La NBA sanctionne sévèrement les Clippers pour contournement du plafond salarial dans l'affaire Kawhi Leonard
La NBA a infligé aux Los Angeles Clippers l'un des ensembles de sanctions les plus sévères de l'histoire moderne de la ligue après qu'une enquête indépendante a établi de multiples violations des règles relatives au contournement du plafond salarial liées à Kawhi Leonard et à ses revenus extérieurs à son contrat de joueur. Selon l'annonce officielle de la NBA du 2 septembre 2026, le club a été condamné à une amende de 30 millions de dollars et doit renoncer à cinq choix de premier tour de draft, un chaque année de 2029 à 2033. Le propriétaire des Clippers Steve Ballmer a été suspendu pendant un an de toutes les activités du club et de la ligue, le président des opérations de basket-ball Lawrence Frank a été suspendu sans salaire pendant six mois, et la présidente des opérations commerciales Gillian Zucker sans salaire pendant un an. Leonard doit verser 700 000 dollars à la ligue, tandis que son ancien gestionnaire d'affaires et oncle Dennis Robertson a reçu une interdiction de cinq ans de faire des affaires avec les équipes de la NBA et les entités qui leur sont liées. En outre, les Clippers seront soumis pendant les cinq prochaines années à un programme spécial de surveillance et de conformité dirigé par le bureau de la NBA.
Les sanctions ont suivi un processus de près d'un an mené par le cabinet d'avocats Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Les enquêteurs ont conclu que les Clippers avaient aidé Leonard à obtenir des revenus hors terrain par l'intermédiaire de sociétés qui faisaient des affaires avec le club ou négociaient des contrats avec lui. Selon le rapport, l'organisation a initié des possibilités de revenus, aidé à conclure des contrats de sponsoring, encouragé les sociétés à les accepter en leur proposant des relations commerciales avec les Clippers, payé des dépenses personnelles de Leonard et de ses représentants et omis de signaler des demandes interdites formulées par l'intermédiaire de Robertson. La NBA a conclu qu'un tel comportement empiétait directement sur le système de rémunération des joueurs. Le commissaire Adam Silver a déclaré que la sévérité des sanctions reflétait la gravité des infractions et les défaillances de la direction de la franchise.
Cinq choix de premier tour constituent le plus grand coup à long terme
Pour les Clippers, la conséquence sportive la plus importante pourrait être la perte de cinq choix consécutifs de premier tour de draft. La NBA a décidé que le club perdrait ses premiers tours en 2029, 2030, 2031, 2032 et 2033, ce qui limitera sa capacité à recruter de jeunes joueurs et à utiliser ces choix dans de futurs échanges. L'amende de 30 millions de dollars est exceptionnellement élevée, mais la perte de ce capital de draft pourrait affecter la construction de l'équipe pendant des années après la fin des suspensions de la direction actuelle. La ligue a réparti les responsabilités du propriétaire et de la direction commerciale jusqu'au département de basket-ball et au représentant de Leonard.
Selon la décision officielle, Ballmer a été sanctionné parce qu'il avait sciemment tenté d'aider Leonard à obtenir des revenus hors terrain, approuvé un accord commercial dont il savait qu'il constituait une condition préalable à la conclusion d'un contrat entre Aspiration et Leonard, et n'avait pas veillé à ce que l'organisation respecte les règles. Zucker a été suspendue en raison de son rôle direct dans des accords de sponsoring interdits et de déclarations aux enquêteurs jugées fausses ou trompeuses. Frank a été sanctionné pour son implication dans ces accords et pour avoir approuvé des dépenses personnelles interdites de Leonard et de sa famille. L'interdiction faite à Robertson de faire des affaires avec des équipes de la NBA dure cinq ans, tandis que Leonard n'a pas été suspendu, mais doit payer 700 000 dollars.
L'enquête a porté sur 73 entretiens et plus de 200 000 pages
Wachtell Lipton indique que 73 entretiens avec 60 personnes ont été menés pendant l'enquête, notamment avec Ballmer, Zucker, Frank, Leonard, Robertson et d'anciens hauts responsables d'Aspiration. Les enquêteurs ont examiné plus de 200 000 pages de documents obtenus auprès des Clippers, du bureau d'affaires privé de Ballmer, d'Aspiration et d'autres sources. Le champ de l'enquête a été élargi au-delà de son objectif initial sur Aspiration à trois autres sociétés : Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance. La NBA a laissé au cabinet d'avocats toute latitude quant à l'étendue et au délai de l'enquête.
