NBA weitet Untersuchung gegen Kawhi Leonard und die Clippers aus: Ein weiterer Sponsorenvertrag und nicht gemeldete Ausgaben werden geprüft
Die Untersuchung der NBA zu den Geschäftsbeziehungen zwischen Kawhi Leonard, dem Eigentümer der LA Clippers Steve Ballmer und dem zusammengebrochenen Unternehmen Aspiration ist Berichten zufolge deutlich umfassender als bisher bekannt. Nach Informationen, die The Athletic am 14. Juli 2026 veröffentlichte, prüfen externe Ermittler nicht mehr nur, ob Leonards Vertrag mit Aspiration als verdeckte Möglichkeit diente, eine zusätzliche Vergütung außerhalb des Salary-Cap-Systems auszuzahlen. Im Mittelpunkt steht auch ein möglicher zweiter, zuvor nicht gemeldeter Sponsorenvertrag mit einem anderen Unternehmen, dessen Identität und finanzielle Bedingungen bislang nicht öffentlich bekannt gegeben wurden. Untersucht wird außerdem, ob die Clippers bestimmte Ausgaben für Leonard übernommen haben, ohne dass der Spieler oder seine Vertreter ihnen das Geld zurückzahlten. Keiner dieser neuen Vorwürfe war bis zum 15. Juli durch eine offizielle Feststellung der NBA bestätigt worden, sodass es sich weiterhin um ein offenes Verfahren ohne endgültige Entscheidung über die Verantwortlichkeit handelt.
Die Ausweitung der Untersuchung erklärt, warum das im September 2025 eingeleitete Verfahren bereits fast ein Jahr dauert und warum Leonards vereinbarte Rückkehr zu den Toronto Raptors auf Eis gelegt wurde. Toronto und Los Angeles erzielten am 30. Juni eine grundsätzliche Einigung über einen Trade, doch die Transaktion wurde nicht abgeschlossen, nachdem das Ligabüro die Raptors darüber informiert hatte, dass sie bei einer Übernahme von Leonards Vertrag vor Abschluss des Verfahrens das Risiko möglicher Folgen im Zusammenhang mit der Untersuchung übernehmen würden. Die kanadische Franchise könnte somit einen Spieler erhalten, dessen Vertrag im schwerwiegendsten und bislang hypothetischen Szenario von Sanktionen betroffen sein könnte. Die Raptors entschieden sich deshalb, den Abschlussbericht abzuwarten, und erklärten zugleich, Leonard weiterhin nach Toronto zurückholen zu wollen. Auch die Clippers geben an, dass sie nach Abschluss der Untersuchung mit der Umsetzung des Trades rechnen.
Die Untersuchung beschränkt sich nicht mehr nur auf Aspiration
Die neuesten Informationen stammen von Quellen, die mit der Arbeit der Anwaltskanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz vertraut sind, welche die NBA häufig für komplexe Untersuchungen außerhalb des Spielfelds beauftragt. Laut dem Bericht von The Athletic prüften die Ermittler, ob Leonard einen weiteren Sponsorenvertrag hatte, der der Liga zuvor nicht gemeldet worden war, und ob bei dieser Vereinbarung eine Verbindung zu den Clippers oder zu mit dem Klub verbundenen Personen bestand. Es wurde nicht öffentlich bekannt gegeben, mit welchem Unternehmen dieser Vertrag angeblich geschlossen wurde, welchen Wert er hatte oder ob der Spieler Geld erhielt. Ebenso ist nicht bekannt, ob die Ermittler Beweise für Unregelmäßigkeiten fanden oder die Prüfung lediglich ausweiteten, um einen möglichen Regelverstoß auszuschließen. Deshalb sollte das neue Element nicht als Bestätigung dafür verstanden werden, dass ein unzulässiges Geschäft existierte, sondern als Zeichen dafür, dass die Liga versucht, die umfassenderen finanziellen Beziehungen zwischen dem Spieler, dem Klub, Sponsoren und Dritten zu rekonstruieren.
Ein weiterer Zweig der Untersuchung betrifft Ausgaben, die die Clippers angeblich für Leonard bezahlten und für die der Klub möglicherweise keine Erstattung erhielt. Der Tarifvertrag der NBA regelt detailliert, welche Reise-, Unterkunfts-, Gesundheits- und sonstigen Kosten ein Team für einen Spieler übernehmen darf. Ein Problem könnte entstehen, wenn der Klub private Ausgaben bezahlt hätte, die nach den Regeln nicht zulässig sind, oder wenn ein solcher Vorteil einen zusätzlichen Wert außerhalb des offiziellen Spielervertrags dargestellt hätte. Derzeit ist öffentlich nicht bekannt, um welche Ausgaben es sich handelt, in welchem Zeitraum sie entstanden oder wie hoch ihr Wert war. Ohne diese Angaben lässt sich nicht beurteilen, ob es sich um administrative Unregelmäßigkeiten, zulässige und nachträglich abgerechnete Ausgaben oder eine mögliche zusätzliche Vergütung handelt.
