La NBA castiga duramente a los Clippers por eludir el tope salarial en el caso de Kawhi Leonard
La NBA ha impuesto a Los Angeles Clippers uno de los paquetes de sanciones más severos de la historia moderna de la liga después de que una investigación independiente determinara múltiples infracciones de las normas sobre la elusión del tope salarial relacionadas con Kawhi Leonard y sus ingresos fuera de su contrato como jugador. Según el anuncio oficial de la NBA del 2 de septiembre de 2026, el club fue multado con 30 millones de dólares y debe renunciar a cinco selecciones de primera ronda del draft, una en cada año desde 2029 hasta 2033. El propietario de los Clippers Steve Ballmer fue suspendido durante un año de todas las actividades del club y de la liga, el presidente de operaciones de baloncesto Lawrence Frank fue suspendido sin sueldo durante seis meses, y la presidenta de operaciones comerciales Gillian Zucker sin sueldo durante un año. Leonard debe pagar 700.000 dólares a la liga, mientras que su antiguo representante comercial y tío Dennis Robertson recibió una prohibición de cinco años para hacer negocios con equipos de la NBA y entidades relacionadas. Además, durante los próximos cinco años los Clippers estarán sometidos a un programa especial de supervisión y cumplimiento dirigido por la oficina de la NBA.
Las sanciones llegaron tras un proceso de casi un año dirigido por el bufete de abogados Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Los investigadores concluyeron que los Clippers ayudaron a Leonard a obtener ingresos fuera de la cancha a través de empresas que mantenían relaciones comerciales con el club o negociaban negocios con él. Según el informe, la organización inició oportunidades de ingresos, ayudó a cerrar contratos de patrocinio, incentivó a las empresas a aceptarlos ofreciéndoles relaciones comerciales con los Clippers, pagó gastos personales de Leonard y sus representantes y no informó sobre solicitudes prohibidas que llegaban a través de Robertson. La NBA concluyó que ese comportamiento interfería directamente en el sistema de remuneración de los jugadores. El comisionado Adam Silver dijo que la severidad de las sanciones refleja la gravedad de las infracciones y los fallos de la dirección de la franquicia.
Cinco primeras rondas son el mayor golpe a largo plazo
Para los Clippers, la mayor consecuencia deportiva podría ser la pérdida de cinco selecciones consecutivas de primera ronda del draft. La NBA determinó que el club perderá sus primeras rondas de 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033, lo que limitará la posibilidad de incorporar jugadores jóvenes y de utilizar esas selecciones en futuros traspasos. La multa financiera de 30 millones de dólares es excepcionalmente elevada, pero la pérdida de capital del draft puede afectar a la construcción de la plantilla durante años después de que expiren las suspensiones de la actual dirección. La liga distribuyó la responsabilidad desde el propietario y la cúpula empresarial hasta el departamento de baloncesto y el representante de Leonard.
Según la decisión oficial, Ballmer fue sancionado porque intentó conscientemente ayudar a Leonard a conseguir ingresos fuera de la cancha, aprobó un acuerdo comercial que sabía que era un requisito previo para que Aspiration celebrara un contrato con Leonard y no garantizó que la organización cumpliera las normas. Zucker fue suspendida por su papel directo en acuerdos de patrocinio prohibidos y por declaraciones a los investigadores que fueron consideradas falsas o engañosas. Frank fue sancionado por su participación en esos acuerdos y por aprobar gastos personales prohibidos de Leonard y su familia. La prohibición de Robertson para hacer negocios con equipos de la NBA dura cinco años, mientras que Leonard no fue suspendido, pero debe pagar 700.000 dólares.
La investigación incluyó 73 entrevistas y más de 200.000 páginas
Wachtell Lipton señala que durante la investigación se realizaron 73 entrevistas con 60 personas, entre ellas Ballmer, Zucker, Frank, Leonard, Robertson y antiguos altos cargos de Aspiration. Los investigadores revisaron más de 200.000 páginas de documentos obtenidos de los Clippers, la oficina empresarial privada de Ballmer, Aspiration y otras fuentes. El alcance de la investigación se amplió desde el enfoque inicial en Aspiration a otras tres empresas: Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance. La NBA dejó al bufete de abogados libertad respecto al alcance y el plazo de la investigación.