La procédure a commencé après que le journaliste Pablo Torre a publié, le 3 septembre 2025, une histoire concernant le contrat de Leonard avec Aspiration, une société qui a depuis fait faillite. L'article initial portait sur un accord de quatre ans prévoyant 28 millions de dollars en espèces qui n'avait pas fait l'objet d'une promotion publique. Les documents d'enquête ultérieurs présentent une image plus large : le package final avec Aspiration, selon le rapport de Wachtell, prévoyait une valeur totale de 48 millions de dollars, soit sept millions de dollars en espèces et cinq millions de dollars en participation au capital par an pendant quatre ans. Les enquêteurs ont conclu qu'Aspiration n'était pas un cas isolé, mais faisait partie d'un schéma plus large. Le lien entre les contrats externes et les relations commerciales des sociétés avec les Clippers est devenu le centre de la procédure.
Pourquoi les revenus extérieurs au contrat posent problème pour le plafond salarial
Le plafond salarial de la NBA fait partie de la convention collective conclue avec l'Association des joueurs NBPA et constitue l'un des fondements du système régissant la rémunération des basketteurs et l'équilibre concurrentiel. Les règles relatives au contournement ne prennent pas seulement en compte l'argent figurant dans le contrat d'un joueur, mais également d'autres avantages ou possibilités commerciales qu'une équipe pourrait offrir au joueur, à sa famille ou à ses représentants. Selon le résumé de Wachtell, une équipe ne peut pas initier ni servir d'intermédiaire dans une relation commerciale entre son propre joueur et un sponsor afin de lui assurer des revenus supplémentaires. Si un partenaire commercial demande lui-même un contact, le club peut en règle générale se limiter à transmettre les coordonnées du joueur ou de son agent. L'objectif est d'empêcher qu'une franchise, par l'intermédiaire de sociétés liées, n'offre une rémunération réelle supérieure à celle comptabilisée dans le plafond salarial.
Wachtell souligne que les principaux responsables des Clippers connaissaient ces limites. Le club avait déjà été condamné en 2015 à une amende de 250 000 dollars après qu'une possibilité commerciale interdite avec un sponsor avait été impliquée dans le processus visant à conserver DeAndre Jordan. Les enquêteurs ont cité cette affaire antérieure comme preuve que l'organisation avait déjà été avertie.
Boingo, Daktronics et Lockton : 18 millions de dollars pour Leonard
L'une des parties essentielles du rapport concerne Boingo Wireless, Daktronics et Lockton Insurance. Les enquêteurs indiquent que quelques mois après l'arrivée de Leonard chez les Clippers en 2019, Robertson a demandé au club de l'aider à créer des revenus supplémentaires, avec un objectif d'environ 10 millions de dollars par an. En juin 2020, sur une période de six jours, Zucker a mis les contacts de Robertson en relation avec les principaux responsables de trois sociétés qui négociaient alors de potentiels contrats avec les Clippers ou leur future salle. Peu après, Leonard a conclu des contrats de sponsoring pluriannuels avec ces sociétés. Selon le rapport, la valeur totale de ces accords s'élevait à 18 millions de dollars et l'intégralité de la somme avait été versée en août 2021.
Wachtell a jugé ces accords inhabituels en raison de plusieurs caractéristiques communes. Les contrats ont été conclus pendant la pandémie, les sociétés n'avaient auparavant pas signé d'accords similaires d'une valeur comparable, les obligations promotionnelles de Leonard étaient limitées et les accords n'ont pas été annoncés publiquement. Les enquêteurs indiquent que l'activation confirmée des sponsorings a été très modeste, tandis que les sociétés concluaient simultanément des relations commerciales de plusieurs millions de dollars avec les Clippers. La conclusion était que les perspectives de ces marchés constituaient une incitation importante pour les sociétés à conclure des contrats avec Leonard. Dans le cas de Daktronics, le rapport affirme qu'un haut responsable des Clippers a communiqué les conditions financières prévues du sponsoring de Leonard alors que la société était en concurrence pour un marché lié à la technologie de l'Intuit Dome.
