La NBA amplía la investigación sobre Kawhi Leonard y los Clippers: se examinan otro contrato de patrocinio y gastos no declarados
La investigación de la NBA sobre las relaciones comerciales entre Kawhi Leonard, el propietario de los LA Clippers Steve Ballmer y la empresa quebrada Aspiration sería considerablemente más amplia de lo que se sabía hasta ahora. Según la información publicada por The Athletic el 14 de julio de 2026, los investigadores externos ya no examinan únicamente si el contrato de Leonard con Aspiration sirvió como una forma encubierta de pagarle una remuneración adicional fuera del sistema del límite salarial. También está bajo investigación un posible segundo acuerdo de patrocinio, anteriormente no declarado, con otra empresa, cuya identidad y condiciones financieras todavía no se han hecho públicas. Asimismo, se investiga si los Clippers pagaron determinados gastos de Leonard sin que el jugador o sus representantes devolvieran el dinero. Hasta el 15 de julio, ninguna de estas nuevas acusaciones había sido confirmada mediante una conclusión oficial de la NBA, por lo que el caso continúa abierto y no existe una decisión definitiva sobre las responsabilidades.
La ampliación de la investigación explica por qué el procedimiento, iniciado en septiembre de 2025, lleva casi un año y por qué el regreso acordado de Leonard a los Toronto Raptors ha quedado en suspenso. Toronto y Los Ángeles alcanzaron un acuerdo de principio sobre un traspaso el 30 de junio, pero la transacción no se completó después de que la oficina de la liga informara a los Raptors de que, si aceptaban el contrato de Leonard antes de que terminara el procedimiento, asumirían el riesgo de posibles consecuencias relacionadas con la investigación. De ese modo, la franquicia canadiense podría adquirir a un jugador cuyo contrato, en el escenario más grave y por ahora hipotético, podría verse afectado por sanciones. Por ello, los Raptors decidieron esperar el informe final, aunque indicaron que siguen queriendo traer de vuelta a Leonard a Toronto. Los Clippers también afirman que esperan completar el traspaso cuando termine la investigación.
La investigación ya no se limita únicamente a Aspiration
La información más reciente procede de fuentes familiarizadas con el trabajo del bufete Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, al que la NBA recurre con frecuencia para investigaciones complejas fuera de las canchas. Según el informe de The Athletic, los investigadores examinaron si Leonard tenía otro contrato de patrocinio que no había sido comunicado previamente a la liga y si en ese acuerdo existía alguna conexión con los Clippers o con personas vinculadas al club. No se ha revelado públicamente con qué empresa se habría firmado ese contrato, cuál era su valor ni si el jugador recibió dinero. Tampoco se sabe si los investigadores encontraron pruebas de irregularidades o si simplemente ampliaron la revisión para descartar una posible infracción de las normas. Precisamente por ello, el nuevo elemento no debe interpretarse como una confirmación de que existió un acuerdo prohibido, sino como una señal de que la liga intenta reconstruir la relación financiera más amplia entre el jugador, el club, los patrocinadores y terceros.
Otra rama de la investigación se refiere a los gastos que los Clippers habrían pagado por Leonard y por los que el club quizá no recibió ningún reembolso. El convenio colectivo de la NBA regula detalladamente qué gastos de viaje, alojamiento, atención médica y de otro tipo puede asumir un equipo por un jugador. Podría surgir un problema si el club hubiera pagado gastos privados no permitidos por las normas o si ese beneficio representara un valor adicional fuera del contrato oficial del jugador. Actualmente no se conoce públicamente de qué gastos se trata, en qué período se produjeron ni cuál era su valor. Sin esos datos no es posible evaluar si se trata de irregularidades administrativas, gastos permitidos que se contabilizaron posteriormente o una posible compensación adicional.
Esta ampliación del alcance también demuestra lo importante que es para la NBA diferenciar los acuerdos legítimos de marketing de los convenios que podrían socavar el sistema del límite salarial. Los jugadores pueden obtener ingresos de la publicidad, las inversiones y las asociaciones comerciales, incluidos los acuerdos con empresas que colaboran con sus clubes. La mera relación entre el patrocinador de un equipo y un jugador no está prohibida automáticamente. La pregunta fundamental es si el club negoció, financió, garantizó o condicionó un beneficio adicional para atraer o retener al jugador, o para pagarle un valor que no se registró en la masa salarial del equipo. Por tanto, en el caso de Leonard los investigadores no solo deben demostrar la existencia de un contrato, sino también la naturaleza de la relación entre todas las partes implicadas.