El procedimiento comenzó después de que el periodista Pablo Torre publicara el 3 de septiembre de 2025 una historia sobre el contrato de Leonard con Aspiration, empresa que entretanto terminó en quiebra. La historia original se centraba en un acuerdo de cuatro años con 28 millones de dólares en efectivo que no había sido promocionado públicamente. El material posterior de la investigación muestra una imagen más amplia: el paquete final con Aspiration, según el informe de Wachtell, preveía un valor total de 48 millones de dólares, es decir, siete millones de dólares en efectivo y cinco millones de dólares en participación accionarial al año durante cuatro años. Los investigadores concluyeron que Aspiration no era un caso aislado, sino parte de un patrón más amplio. La conexión entre los contratos externos y las relaciones comerciales de las empresas con los Clippers se convirtió en el centro del procedimiento.
Por qué los ingresos fuera del contrato son un problema para el tope salarial
El tope salarial de la NBA forma parte del convenio colectivo con la Asociación de Jugadores NBPA y es uno de los fundamentos del sistema que regula la remuneración de los jugadores de baloncesto y el equilibrio competitivo. Las normas contra la elusión no contemplan únicamente el dinero incluido en el contrato del jugador, sino también otros beneficios u oportunidades comerciales que un equipo pudiera proporcionar a un jugador, a su familia o a sus representantes. Según el resumen de Wachtell, un equipo no puede iniciar ni intermediar en una relación comercial entre su propio jugador y un patrocinador para garantizarle ingresos adicionales. Si un socio comercial solicita por iniciativa propia el contacto, por regla general el club puede limitarse a proporcionar los datos de contacto del jugador o de su agente. El objetivo es impedir que una franquicia, a través de empresas relacionadas, ofrezca una remuneración real superior a la que se contabiliza dentro del tope salarial.
Wachtell destaca que los principales responsables de los Clippers conocían esos límites. El club ya fue multado en 2015 con 250.000 dólares después de que durante el proceso para retener a DeAndre Jordan se incluyera una oportunidad comercial prohibida con un patrocinador. Los investigadores citaron aquel caso anterior como prueba de que la organización ya había recibido una advertencia previa.
Boingo, Daktronics y Lockton: 18 millones de dólares para Leonard
Una de las partes clave del informe se refiere a Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance. Los investigadores señalan que varios meses después de la llegada de Leonard a los Clippers en 2019, Robertson pidió al club ayuda para generar ingresos adicionales, con un objetivo aproximado de 10 millones de dólares al año. En junio de 2020, durante seis días, Zucker puso en contacto a los contactos de Robertson con altos responsables de tres empresas que en aquel momento estaban negociando posibles negocios con los Clippers o con su futura arena. Poco después, Leonard firmó contratos de patrocinio de varios años con esas empresas. Según el informe, el valor total de esos acuerdos ascendió a 18 millones de dólares, y la cantidad completa fue pagada antes de agosto de 2021.
Wachtell calificó los acuerdos de inusuales debido a varias características comunes. Los contratos se firmaron durante la pandemia, las empresas no habían suscrito anteriormente acuerdos similares de valor comparable, las obligaciones promocionales de Leonard eran limitadas y los acuerdos no fueron anunciados públicamente. Los investigadores señalan que la activación confirmada de los patrocinios fue muy modesta, mientras que al mismo tiempo las empresas estaban entrando en relaciones comerciales multimillonarias con los Clippers. La conclusión fue que las perspectivas de esos negocios fueron un incentivo importante para que las empresas celebraran contratos con Leonard. En el caso de Daktronics, el informe afirma que un alto cargo de los Clippers comunicó las condiciones financieras esperadas del patrocinio de Leonard mientras la empresa competía por un contrato relacionado con la tecnología del Intuit Dome.
Los investigadores también mencionan la afirmación de un testigo confidencial de que un contrato de consultoría podría haber servido como pantalla para transferir dinero hacia el patrocinio de Leonard, aunque advierten de que esa parte todavía se está verificando. Incluso sin esa afirmación, Wachtell concluyó que existen pruebas suficientes de que los Clippers iniciaron, facilitaron e incentivaron acuerdos de patrocinio con varias empresas.