Les enquêteurs mentionnent également l'affirmation d'un témoin confidentiel selon laquelle un contrat de conseil aurait pu servir de façade pour transférer de l'argent vers le sponsoring de Leonard, tout en précisant que cette partie fait encore l'objet de vérifications. Même sans cette affirmation, Wachtell a conclu qu'il existait suffisamment de preuves que les Clippers avaient initié, facilité et encouragé des accords de sponsoring avec plusieurs sociétés.
Aspiration et la relation commerciale au cœur du scandale
La partie la plus connue de l'enquête est liée à Aspiration. Le rapport de Wachtell indique qu'en 2021 la société a conclu avec les Clippers et Ballmer un contrat de sponsoring de 23 ans d'une valeur de 382,5 millions de dollars, un contrat distinct de 23 ans d'une valeur de 72 millions de dollars pour des services de durabilité liés à l'Intuit Dome, et que Ballmer a personnellement investi 50 millions de dollars dans Aspiration. Les enquêteurs affirment que Zucker a ensuite abordé la question de l'engagement de Leonard dans un sponsoring, impliqué un agent commercial qui travaillait pour les Clippers et donné son avis sur les conditions de l'offre. Le package final de Leonard avec Aspiration prévoyait sept millions de dollars en espèces et cinq millions de dollars en participation au capital par an pendant quatre ans. La valeur nominale totale était de 48 millions de dollars.
Les experts en sponsoring sportif consultés par les enquêteurs ont jugé ce montant exceptionnellement élevé compte tenu des obligations limitées du joueur. Le contrat n'a pas été annoncé publiquement ni activé de manière habituelle, et le rapport indique qu'il ne comportait pas les protections habituelles pour la société liées à l'état de santé de Leonard, alors même qu'il manquait la saison 2021/22 en raison d'une blessure au genou. L'enquête a également analysé des messages internes d'Aspiration dans lesquels des dirigeants exprimaient des doutes sur la logique commerciale de l'accord. Selon Wachtell, le cofondateur Joseph Sanberg a indiqué à ses collègues que les Clippers demandaient un accord avec Leonard et qu'en échange le club accorderait à Aspiration des activités supplémentaires. Associated Press indique qu'en 2026, dans une procédure pénale distincte, Sanberg a été condamné à 14 ans de prison après avoir plaidé coupable de fraude envers des investisseurs et des prêteurs pour un montant d'au moins 248 millions de dollars.
Un contrat supplémentaire pour des services de durabilité liés au Forum, l'arène d'Inglewood que Ballmer avait précédemment achetée, est particulièrement important. La documentation initiale prévoyait environ sept millions de dollars d'activité annuelle pour Aspiration, ce qui correspond à la partie en espèces du contrat de sponsoring de Leonard. Les enquêteurs indiquent qu'en mars 2022, Sanberg a menacé que le contrat de Leonard ne serait pas conclu si les Clippers ne finalisaient pas le marché concernant le Forum. Selon le rapport, Ballmer a reconnu qu'il était au courant de cette menace, puis a personnellement approuvé le contrat pour le Forum en avril 2022. Wachtell a qualifié cette décision d'acte par lequel le club avait facilité un accord interdit.
Dépenses personnelles et demandes non signalées
L'enquête ne s'est pas limitée aux contrats de sponsoring. Wachtell indique que pendant le mandat de Leonard, les Clippers ont payé des centaines de dépenses personnelles pour lui, des membres de sa famille et Robertson, notamment le transport, l'hébergement, des cadeaux et des billets. Selon les règles de la ligue, les dépenses interdites auraient dû être correctement déduites de la rémunération de Leonard, ce qui, selon les conclusions, n'a pas été fait. Bien que leur valeur totale soit nettement inférieure à celle des contrats de sponsoring, les enquêteurs les considèrent comme une violation distincte des règles. Frank est cité dans le rapport comme la personne responsable de leur approbation.
Selon le même document, dès la période de libre agence de Leonard en 2019, Robertson avait demandé des avantages que la CBA n'autorise pas, notamment une participation au capital de l'équipe, un logement, des transports privés et des revenus garantis hors terrain. Après l'arrivée de Leonard chez les Clippers, les demandes se sont poursuivies. Durant cette période, la NBA a également souligné que les équipes doivent signaler toute demande d'un joueur ou de son représentant portant sur une rémunération ou un avantage interdit, même si elles la refusent. Wachtell indique n'avoir trouvé aucune preuve que les Clippers aient signalé les demandes de Robertson. Cette omission a été traitée comme une violation supplémentaire, distincte des accords commerciaux eux-mêmes.