Cómo surgió el caso Aspiration
El caso se abrió después de que el periodista Pablo Torre publicara en septiembre de 2025 documentos y testimonios de antiguos empleados de Aspiration sobre un contrato de marketing de cuatro años valorado en 28 millones de dólares estadounidenses. Según ese informe, el contrato estaba relacionado con una empresa controlada por Leonard y le permitía recibir una elevada remuneración a cambio de obligaciones promocionales muy limitadas. Antiguos empleados afirmaron que el acuerdo se había concebido como una forma de que Leonard recibiera dinero adicional fuera de su contrato con los Clippers. Estas acusaciones plantearon la cuestión de si el patrocinio formal ocultaba en realidad una compensación relacionada con su actividad como jugador del club. Leonard, Ballmer y los Clippers rechazaron la afirmación de que hubieran eludido las normas de la liga.
Steve Ballmer era inversor en Aspiration, mientras que la empresa mantenía al mismo tiempo una importante relación de patrocinio con los Clippers. Ballmer declaró a ESPN que el club había presentado a Leonard a representantes de la empresa, pero que él desconocía los detalles del contrato del jugador y no había ordenado a Aspiration que cerrara el acuerdo. También afirmó que personalmente había sido víctima de un fraude relacionado con esa empresa. Los Clippers han asegurado en varias ocasiones que no eludieron el límite salarial, que colaboraron con los investigadores, entregaron una gran cantidad de documentos y permitieron que se entrevistara a sus empleados. El club indicó que participó en decenas de entrevistas y que desea una resolución definitiva del caso.
El colapso financiero de Aspiration complicó aún más la revisión. El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció que el cofundador de la empresa Joseph Sanberg fue condenado en junio de 2026 a 14 años de prisión federal por un fraude de varios años contra inversores y prestamistas, con al menos 248 millones de dólares en pérdidas comprobadas. Según los documentos judiciales resumidos por el departamento, Sanberg ocultaba el verdadero origen de una parte de los ingresos, utilizaba clientes falsos y datos financieros falsificados, y engañaba a los inversores sobre la situación de la empresa. Este caso penal no demuestra que los Clippers o Leonard infringieran las normas de la NBA, y la sentencia tampoco fue dictada por el contrato de patrocinio de Leonard. Sin embargo, la quiebra de la empresa, la falta de disponibilidad de parte de la documentación comercial y los litigios separados entre inversores podrían haber dificultado y ralentizado la reconstrucción de todas las transacciones.
Por qué se detuvo el regreso a Toronto
Según la información de NBA.com y Associated Press, los Raptors debían recibir los derechos sobre el contrato de Leonard a cambio del jugador, mientras que los Clippers obtendrían a Brandon Ingram, Gradey Dick, dos selecciones de primera ronda del draft, dos selecciones de segunda ronda e intercambios de futuras selecciones. El acuerdo tenía una gran importancia deportiva y simbólica porque Leonard condujo a los Raptors a su primer y hasta ahora único campeonato de la NBA durante su única temporada en Toronto, la 2018/2019. Después se marchó a los Clippers como agente libre, donde se convirtió en la figura central de un proyecto ambicioso que no alcanzó las Finales de la NBA. Su regreso previsto siete años después debía reunir de nuevo a uno de los jugadores más importantes de la historia de la franquicia con un equipo que desea seguir siendo competitivo en la Conferencia Este. En lugar de presentar a su nuevo y antiguo refuerzo, ambas organizaciones esperan ahora una decisión jurídica y regulatoria.
Es importante distinguir entre una prohibición formal del traspaso y la decisión de Toronto de no asumir un riesgo desconocido. Según la declaración pública de los Raptors, la liga les advirtió de que las consecuencias de una eventual decisión podrían afectar a Leonard incluso después de cambiar de club. Por ello, Toronto consideró que no podía completar la operación hasta saber si su contrato permanecería intacto, si existía la posibilidad de una suspensión o si alguna otra sanción reduciría el valor del paquete por el que entregaría jugadores y futuras selecciones. La NBA no ha anunciado que haya rechazado permanentemente el traspaso ni que las partes infringieran las normas por el mero hecho de alcanzar el acuerdo. Los Clippers y los Raptors continúan dejando abierta públicamente la posibilidad de que la transacción se complete tras la conclusión de la investigación.
La incertidumbre también afecta a los demás jugadores incluidos en el paquete. Brandon Ingram y Gradey Dick siguen vinculados a Toronto mientras la operación no sea oficial, aunque sus futuras funciones ya habían formado parte de los planes de ambas franquicias. Los Clippers no pueden completar plenamente la reconstrucción del equipo sin los activos que recibirían en el traspaso, mientras que los Raptors no saben si construirán la plantilla alrededor de Leonard o conservarán el núcleo actual. El bloqueo es especialmente delicado porque se produce durante el período de verano en el que los clubes cierran contratos, planifican traspasos y distribuyen el espacio disponible por debajo de los umbrales financieros. Cada nuevo retraso aumenta el coste operativo de la investigación, incluso si finalmente no se determina que hubo una infracción de las normas.
