NBA bestraft die Clippers im Fall Kawhi Leonard wegen Umgehung der Gehaltsobergrenze hart
Die NBA hat den Los Angeles Clippers eines der härtesten Sanktionspakete der modernen Ligageschichte auferlegt, nachdem eine unabhängige Untersuchung mehrere Verstöße gegen die Regeln zur Umgehung der Gehaltsobergrenze im Zusammenhang mit Kawhi Leonard und seinen Einnahmen außerhalb seines Spielervertrags festgestellt hatte. Laut der offiziellen Mitteilung der NBA vom 2. September 2026 wurde der Klub mit 30 Millionen Dollar bestraft und muss auf fünf Erstrunden-Draftpicks verzichten, jeweils einen in jedem Jahr von 2029 bis 2033. Clippers-Eigentümer Steve Ballmer wurde für ein Jahr von sämtlichen Klub- und Ligaaktivitäten suspendiert, der Präsident der Basketballabteilung Lawrence Frank wurde für sechs Monate ohne Bezahlung suspendiert und die Präsidentin der Geschäftsabteilung Gillian Zucker für ein Jahr ohne Bezahlung. Leonard muss der Liga 700.000 Dollar zahlen, während sein ehemaliger Geschäftsmanager und Onkel Dennis Robertson ein fünfjähriges Verbot erhielt, Geschäfte mit NBA-Teams und verbundenen Unternehmen zu tätigen. Zusätzlich werden die Clippers in den kommenden fünf Jahren einem speziellen Überwachungs- und Compliance-Programm unterliegen, das vom Büro der NBA geleitet wird.
Die Sanktionen folgten auf ein fast einjähriges Verfahren, das von der Kanzlei Wachtell, Lipton, Rosen & Katz geführt wurde. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass die Clippers Leonard dabei halfen, Einnahmen außerhalb des Spielfelds über Unternehmen zu erhalten, die mit dem Klub Geschäfte machten oder über Geschäfte mit ihm verhandelten. Dem Bericht zufolge initiierte die Organisation Verdienstmöglichkeiten, half beim Abschluss von Sponsoringverträgen, ermutigte Unternehmen, diese anzunehmen, indem sie ihnen Geschäftsbeziehungen mit den Clippers anbot, bezahlte persönliche Ausgaben von Leonard und seinen Vertretern und meldete unzulässige Forderungen, die über Robertson kamen, nicht. Die NBA kam zu dem Schluss, dass ein solches Verhalten direkt in das Vergütungssystem der Spieler eingriff. Commissioner Adam Silver sagte, die Härte der Strafen spiegele die Schwere der Verstöße und das Versagen der Führung der Franchise wider.
Fünf Erstrundenpicks sind der größte langfristige Schlag
Für die Clippers könnte der Verlust von fünf aufeinanderfolgenden Erstrunden-Draftpicks die größte sportliche Folge haben. Die NBA legte fest, dass der Klub seine Erstrundenpicks 2029, 2030, 2031, 2032 und 2033 verliert, was die Möglichkeit einschränken wird, junge Spieler zu verpflichten und diese Picks in zukünftigen Trades einzusetzen. Die Geldstrafe von 30 Millionen Dollar ist außergewöhnlich hoch, doch das verlorene Draftkapital kann die Zusammenstellung des Teams noch Jahre nach Ablauf der Suspendierungen der heutigen Führung beeinflussen. Die Liga verteilte die Verantwortung vom Eigentümer und der Geschäftsspitze bis hin zur Basketballabteilung und zu Leonards Vertreter.
Laut der offiziellen Entscheidung wurde Ballmer bestraft, weil er wissentlich versucht hatte, Leonard zu Einnahmen außerhalb des Spielfelds zu verhelfen, eine Geschäftsvereinbarung genehmigte, von der er wusste, dass sie Voraussetzung dafür war, dass Aspiration einen Vertrag mit Leonard abschloss, und nicht dafür sorgte, dass sich die Organisation an die Regeln hielt. Zucker wurde wegen ihrer direkten Rolle bei unzulässigen Sponsoringvereinbarungen sowie wegen Aussagen gegenüber den Ermittlern suspendiert, die als falsch oder irreführend eingestuft wurden. Frank wurde wegen seiner Beteiligung an diesen Vereinbarungen und der Genehmigung unzulässiger persönlicher Ausgaben von Leonard und seiner Familie bestraft. Robertsons Verbot, Geschäfte mit NBA-Teams zu tätigen, gilt fünf Jahre, während Leonard nicht suspendiert wurde, aber 700.000 Dollar zahlen muss.