Eine solche Ausweitung des Umfangs zeigt zugleich, wie wichtig es für die NBA ist, legitime Marketinggeschäfte von Vereinbarungen zu unterscheiden, die das Salary-Cap-System untergraben könnten. Spieler dürfen mit Werbung, Investitionen und Geschäftspartnerschaften Geld verdienen, einschließlich Vereinbarungen mit Unternehmen, die mit ihren Klubs zusammenarbeiten. Die bloße Verbindung zwischen einem Teamsponsor und einem Spieler ist nicht automatisch verboten. Entscheidend ist, ob der Klub einen zusätzlichen Vorteil vereinbart, finanziert, garantiert oder zur Bedingung gemacht hat, um den Spieler zu verpflichten, zu halten oder ihm einen Wert auszuzahlen, der nicht in der Gehaltssumme des Teams erfasst wurde. Im Fall Leonard müssen die Ermittler daher nicht nur das Bestehen eines Vertrags nachweisen, sondern auch die Art der Verbindung zwischen allen beteiligten Parteien.
Wie der Fall Aspiration entstand
Der Fall wurde eröffnet, nachdem der Journalist Pablo Torre im September 2025 Dokumente und Aussagen ehemaliger Aspiration-Mitarbeiter über einen vierjährigen Marketingvertrag im Wert von 28 Millionen US-Dollar veröffentlicht hatte. Dem Bericht zufolge war der Vertrag mit einem von Leonard kontrollierten Unternehmen verbunden und ermöglichte ihm eine hohe Vergütung bei nur sehr begrenzten Werbeverpflichtungen. Ehemalige Mitarbeiter behaupteten, das Geschäft sei als Möglichkeit konzipiert worden, Leonard zusätzliches Geld außerhalb seines Vertrags mit den Clippers zukommen zu lassen. Diese Vorwürfe warfen die Frage auf, ob das formelle Sponsoring tatsächlich eine mit seinem Einsatz für den Klub verbundene Vergütung verschleierte. Leonard, Ballmer und die Clippers wiesen die Behauptung zurück, sie hätten die Ligaregeln umgangen.
Steve Ballmer war Investor bei Aspiration, während das Unternehmen gleichzeitig eine umfangreiche Sponsorenbeziehung mit den Clippers unterhielt. Ballmer erklärte in einem Gespräch mit ESPN, der Klub habe Leonard mit Vertretern des Unternehmens bekannt gemacht, er habe jedoch keine Einzelheiten über den Vertrag des Spielers gekannt und Aspiration nicht angewiesen, das Geschäft abzuschließen. Er behauptete außerdem, persönlich Opfer eines mit dem Unternehmen verbundenen Betrugs geworden zu sein. Die Clippers erklärten wiederholt, sie hätten die Gehaltsobergrenze nicht umgangen, mit den Ermittlern zusammengearbeitet, eine große Zahl von Dokumenten übergeben und Gespräche mit Mitarbeitern ermöglicht. Der Klub gab an, an Dutzenden Interviews teilgenommen zu haben und eine endgültige Klärung des Falls anzustreben.
Der finanzielle Zusammenbruch von Aspiration erschwerte die Prüfung zusätzlich. Das US-Justizministerium teilte mit, dass der Mitbegründer des Unternehmens, Joseph Sanberg, im Juni 2026 wegen eines jahrelangen Betrugs an Investoren und Kreditgebern zu 14 Jahren Bundesgefängnis verurteilt wurde, wobei Verluste von mindestens 248 Millionen Dollar festgestellt wurden. Nach den vom Ministerium zusammengefassten Gerichtsunterlagen verschleierte Sanberg die tatsächliche Herkunft eines Teils der Einnahmen, verwendete fingierte Kunden und gefälschte Finanzdaten und täuschte Investoren über den Zustand des Unternehmens. Dieses Strafverfahren beweist nicht, dass die Clippers oder Leonard gegen NBA-Regeln verstießen, und das Urteil wurde auch nicht wegen Leonards Sponsorenvertrag gefällt. Dennoch könnten der Zusammenbruch des Unternehmens, die fehlende Verfügbarkeit eines Teils der Geschäftsunterlagen und separate Streitigkeiten unter Investoren die Rekonstruktion sämtlicher Transaktionen erschwert und verzögert haben.
