El torneo masculino sigue vinculado a los socios televisivos CBS, TBS, TNT y truTV, y la NCAA confirmó que los 75 partidos del campeonato masculino serán emitidos por esas cadenas. El torneo femenino se mostrará en las plataformas de ESPN. ESPN había acordado anteriormente con la NCAA un paquete de ocho años por valor de 920 millones de dólares para 40 campeonatos, en el que el March Madness femenino se convirtió en un producto mediático significativamente más valioso que en el período anterior. Este desarrollo no es solo una nota financiera al pie, sino parte de un cambio más amplio en la percepción del deporte universitario femenino, especialmente después del crecimiento de la audiencia y del interés por las fases finales del campeonato femenino de baloncesto.
Cómo se repartirá el dinero entre las escuelas
La NCAA anunció que más de 131 millones de dólares de nuevos ingresos durante los seis años restantes de los contratos mediáticos irán a las escuelas que participan en los torneos. Además, los fondos de baloncesto recibirán unidades adicionales, 16 para el torneo masculino y 16 para el femenino, lo que debería aumentar el beneficio financiero para las conferencias y los programas cuyos equipos entran en la competición o avanzan por el cuadro. En el sistema de la NCAA, esas unidades no se pagan de una sola vez a una sola escuela, sino que por regla general van a las conferencias, que luego las distribuyen según sus reglas internas. En el torneo masculino, las unidades tradicionalmente se pagan a lo largo de un período de varios años, y la NCAA estableció para el torneo femenino un sistema separado que comenzó a desarrollarse tras años de críticas por el trato desigual del campeonato femenino.
En enero de 2026, la membresía de Division I ya había aprobado la ampliación del fondo de baloncesto masculino y femenino para recompensar financieramente aún más a los programas que lleguen al partido final y conquisten el título. La NCAA anunció entonces que cada equipo que juegue la final recibe una unidad adicional, y el campeón otra más. Ese cambio entró en vigor inmediatamente para los campeonatos de 2026, con pagos a las conferencias en 2027. En el contexto del nuevo formato, el sistema financiero se vuelve aún más importante porque una entrada adicional al torneo no significa solo visibilidad deportiva, sino también ingresos potenciales para instituciones y conferencias.
La NCAA afirma que seguirá cubriendo transporte, alojamiento, comidas y otros costos para los equipos en el formato ampliado. Esto es importante porque los partidos adicionales no solo traen ingresos adicionales, sino también costos logísticos y operativos. En su explicación pública, la organización subraya que, después de cubrir los costos, el excedente esperado se pretende dirigir al fortalecimiento adicional del torneo y de la experiencia de los atletas. Aun así, el equilibrio financiero de tal modelo dependerá del interés publicitario, de la audiencia de la ronda inicial y de la capacidad de la NCAA para presentar los partidos adicionales como un producto deportivamente relevante, y no solo comercialmente ampliado.
Apoyo de la dirección y reservas de los críticos
La decisión fue aprobada por los comités de baloncesto masculino y femenino de Division I, los comités de supervisión de baloncesto masculino y femenino, el comité financiero de Division I, la Junta Directiva de Division I y la Junta de Gobernadores de la NCAA. Tim Sands, presidente de Virginia Tech y presidente de la Junta Directiva de Division I, señaló que la ampliación de los campeonatos es la decisión correcta para atletas y programas que ahora obtendrán acceso a los mayores eventos del deporte universitario. Jim Phillips, presidente de la Junta de Gobernadores de la NCAA y comisionado de la conferencia ACC, destacó el acceso adicional para ocho programas masculinos y ocho femeninos que cada año recibirán una invitación más que hasta ahora.
Por otro lado, las críticas aparecieron incluso antes de la confirmación oficial. Parte de los entrenadores, analistas y aficionados considera que el torneo con 68 equipos ya era suficientemente amplio y que las plazas adicionales pueden debilitar el carácter especial de entrar en March Madness. Se debate especialmente sobre el posible fortalecimiento de las grandes conferencias, porque las invitaciones at-large adicionales en la práctica a menudo terminan en programas de las ligas más ricas y más vistas. En tal escenario, equipos que en su conferencia tuvieron un balance mediocre, pero jugaron un calendario difícil, pueden recibir una nueva oportunidad, mientras que los programas más pequeños siguen dependiendo de ganar los torneos de conferencia o de una temporada regular muy fuerte.