Untersuchung umfasste 73 Gespräche und mehr als 200.000 Seiten
Wachtell Lipton gibt an, dass während der Untersuchung 73 Interviews mit 60 Personen geführt wurden, darunter Ballmer, Zucker, Frank, Leonard, Robertson und ehemalige Führungskräfte von Aspiration. Die Ermittler prüften mehr als 200.000 Seiten an Dokumenten, die von den Clippers, Ballmers privatem Geschäftsbüro, Aspiration und anderen Quellen stammten. Der Umfang der Untersuchung wurde vom ursprünglichen Fokus auf Aspiration auf drei weitere Unternehmen ausgeweitet: Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance. Die NBA ließ der Kanzlei hinsichtlich Umfang und Dauer der Untersuchung freie Hand.
Das Verfahren begann, nachdem der Journalist Pablo Torre am 3. September 2025 eine Geschichte über Leonards Vertrag mit Aspiration veröffentlicht hatte, einem Unternehmen, das inzwischen insolvent geworden ist. Die ursprüngliche Geschichte konzentrierte sich auf eine vierjährige Vereinbarung über 28 Millionen Dollar in bar, die nicht öffentlich beworben worden war. Späteres Untersuchungsmaterial zeigt ein breiteres Bild: Das endgültige Paket mit Aspiration hatte laut Wachtells Bericht einen Gesamtwert von 48 Millionen Dollar vorgesehen, nämlich sieben Millionen Dollar in bar und fünf Millionen Dollar in Unternehmensanteilen pro Jahr über vier Jahre. Die Ermittler kamen zu dem Schluss, dass Aspiration kein Einzelfall war, sondern Teil eines umfassenderen Musters. Die Verbindung der externen Verträge mit den Geschäftsbeziehungen der Unternehmen zu den Clippers wurde zum Mittelpunkt des Verfahrens.
Warum Einnahmen außerhalb des Vertrags ein Problem für die Gehaltsobergrenze darstellen
Die Gehaltsobergrenze in der NBA ist Teil des Tarifvertrags mit der Spielergewerkschaft NBPA und eine der Grundlagen des Systems, das die Vergütung der Basketballspieler und das sportliche Gleichgewicht regelt. Die Regeln zur Umgehung berücksichtigen nicht nur das Geld im Spielervertrag, sondern auch andere Vorteile oder Geschäftsmöglichkeiten, die ein Team einem Spieler, seiner Familie oder seinen Vertretern ermöglichen könnte. Laut Wachtells Zusammenfassung darf ein Team keine Geschäftsbeziehung zwischen seinem eigenen Spieler und einem Sponsor initiieren oder vermitteln, um ihm zusätzliche Einnahmen zu verschaffen. Wenn ein Geschäftspartner von sich aus um Kontakt bittet, darf sich der Klub in der Regel darauf beschränken, die Kontaktdaten des Spielers oder seines Agenten weiterzuleiten. Ziel ist es zu verhindern, dass eine Franchise über verbundene Unternehmen eine tatsächliche Vergütung anbietet, die über dem Betrag liegt, der auf die Gehaltsobergrenze angerechnet wird.
Wachtell betont, dass die führenden Verantwortlichen der Clippers mit diesen Grenzen vertraut waren. Der Klub war bereits 2015 mit 250.000 Dollar bestraft worden, nachdem im Verfahren zur Bindung von DeAndre Jordan eine unzulässige Geschäftsmöglichkeit mit einem Sponsor einbezogen worden war. Die Ermittler führten diesen früheren Fall als Beleg dafür an, dass die Organisation bereits zuvor gewarnt worden war.