Les Clippers rejettent les conclusions, Leonard affirme qu'il ignorait le contournement des règles
Après l'annonce des sanctions, les Clippers ont rejeté les conclusions de la NBA. Dans une déclaration relayée par Associated Press, le club a décrit l'enquête comme partiale et orientée vers une conclusion prédéterminée, affirmant que ce que la ligue leur disait en privé différait des conclusions rendues publiques. Le club a annoncé qu'il contesterait la décision par les voies juridiques et arbitrales disponibles. Dans le même temps, la NBA a annoncé que la ligue et la NBPA avaient conclu un accord confirmant que les sanctions imposées étaient définitives et contraignantes pour toutes les parties. Il reste à voir sur quelle base une éventuelle contestation des Clippers pourrait être menée.
Par l'intermédiaire de son nouvel agent Harrison Gaines, Leonard a accepté la responsabilité des erreurs commises par des personnes de son entourage et exprimé ses regrets concernant les conséquences, mais a déclaré qu'il avait conclu les contrats de bonne foi. Il a affirmé qu'il ignorait toute intention de quelque partie que ce soit de contourner le plafond salarial. La NBA a néanmoins conclu qu'il avait enfreint les règles par l'intermédiaire des actions de Robertson en faisant pression sur le club pour qu'il l'aide à trouver des revenus hors terrain et en conservant de manière irrégulière les avantages liés à des dépenses personnelles payées par le club. La ligue ne l'a pas suspendu et n'a pas annulé son contrat de joueur. Sa sanction financière directe s'élève à 700 000 dollars.
Le départ convenu de Leonard vers les Toronto Raptors a encore compliqué la situation. Selon Associated Press, l'échange avait été mis en attente jusqu'à ce que la NBA termine son enquête et, après l'annonce des sanctions, il n'était toujours pas totalement clair quand et sous quelles conditions procédurales il serait officiellement finalisé. Dans sa déclaration, Leonard a parlé de son retour à Toronto et de la clôture de ce chapitre de sa carrière. Pour les Raptors, cela signifierait le retour du joueur avec lequel ils ont remporté le titre NBA en 2019, tandis que les conséquences institutionnelles de l'enquête resteront avec les Clippers pendant des années.
La sanction rappelle l'affaire des Timberwolves et de Joe Smith
La perte de cinq choix de premier tour a suscité des comparaisons avec la célèbre affaire des Minnesota Timberwolves de l'année 2000. Minnesota avait alors initialement perdu cinq choix de premier tour et avait été condamné à une amende record à l'époque de 3,5 millions de dollars en raison d'un accord secret avec Joe Smith qui devait permettre un important paiement futur en dehors des restrictions. L'un des choix de premier tour retirés a ensuite été rendu à Minnesota. Dans le cas des Clippers, la ligue a de nouveau retiré cinq choix de premier tour, mais avec une amende beaucoup plus élevée, des suspensions de hauts responsables et une surveillance de l'organisation pendant cinq ans.
Wachtell Lipton indique que la collecte d'informations n'est pas nécessairement terminée et que le rapport pourrait être complété si de nouveaux éléments pertinents apparaissent. La NBA a également laissé ouverte la possibilité de nouvelles mesures si l'enquête révèle des faits supplémentaires. Le résultat officiel actuel est néanmoins clair : les Clippers perdent cinq choix de premier tour de draft, paient 30 millions de dollars, des dirigeants clés sont confrontés à des suspensions, Leonard a été sanctionné financièrement et l'organisation entre dans un régime spécial de surveillance de cinq ans. Pour la ligue, l'affaire est devenue un test de la crédibilité du plafond salarial. Pour les Clippers, il s'agit d'un coup à long terme qui se fera sentir même après la fin des suspensions actuelles.
Sources :
- NBA - annonce officielle des sanctions et des conclusions de l'enquête contre les LA Clippers et Kawhi Leonard (lien)
- Wachtell, Lipton, Rosen & Katz - rapport résumé de l'enquête indépendante sur les Clippers et Leonard, 2 septembre 2026 (lien)
- Associated Press - réactions des Clippers et de Leonard, contexte de l'enquête, statut de l'échange avec Toronto et informations sur Joseph Sanberg (lien)
- CBS News / Associated Press - contexte historique de la sanction infligée aux Minnesota Timberwolves dans l'affaire Joe Smith de 2000 (lien)