Qué establece el convenio colectivo de la NBA
El artículo XIII del actual convenio colectivo entre la NBA y la asociación de jugadores prohíbe los acuerdos y las transacciones diseñados para eludir el límite salarial y otras normas fundamentales del sistema. El texto incluye específicamente los acuerdos prohibidos entre un club o una persona vinculada a él, un jugador y un tercero, así como los beneficios, las oportunidades comerciales u otros valores que no estén permitidos por el contrato. Las normas dejan margen para los acuerdos legítimos de patrocinio, pero la liga puede examinar si la remuneración, los servicios realmente prestados y la función del club están justificados desde el punto de vista comercial y de mercado. En la práctica, por tanto, será importante determinar quién inició los acuerdos de Leonard, quién fijó las condiciones, qué obligaciones promocionales existían y si el club poseía conocimientos o influencia que fueran más allá de la presentación permitida de un jugador a un patrocinador.
Las posibles sanciones dependen de qué disposición considere infringida un arbitraje o el comisionado. Para determinadas infracciones del artículo XIII, el convenio colectivo permite imponer al club una multa de hasta 7,5 millones de dólares, retirar selecciones del draft, anular una transacción o el contrato de un jugador y, en determinadas circunstancias, imponer al jugador una multa de hasta 350 000 dólares. También se contempla la posibilidad de suspender al personal del club durante un máximo de un año si se determina que existió una participación intencionada. Para otros tipos de infracciones, las sanciones máximas son diferentes, y una decisión solo puede producirse después del procedimiento establecido y de posibles apelaciones. El mero hecho de que estas medidas estén previstas no significa que vayan a imponerse en este caso.
La anulación del contrato de Leonard sería el resultado más dramático, pero para adoptar esa decisión sería necesario establecer la responsabilidad de las partes pertinentes conforme a las normas del convenio colectivo. El comisionado Adam Silver subrayó anteriormente que la carga de la prueba corresponde a la liga y que una decisión no puede basarse únicamente en una impresión o en una estructura comercial inusual. En junio de 2026 afirmó que la investigación externa estaba muy avanzada y que había llegado el momento de concluir el procedimiento, pero también señaló que era más importante tomar una decisión correcta que una decisión rápida. Hasta el 15 de julio, la NBA no había anunciado un plazo oficial para la finalización ni había publicado un resumen público de las pruebas recopiladas. Por ello, todos los escenarios, desde una exoneración completa hasta sanciones graves, continúan siendo únicamente posibilidades.
La decisión tendrá consecuencias más allá de un solo traspaso
El resultado será importante para los 30 clubes de la NBA porque mostrará cómo interpreta la liga el límite entre las oportunidades comerciales permitidas y la compensación encubierta. En la economía moderna de la NBA, propietarios, jugadores, patrocinadores y fondos de inversión participan con frecuencia en las mismas redes empresariales, por lo que una prohibición sencilla de cualquier coincidencia no resulta realista. Al mismo tiempo, el sistema del límite salarial pierde su sentido si un club puede ofrecer a una estrella, a través de un patrocinador vinculado, millones que sus competidores no pueden reflejar en un contrato oficial. Por ello, la liga debe establecer un criterio que sancione las verdaderas formas de elusión sin considerar sospechoso cualquier acuerdo legítimo de marketing. El caso Leonard podría convertirse en un precedente para futuras revisiones de las inversiones de los propietarios, las relaciones de patrocinio y los contratos comerciales de los jugadores.
Por ahora, no existen pruebas oficiales de que Leonard, Ballmer o los Clippers hayan cometido una infracción. Hay acusaciones graves, relaciones financieras documentadas y una investigación prolongada, pero la conclusión definitiva todavía debe adoptarse. Las últimas informaciones sobre otro posible acuerdo de patrocinio y gastos pagados muestran que los investigadores no quieren limitar el caso a una sola empresa y un único contrato. Esto también aumenta el número de preguntas que el informe final deberá responder antes de que Toronto y Los Ángeles puedan completar el traspaso con seguridad. Hasta que eso ocurra, Leonard seguirá siendo jugador de los Clippers, su regreso a los Raptors continuará acordado únicamente en principio y una de las mayores historias del verano de la NBA de 2026 seguirá desarrollándose fuera de las canchas.
Fuentes:
- The Athletic – informe sobre la ampliación de la investigación a otro posible contrato de patrocinio y a gastos que supuestamente fueron cubiertos por los Clippers (enlace)
- NBA.com / Associated Press – suspensión oficialmente confirmada del traspaso entre los Raptors y los Clippers y declaraciones públicas de las dos franquicias (enlace)
- National Basketball Players Association – convenio colectivo vigente de la NBA, artículo XIII sobre la elusión de las normas y las posibles sanciones (enlace)
- NBA.com – declaraciones del comisionado Adam Silver sobre el avance de la investigación y la necesidad de concluir el procedimiento (enlace)
- ESPN – entrevista con Steve Ballmer sobre la relación de los Clippers con Aspiration y su rechazo de las afirmaciones sobre la elusión del límite salarial (enlace)
- Departamento de Justicia de Estados Unidos – información oficial sobre la condena de Joseph Sanberg y el fraude relacionado con Aspiration (enlace)