Warum die Rückkehr nach Toronto gestoppt wurde
Nach Informationen von NBA.com und Associated Press sollten die Raptors im Tausch für Leonard die Rechte an seinem Vertrag erhalten, während die Clippers Brandon Ingram, Gradey Dick, zwei Erstrunden-Draftpicks, zwei Zweitrunden-Picks und Tauschrechte für künftige Picks bekommen sollten. Die Vereinbarung hatte große sportliche und symbolische Bedeutung, weil Leonard die Raptors in seiner einzigen Saison mit Toronto, 2018/2019, zur ersten und bislang einzigen NBA-Meisterschaft geführt hatte. Anschließend wechselte er als Free Agent zu den Clippers, wo er zur zentralen Figur eines ambitionierten Projekts wurde, das die NBA Finals nicht erreichte. Seine geplante Rückkehr sieben Jahre später sollte einen der wichtigsten Spieler der Franchise-Geschichte wieder mit einem Team zusammenbringen, das im Osten konkurrenzfähig bleiben möchte. Statt den neuen alten Star vorzustellen, warten nun beide Organisationen auf eine rechtliche und regulatorische Entscheidung.
Dabei ist es wichtig, zwischen einem formellen Verbot des Trades und Torontos Entscheidung zu unterscheiden, ein unbekanntes Risiko nicht zu übernehmen. Laut der öffentlichen Erklärung der Raptors warnte die Liga sie davor, dass die Folgen einer möglichen Entscheidung Leonard auch nach einem Klubwechsel treffen könnten. Toronto kam deshalb zu dem Schluss, dass das Geschäft nicht abgeschlossen werden könne, solange nicht feststehe, ob sein Vertrag unangetastet bleibt, eine Sperre möglich ist oder eine andere Sanktion den Wert des Pakets mindern würde, für das Spieler und künftige Picks abgegeben werden. Die NBA hat weder bekannt gegeben, dass sie den Trade dauerhaft abgelehnt habe, noch dass die Parteien allein durch die Vereinbarung gegen Regeln verstoßen hätten. Die Clippers und die Raptors halten öffentlich weiterhin die Möglichkeit offen, dass die Transaktion nach Abschluss der Untersuchung durchgeführt wird.
Die Unsicherheit wirkt sich auch auf die übrigen im Paket enthaltenen Spieler aus. Brandon Ingram und Gradey Dick bleiben mit Toronto verbunden, solange das Geschäft nicht offiziell ist, obwohl ihre künftigen Rollen bereits Bestandteil der Planungen beider Franchises waren. Die Clippers können den Umbau ihrer Mannschaft ohne die Vermögenswerte, die sie durch den Trade erhalten würden, nicht vollständig abschließen, während für die Raptors unklar ist, ob sie den Kader um Leonard aufbauen oder den bestehenden Kern behalten werden. Der Stillstand ist besonders heikel, weil er während der Sommerperiode eintritt, in der die Klubs Verträge abschließen, Trades planen und den Spielraum unterhalb der finanziellen Schwellenwerte verteilen. Jede weitere Verzögerung erhöht die operativen Kosten der Untersuchung, selbst wenn am Ende kein Regelverstoß festgestellt wird.
Was der Tarifvertrag der NBA vorsieht
Artikel XIII des aktuellen Tarifvertrags zwischen der NBA und der Spielergewerkschaft verbietet Vereinbarungen und Transaktionen, die darauf ausgelegt sind, die Gehaltsobergrenze und andere grundlegende Regeln des Systems zu umgehen. Der Text erfasst ausdrücklich unzulässige Absprachen zwischen einem Klub oder einer mit ihm verbundenen Person, einem Spieler und einer dritten Partei sowie Vorteile, Geschäftsmöglichkeiten oder andere Werte, die nach dem Vertrag nicht zulässig sind. Die Regeln lassen Raum für legitime Sponsorenverträge, doch die Liga darf prüfen, ob die Vergütung, die tatsächlich erbrachten Leistungen und die Rolle des Klubs marktüblich und wirtschaftlich gerechtfertigt sind. In der Praxis wird es deshalb wichtig sein festzustellen, wer Leonards Geschäfte initiierte, wer die Bedingungen festlegte, welche Werbeverpflichtungen bestanden und ob der Klub über Kenntnisse oder Einfluss verfügte, die über eine zulässige Vorstellung des Spielers bei einem Sponsor hinausgingen.
Mögliche Strafen hängen davon ab, welche Bestimmung ein Schiedsgericht oder der Commissioner als verletzt ansehen würde. Für bestimmte Verstöße gegen Artikel XIII erlaubt der Tarifvertrag eine Geldstrafe von bis zu 7,5 Millionen Dollar gegen den Klub, den Entzug von Draftpicks, die Aufhebung einer Transaktion oder eines Spielervertrags sowie unter bestimmten Umständen eine Geldstrafe von bis zu 350.000 Dollar gegen den Spieler. Vorgesehen ist außerdem die Möglichkeit einer Sperre von Klubpersonal für bis zu ein Jahr, falls eine vorsätzliche Beteiligung festgestellt wird. Bei anderen Arten von Verstößen unterscheiden sich die Höchststrafen, und eine Entscheidung kann erst nach dem vorgeschriebenen Verfahren und möglichen Berufungen erfolgen. Allein die Tatsache, dass diese Maßnahmen vorgesehen sind, bedeutet nicht, dass sie in diesem Fall verhängt werden.