Boingo, Daktronics und Lockton: 18 Millionen Dollar für Leonard
Einer der zentralen Teile des Berichts betrifft Boingo Wireless, Daktronics und Lockton Insurance. Die Ermittler geben an, dass Robertson einige Monate nach Leonards Wechsel zu den Clippers im Jahr 2019 den Klub um Hilfe bei der Schaffung zusätzlicher Einnahmen bat, mit einem Ziel von ungefähr 10 Millionen Dollar pro Jahr. Im Juni 2020 stellte Zucker innerhalb von sechs Tagen Kontakte zwischen Robertson und führenden Vertretern dreier Unternehmen her, die zu diesem Zeitpunkt über mögliche Geschäfte mit den Clippers oder deren zukünftiger Arena verhandelten. Kurz danach schloss Leonard mehrjährige Sponsoringverträge mit diesen Unternehmen ab. Laut Bericht belief sich der Gesamtwert dieser Vereinbarungen auf 18 Millionen Dollar, und der gesamte Betrag wurde bis August 2021 ausgezahlt.
Wachtell bewertete die Geschäfte aufgrund mehrerer gemeinsamer Merkmale als ungewöhnlich. Die Verträge wurden während der Pandemie abgeschlossen, die Unternehmen hatten zuvor keine ähnlichen Vereinbarungen mit vergleichbarem Wert unterzeichnet, Leonards Werbeverpflichtungen waren begrenzt und die Vereinbarungen wurden nicht öffentlich bekannt gegeben. Die Ermittler geben an, dass die bestätigte Aktivierung der Sponsorings sehr gering war, während die Unternehmen gleichzeitig millionenschwere Geschäftsbeziehungen mit den Clippers eingingen. Die Schlussfolgerung lautete, dass die Aussichten auf diese Geschäfte ein wichtiger Anreiz für die Unternehmen waren, Verträge mit Leonard abzuschließen. Im Fall von Daktronics behauptet der Bericht, dass ein hochrangiger Clippers-Funktionär die erwarteten finanziellen Bedingungen für Leonards Sponsoring weitergab, während sich das Unternehmen um einen Auftrag im Zusammenhang mit der Technologie im Intuit Dome bewarb.
Die Ermittler erwähnen außerdem die Aussage eines vertraulichen Zeugen, wonach ein Beratungsvertrag als Deckmantel für die Weiterleitung von Geld an Leonards Sponsoring gedient haben könnte, weisen jedoch darauf hin, dass dieser Teil noch überprüft wird. Auch ohne diese Aussage kam Wachtell zu dem Schluss, dass ausreichende Beweise dafür vorliegen, dass die Clippers Sponsoringvereinbarungen mit mehreren Unternehmen initiierten, erleichterten und förderten.
Aspiration und die Geschäftsbeziehung im Zentrum des Skandals
Der bekannteste Teil der Untersuchung steht im Zusammenhang mit Aspiration. Wachtells Bericht gibt an, dass das Unternehmen 2021 mit den Clippers und Ballmer einen 23-jährigen Sponsoringvertrag im Wert von 382,5 Millionen Dollar, einen separaten 23-jährigen Vertrag im Wert von 72 Millionen Dollar für Nachhaltigkeitsdienstleistungen im Zusammenhang mit dem Intuit Dome abschloss und dass Ballmer persönlich 50 Millionen Dollar in Aspiration investierte. Die Ermittler behaupten, Zucker habe anschließend das Thema eines Sponsoringengagements von Leonard angesprochen, einen für die Clippers tätigen Geschäftsagenten eingebunden und Einfluss auf die Bedingungen des Angebots genommen. Leonards endgültiges Paket mit Aspiration sah sieben Millionen Dollar in bar und fünf Millionen Dollar in Unternehmensanteilen pro Jahr über vier Jahre vor. Der gesamte Nominalwert betrug 48 Millionen Dollar.
Die von den Ermittlern konsultierten Experten für Sportsponsoring bewerteten diesen Betrag angesichts der begrenzten Verpflichtungen des Spielers als außergewöhnlich hoch. Der Vertrag wurde weder öffentlich bekannt gegeben noch auf übliche Weise aktiviert, und laut Bericht enthielt er keinen branchenüblichen Schutz für das Unternehmen im Hinblick auf Leonards Gesundheitszustand, obwohl er damals die Saison 2021/22 wegen einer Knieverletzung verpasste. Die Untersuchung analysierte außerdem interne Nachrichten von Aspiration, in denen Führungskräfte Zweifel an der wirtschaftlichen Logik der Vereinbarung äußerten. Laut Wachtell teilte Mitgründer Joseph Sanberg seinen Kollegen mit, dass die Clippers ein Geschäft mit Leonard verlangten und der Klub Aspiration im Gegenzug zusätzliche Aufträge geben würde. Associated Press berichtet, dass Sanberg 2026 in einem getrennten Strafverfahren nach einem Schuldbekenntnis wegen Betrugs an Investoren und Kreditgebern in Höhe von mindestens 248 Millionen Dollar zu 14 Jahren Gefängnis verurteilt wurde.