La NCAA intenta suavizar esas objeciones afirmando que los programas más pequeños también recibirán un beneficio concreto. En el nuevo Opening Round, seis clasificados automáticos, muy probablemente de conferencias fuera del círculo más poderoso, jugarán al menos dos partidos de March Madness. La organización señala que esto garantizará a esas conferencias al menos una unidad de baloncesto adicional, mientras que en el sistema anterior un número significativamente menor de equipos tenía tal oportunidad. Keith Gill, presidente del comité de baloncesto masculino de Division I y comisionado de la Sun Belt Conference, destacó que los equipos masculinos y femeninos colocados como cabezas de serie 15 o 16 en los últimos dos años no habían ganado en 32 partidos de primera ronda, por lo que la NCAA espera que los enfrentamientos directos entre participantes peor clasificados aumenten el número de partidos competitivos.
March Madness sigue igual en la fase final, pero distinto al comienzo
El mensaje más importante de la NCAA es que la parte más reconocible del torneo no cambia. Después de la ronda inicial seguirá existiendo un campo de 64 equipos, el cuadro clásico, el ritmo rápido del primer fin de semana, las finales regionales y la Final Four. Precisamente esa estructura ha producido durante décadas una combinación de favoritos, sorpresas e historias sobre los llamados equipos Cinderella, programas que logran grandes victorias fuera de las expectativas. El nuevo formato no elimina la posibilidad de tales historias, pero cambia el umbral de entrada al escenario principal y abre la pregunta de si la ronda inicial se convertirá en drama adicional o solo en un filtro clasificatorio prolongado.
Dan Gavitt señaló que el formato con 76 equipos es lo que la NCAA ve como solución para el período hasta 2032, cuando termina el ciclo clave de los contratos existentes. Según su evaluación, el nuevo sistema aprovecha al máximo la oportunidad actual, pero no abre necesariamente la puerta a una expansión infinita a corto plazo. En la práctica, sin embargo, cada cambio de este tipo se convierte en un precedente. Si los partidos adicionales traen audiencia, ingresos publicitarios y una dinámica deportiva aceptable, las presiones para una nueva ampliación tras el vencimiento de los contratos mediáticos podrían reaparecer.
Para el baloncesto universitario, esto es por tanto más que un cambio técnico del cuadro. La NCAA intenta al mismo tiempo aumentar los ingresos, responder al crecimiento del número de programas, ampliar el acceso al campeonato, mantener a las grandes conferencias dentro del sistema común y fortalecer la posición del torneo femenino en el paquete mediático. Tal equilibrio no será sencillo. March Madness es valioso precisamente porque en tres semanas crea una sensación de alto riesgo y espacio limitado para el error. Con la ampliación ese espacio aumenta, pero al mismo tiempo aumenta también la presión para que los partidos adicionales justifiquen su lugar con calidad deportiva, y no solo con nuevos ingresos publicitarios.
Fuentes:- NCAA – anuncio oficial sobre el nuevo formato de torneo de 76 equipos, los efectos financieros, la Opening Round y la distribución de ingresos (link)- Associated Press – informe sobre la ampliación de March Madness, el papel de las nuevas categorías de patrocinio y las reacciones en el baloncesto universitario (link)- NCAA – anuncio sobre la ampliación de los fondos de baloncesto masculino y femenino y las nuevas unidades para finalistas y campeones (link)- NCAA – contexto anterior de los debates sobre la ampliación del torneo masculino y la historia de los cambios de formato (link)- Front Office Sports – análisis del paquete de ocho años de ESPN con la NCAA y del valor del March Madness femenino en el nuevo ciclo mediático (link)
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Hora de creación: 6 horas antes