Aspiration y la relación comercial en el centro del escándalo
La parte más conocida de la investigación está relacionada con Aspiration. El informe de Wachtell señala que en 2021 la empresa firmó con los Clippers y Ballmer un contrato de patrocinio de 23 años valorado en 382,5 millones de dólares, un contrato separado de 23 años valorado en 72 millones de dólares para servicios de sostenibilidad relacionados con el Intuit Dome, y que Ballmer invirtió personalmente 50 millones de dólares en Aspiration. Los investigadores afirman que Zucker planteó después la cuestión de la participación de Leonard en un patrocinio, involucró a un agente comercial que trabajaba para los Clippers y aportó información sobre las condiciones de la oferta. El paquete final de Leonard con Aspiration preveía siete millones de dólares en efectivo y cinco millones de dólares en participación accionarial al año durante cuatro años. El valor nominal total era de 48 millones de dólares.
Los expertos en patrocinio deportivo consultados por los investigadores consideraron esa cantidad excepcionalmente elevada teniendo en cuenta las obligaciones limitadas del jugador. El contrato no fue anunciado públicamente ni activado de la manera habitual, y el informe señala que no contenía las protecciones habituales para la empresa relacionadas con el estado de salud de Leonard, aunque en aquel momento se perdía la temporada 2021/22 debido a una lesión de rodilla. La investigación también analizó mensajes internos de Aspiration en los que los directivos expresaban dudas sobre la lógica comercial del acuerdo. Según Wachtell, el cofundador Joseph Sanberg comunicó a sus compañeros que los Clippers estaban solicitando un acuerdo con Leonard y que, a cambio, el club daría a Aspiration negocios adicionales. Associated Press señala que en 2026 Sanberg fue condenado en un procedimiento penal separado a 14 años de prisión después de declararse culpable de defraudar a inversores y prestamistas por una cantidad de al menos 248 millones de dólares.
Es especialmente importante un contrato adicional para servicios de sostenibilidad relacionados con el Forum, la arena de Inglewood que Ballmer había comprado anteriormente. La documentación inicial preveía alrededor de siete millones de dólares anuales en negocios para Aspiration, lo que coincide con la parte en efectivo del contrato de patrocinio de Leonard. Los investigadores señalan que en marzo de 2022 Sanberg amenazó con que el contrato de Leonard no se formalizaría si los Clippers no cerraban el negocio del Forum. Ballmer, según el informe, reconoció que conocía esa amenaza y posteriormente aprobó personalmente el contrato del Forum en abril de 2022. Wachtell calificó esa acción como un acto mediante el cual el club facilitó un acuerdo prohibido.
Gastos personales y solicitudes no declaradas
La investigación no se limitó a los contratos de patrocinio. Wachtell señala que durante la etapa de Leonard los Clippers pagaron cientos de gastos personales de él, de miembros de su familia y de Robertson, incluidos transporte, alojamiento, regalos y entradas. Según las normas de la liga, los gastos prohibidos debían deducirse correctamente de la remuneración de Leonard, cosa que, según los hallazgos, no ocurrió. Aunque su valor total fue considerablemente menor que el valor de los contratos de patrocinio, los investigadores los consideran una infracción independiente de las normas. Frank aparece en el informe como la persona responsable de autorizarlos.
Según el mismo documento, Robertson ya durante la agencia libre de Leonard en 2019 solicitó beneficios que la CBA no permite, entre ellos una participación en la propiedad del equipo, alojamiento, transporte privado e ingresos garantizados fuera de la cancha. Tras la llegada de Leonard a los Clippers, las solicitudes continuaron. Durante ese período, la NBA destacó además que los equipos deben informar de cualquier solicitud de un jugador o de su representante relacionada con una remuneración o beneficio prohibido, incluso si la rechazan. Wachtell señala que no encontró pruebas de que los Clippers hubieran informado de las solicitudes de Robertson. Esa omisión fue tratada como una infracción adicional, separada de los propios acuerdos comerciales.