Die Aufhebung von Leonards Vertrag wäre das dramatischste Ergebnis, doch für eine solche Entscheidung müsste die Verantwortlichkeit der maßgeblichen Parteien nach den Regeln des Tarifvertrags festgestellt werden. Commissioner Adam Silver betonte zuvor, dass die Beweislast bei der Liga liege und eine Entscheidung nicht allein auf einem Eindruck oder einer ungewöhnlichen Geschäftsstruktur beruhen könne. Im Juni 2026 erklärte er, die externe Untersuchung sei weit fortgeschritten und es sei an der Zeit, das Verfahren zum Abschluss zu bringen, zugleich sei eine richtige Entscheidung wichtiger als eine schnelle. Bis zum 15. Juli hatte die NBA weder eine offizielle Frist für den Abschluss bekannt gegeben noch eine öffentliche Zusammenfassung der gesammelten Beweise veröffentlicht. Deshalb bleiben sämtliche Szenarien, von einer vollständigen Entlastung bis zu schwerwiegenden Sanktionen, lediglich Möglichkeiten.
Die Entscheidung wird Folgen über einen einzelnen Transfer hinaus haben
Das Ergebnis wird für alle 30 NBA-Klubs wichtig sein, weil es zeigen wird, wie die Liga die Grenze zwischen zulässigen kommerziellen Möglichkeiten und verdeckter Vergütung auslegt. In der modernen NBA-Wirtschaft sind Eigentümer, Spieler, Sponsoren und Investmentfonds häufig Teil derselben Geschäftsnetzwerke, weshalb ein einfaches Verbot jeder Überschneidung unrealistisch ist. Gleichzeitig verliert das Salary-Cap-System seinen Sinn, wenn ein Klub einem Star über einen verbundenen Sponsor Millionen anbieten kann, die Konkurrenten nicht in einem offiziellen Vertrag ausweisen können. Die Liga muss daher einen Standard festlegen, der tatsächliche Umgehung bestraft, ohne jedes legitime Marketinggeschäft unter Generalverdacht zu stellen. Leonards Fall könnte zu einem Präzedenzfall für künftige Prüfungen von Eigentümerinvestitionen, Sponsorenbeziehungen und Geschäftsverträgen von Spielern werden.
Derzeit gibt es keinen offiziellen Beweis dafür, dass Leonard, Ballmer oder die Clippers einen Verstoß begangen haben. Es bestehen ernsthafte Vorwürfe, dokumentierte finanzielle Beziehungen und eine langwierige Untersuchung, doch eine endgültige Schlussfolgerung steht noch aus. Die neuesten Erkenntnisse über ein weiteres mögliches Sponsorengeschäft und bezahlte Ausgaben zeigen, dass die Ermittler den Fall nicht auf ein Unternehmen und einen Vertrag beschränken wollen. Dadurch steigt zugleich die Zahl der Fragen, die der Abschlussbericht beantworten muss, bevor Toronto und Los Angeles den Trade sicher abschließen können. Bis dahin bleibt Leonard ein Spieler der Clippers, seine Rückkehr zu den Raptors bleibt lediglich grundsätzlich vereinbart, und eine der größten Geschichten des NBA-Sommers 2026 spielt sich weiterhin abseits des Spielfelds ab.
Quellen:
- The Athletic – Bericht über die Ausweitung der Untersuchung auf einen weiteren möglichen Sponsorenvertrag und Ausgaben, die angeblich von den Clippers übernommen wurden (Link)
- NBA.com / Associated Press – offiziell bestätigter Stillstand des Trades zwischen den Raptors und den Clippers sowie öffentliche Erklärungen der beiden Franchises (Link)
- National Basketball Players Association – geltender Tarifvertrag der NBA, Artikel XIII über die Umgehung der Regeln und mögliche Strafen (Link)
- NBA.com – Aussagen von Commissioner Adam Silver über den Fortschritt der Untersuchung und die Notwendigkeit, das Verfahren abzuschließen (Link)
- ESPN – Interview mit Steve Ballmer über die Beziehung der Clippers zu Aspiration und seine Zurückweisung der Behauptungen über eine Umgehung der Gehaltsobergrenze (Link)
- US-Justizministerium – offizielle Angaben zur Verurteilung von Joseph Sanberg und zum mit Aspiration verbundenen Betrug (Link)