Besonders wichtig ist ein zusätzlicher Vertrag über Nachhaltigkeitsdienstleistungen im Zusammenhang mit dem Forum, der Arena in Inglewood, die Ballmer zuvor gekauft hatte. Die ursprünglichen Unterlagen sahen Geschäfte von rund sieben Millionen Dollar pro Jahr für Aspiration vor, was dem Baranteil von Leonards Sponsoringvertrag entsprach. Die Ermittler geben an, dass Sanberg im März 2022 damit drohte, Leonards Vertrag werde nicht abgeschlossen, wenn die Clippers das Geschäft für das Forum nicht abschließen würden. Ballmer räumte dem Bericht zufolge ein, von einer solchen Drohung gewusst zu haben, und genehmigte anschließend im April 2022 persönlich den Vertrag für das Forum. Wachtell bezeichnete diesen Schritt als Handlung, durch die der Klub eine unzulässige Vereinbarung erleichterte.
Persönliche Ausgaben und nicht gemeldete Forderungen
Die Untersuchung beschränkte sich nicht auf Sponsoringverträge. Wachtell gibt an, dass die Clippers während Leonards Zeit beim Klub Hunderte persönliche Ausgaben für ihn, Mitglieder seiner Familie und Robertson bezahlten, darunter Transport, Unterbringung, Geschenke und Eintrittskarten. Nach den Ligaregeln hätten unzulässige Ausgaben ordnungsgemäß von Leonards Vergütung abgezogen werden müssen, was den Feststellungen zufolge nicht geschah. Obwohl ihr Gesamtwert deutlich geringer war als der Wert der Sponsoringverträge, betrachten die Ermittler sie als einen eigenständigen Regelverstoß. Frank wird im Bericht als die für ihre Genehmigung verantwortliche Person genannt.
Laut demselben Dokument verlangte Robertson bereits während Leonards Free Agency 2019 Vorteile, die der CBA nicht erlaubt, darunter eine Beteiligung am Team, Unterbringung, privaten Transport und garantierte Einnahmen außerhalb des Spielfelds. Nach Leonards Wechsel zu den Clippers wurden die Forderungen fortgesetzt. Die NBA betonte in dieser Zeit zusätzlich, dass Teams jede Forderung eines Spielers oder seines Vertreters nach einer unzulässigen Vergütung oder einem unzulässigen Vorteil melden müssen, selbst wenn sie sie ablehnen. Wachtell gibt an, keinen Beweis dafür gefunden zu haben, dass die Clippers Robertsons Forderungen gemeldet haben. Dieses Versäumnis wurde als zusätzlicher Verstoß behandelt, getrennt von den Geschäftsvereinbarungen selbst.
Clippers weisen Ergebnisse zurück, Leonard behauptet, nichts von der Regelumgehung gewusst zu haben
Nach Bekanntgabe der Strafen wiesen die Clippers die Schlussfolgerungen der NBA zurück. In einer von Associated Press veröffentlichten Erklärung bezeichnete der Klub die Untersuchung als voreingenommen und auf ein vorher festgelegtes Ergebnis ausgerichtet und behauptete, das, was die Liga ihnen privat mitgeteilt habe, unterscheide sich von den öffentlich bekannt gegebenen Ergebnissen. Der Klub kündigte an, die Entscheidung über die verfügbaren rechtlichen und schiedsgerichtlichen Wege anzufechten. Gleichzeitig gab die NBA bekannt, dass die Liga und die NBPA eine Vereinbarung erzielt hätten, durch die die verhängten Strafen für alle Parteien als endgültig und verbindlich bestätigt wurden. Es bleibt abzuwarten, auf welcher Grundlage eine mögliche Anfechtung durch die Clippers erfolgen könnte.