Los Clippers rechazan las conclusiones, Leonard afirma que no sabía de la elusión de las normas
Después del anuncio de las sanciones, los Clippers rechazaron las conclusiones de la NBA. En una declaración difundida por Associated Press, el club describió la investigación como sesgada y orientada hacia una conclusión predeterminada, afirmando que lo que la liga les decía en privado difería de los hallazgos anunciados públicamente. El club anunció que impugnará la decisión a través de los canales legales y arbitrales disponibles. Al mismo tiempo, la NBA anunció que la liga y la NBPA alcanzaron un acuerdo mediante el cual las sanciones impuestas fueron confirmadas como definitivas y vinculantes para todas las partes. Queda por ver sobre qué base podría llevarse a cabo una eventual impugnación de los Clippers.
Leonard, a través de su nuevo agente Harrison Gaines, aceptó la responsabilidad por los errores de personas de su entorno y expresó su pesar por las consecuencias, pero dijo que había celebrado los contratos de buena fe. Afirmó que no conocía la intención de ninguna de las partes de eludir el tope salarial. Sin embargo, la NBA concluyó que, a través de las acciones de Robertson, infringió las normas al presionar al club para que le ayudara a encontrar ingresos fuera de la cancha y al retener de manera indebida el beneficio de gastos personales pagados por el club. La liga no lo suspendió ni anuló su contrato como jugador. Su sanción financiera directa asciende a 700.000 dólares.
La salida acordada de Leonard hacia los Toronto Raptors complicó aún más la situación. Según Associated Press, el traspaso había sido puesto en espera hasta que la NBA completara la investigación y, después del anuncio de las sanciones, todavía no estaba completamente claro cuándo y bajo qué condiciones procesales sería formalmente completado. Leonard habló en su declaración sobre regresar a Toronto y cerrar este capítulo de su carrera. Para los Raptors, eso supondría recuperar al jugador con el que ganaron el título de la NBA en 2019, mientras que las consecuencias institucionales de la investigación permanecerán con los Clippers durante años.
La sanción recuerda el caso de los Timberwolves y Joe Smith
La pérdida de cinco selecciones de primera ronda provocó comparaciones con el conocido caso de los Minnesota Timberwolves del año 2000. Minnesota perdió inicialmente cinco primeras rondas y fue multada con la entonces cifra récord de 3,5 millones de dólares por un acuerdo secreto con Joe Smith que debía permitir un gran pago futuro al margen de las restricciones. Una de las primeras rondas retiradas fue posteriormente devuelta a Minnesota. En el caso de los Clippers, la liga volvió a recurrir a cinco selecciones de primera ronda, pero junto con una multa económica mucho mayor, suspensiones de altos responsables y cinco años de supervisión de la organización.
Wachtell Lipton señala que la recopilación de información no necesariamente ha terminado y que el informe podría ampliarse si aparecen nuevas pruebas relevantes. La NBA también ha dejado abierta la posibilidad de nuevas medidas si la investigación descubre hechos adicionales. Sin embargo, el resultado oficial actual es claro: los Clippers pierden cinco selecciones de primera ronda del draft, pagan 30 millones de dólares, los principales dirigentes afrontan suspensiones, Leonard ha sido sancionado económicamente y la organización entra en un régimen especial de supervisión de cinco años. Para la liga, el caso se ha convertido en una prueba de la credibilidad del tope salarial. Para los Clippers, es un golpe a largo plazo que se sentirá incluso después de que terminen las actuales suspensiones.
Fuentes:
- NBA - anuncio oficial de las sanciones y conclusiones de la investigación contra los LA Clippers y Kawhi Leonard (enlace)
- Wachtell, Lipton, Rosen & Katz - informe resumido de la investigación independiente sobre los Clippers y Leonard, 2 de septiembre de 2026 (enlace)
- Associated Press - reacciones de los Clippers y Leonard, contexto de la investigación, estado del traspaso con Toronto y datos sobre Joseph Sanberg (enlace)
- CBS News / Associated Press - contexto histórico de la sanción a los Minnesota Timberwolves en el caso Joe Smith del año 2000 (enlace)