Leonard übernahm über seinen neuen Agenten Harrison Gaines Verantwortung für die Fehler von Personen aus seinem Umfeld und äußerte Bedauern über die Folgen, sagte jedoch, er habe die Verträge in gutem Glauben abgeschlossen. Er behauptete, nichts von der Absicht irgendeiner Partei gewusst zu haben, die Gehaltsobergrenze zu umgehen. Die NBA kam dennoch zu dem Schluss, dass er durch Robertsons Handlungen gegen die Regeln verstoßen habe, indem er den Klub unter Druck setzte, ihm bei der Suche nach Einnahmen außerhalb des Spielfelds zu helfen, und indem er unrechtmäßig Vorteile aus persönlichen Ausgaben behielt, die der Klub bezahlt hatte. Die Liga suspendierte ihn nicht und hob seinen Spielervertrag nicht auf. Seine direkte Geldstrafe beträgt 700.000 Dollar.
Leonards vereinbarter Wechsel zu den Toronto Raptors machte die Situation zusätzlich kompliziert. Laut Associated Press war der Trade auf Eis gelegt worden, während die NBA die Untersuchung abschloss, und nach Bekanntgabe der Strafen war noch immer nicht völlig klar, wann und unter welchen verfahrensrechtlichen Bedingungen er formell abgeschlossen werden würde. Leonard sprach in seiner Erklärung über die Rückkehr nach Toronto und darüber, dieses Kapitel seiner Karriere abzuschließen. Für die Raptors würde dies die Rückkehr des Spielers bedeuten, mit dem sie 2019 die NBA-Meisterschaft gewannen, während die institutionellen Folgen der Untersuchung die Clippers noch jahrelang begleiten werden.
Strafe erinnert an den Fall der Timberwolves und Joe Smith
Der Verlust von fünf Erstrundenpicks führte zu Vergleichen mit dem bekannten Fall der Minnesota Timberwolves aus dem Jahr 2000. Minnesota verlor damals zunächst fünf Erstrundenpicks und wurde wegen einer geheimen Vereinbarung mit Joe Smith, die eine spätere hohe Zahlung außerhalb der Beschränkungen ermöglichen sollte, mit der damaligen Rekordstrafe von 3,5 Millionen Dollar belegt. Einer der entzogenen Erstrundenpicks wurde Minnesota später zurückgegeben. Im Fall der Clippers griff die Liga erneut zu fünf Erstrundenpicks, jedoch zusätzlich zu einer wesentlich höheren Geldstrafe, Suspendierungen der Führungskräfte und einer fünfjährigen Überwachung der Organisation.
Wachtell Lipton erklärt, dass die Informationsbeschaffung nicht notwendigerweise abgeschlossen sei und der Bericht ergänzt werden könnte, falls neue relevante Beweise auftauchen. Die NBA hat außerdem die Möglichkeit weiterer Maßnahmen offengelassen, falls die Untersuchung zusätzliche Tatsachen ans Licht bringt. Das derzeitige offizielle Ergebnis ist dennoch eindeutig: Die Clippers verlieren fünf Erstrunden-Draftpicks, zahlen 30 Millionen Dollar, wichtige Führungskräfte werden suspendiert, Leonard wurde finanziell bestraft und die Organisation tritt in ein fünfjähriges Sonderüberwachungsregime ein. Für die Liga ist der Fall zu einem Test für die Glaubwürdigkeit der Gehaltsobergrenze geworden. Für die Clippers ist es ein langfristiger Schlag, der noch zu spüren sein wird, wenn die aktuellen Suspendierungen längst beendet sind.
Quellen:
- NBA - offizielle Mitteilung der Strafen und Untersuchungsergebnisse gegen die LA Clippers und Kawhi Leonard (Link)
- Wachtell, Lipton, Rosen & Katz - zusammengefasster Bericht der unabhängigen Untersuchung zu den Clippers und Leonard, 2. September 2026 (Link)
- Associated Press - Reaktionen der Clippers und Leonards, Kontext der Untersuchung, Status des Trades nach Toronto und Angaben zu Joseph Sanberg (Link)
- CBS News / Associated Press - historischer Kontext der Strafe gegen die Minnesota Timberwolves im Fall Joe Smith aus dem Jahr 2000 (Link)