NBA žestoko kaznio Clipperse zbog zaobilaženja salary capa u slučaju Kawhija Leonarda
NBA je Los Angeles Clippersima izrekla jedan od najoštrijih paketa sankcija u modernoj povijesti lige nakon što je neovisna istraga utvrdila višestruko kršenje pravila o zaobilaženju salary capa povezano s Kawhijem Leonardom i njegovim prihodima izvan igračkog ugovora. Prema službenoj objavi NBA lige od 2. rujna 2026., klub je kažnjen s 30 milijuna dolara i mora se odreći pet izbora prve runde drafta, po jednog u svakoj godini od 2029. do 2033. Vlasnik Clippersa Steve Ballmer suspendiran je na godinu dana iz svih aktivnosti kluba i lige, predsjednik košarkaških operacija Lawrence Frank suspendiran je bez plaće na šest mjeseci, a predsjednica poslovnih operacija Gillian Zucker bez plaće na godinu dana. Leonard mora ligi platiti 700.000 dolara, dok je njegov bivši poslovni menadžer i ujak Dennis Robertson dobio petogodišnju zabranu poslovanja s NBA momčadima i povezanim subjektima. Clippersi će uz to sljedećih pet godina biti pod posebnim programom nadzora i usklađenosti koji vodi ured NBA lige.
Sankcije su uslijedile nakon gotovo jednogodišnjeg procesa koji je vodila odvjetnička kuća Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Istražitelji su zaključili da su Clippersi pomagali Leonardu u dobivanju prihoda izvan terena preko kompanija koje su poslovale s klubom ili pregovarale o poslovima s njim. Prema izvješću, organizacija je inicirala prilike za zaradu, pomagala pri sklapanju sponzorskih ugovora, poticala kompanije da ih prihvate nudeći im poslovne odnose s Clippersima, plaćala osobne troškove Leonarda i njegovih predstavnika te nije prijavila nedopuštene zahtjeve koji su dolazili preko Robertsona. NBA je zaključila da je takvo ponašanje izravno zadiralo u sustav plaća igrača. Komesar Adam Silver rekao je da težina kazni odražava ozbiljnost prekršaja i propuste vodstva franšize.
Pet prvih rundi najveći su dugoročni udarac
Za Clipperse bi najveću sportsku posljedicu mogao imati gubitak pet uzastopnih izbora prve runde drafta. NBA je odredila da klub ostaje bez svojih prvih rundi 2029., 2030., 2031., 2032. i 2033., što će ograničiti mogućnost dovođenja mladih igrača i korištenja tih izbora u budućim razmjenama. Financijska kazna od 30 milijuna dolara iznimno je visoka, ali izgubljeni draft kapital može utjecati na sastavljanje momčadi godinama nakon isteka suspenzija današnjeg vodstva. Liga je odgovornost rasporedila od vlasnika i poslovnog vrha do košarkaškog odjela i Leonardova predstavnika.
Prema službenoj odluci, Ballmer je kažnjen jer je svjesno pokušavao pomoći Leonardu da dođe do prihoda izvan terena, odobrio poslovni aranžman za koji je znao da je preduvjet da Aspiration sklopi ugovor s Leonardom te nije osigurao da se organizacija pridržava pravila. Zucker je suspendirana zbog izravne uloge u nedopuštenim sponzorskim aranžmanima i zbog izjava istražiteljima koje su ocijenjene lažnima ili obmanjujućima. Frank je kažnjen zbog uključenosti u te aranžmane i odobravanja nedopuštenih osobnih troškova Leonarda i njegove obitelji. Robertsonova zabrana poslovanja s NBA momčadima traje pet godina, dok Leonard nije suspendiran, ali mora platiti 700.000 dolara.
Istraga obuhvatila 73 razgovora i više od 200.000 stranica
Wachtell Lipton navodi da je tijekom istrage provedeno 73 intervjua sa 60 osoba, uključujući Ballmera, Zucker, Franka, Leonarda, Robertsona i bivše vodeće ljude Aspirationa. Istražitelji su pregledali više od 200.000 stranica dokumenata dobivenih od Clippersa, Ballmerova privatnog poslovnog ureda, Aspirationa i drugih izvora. Opseg istrage proširen je s početnog fokusa na Aspiration na još tri kompanije: Boingo Wireless, Daktronics i Lockton Insurance. NBA je odvjetničkoj kući ostavila otvoren opseg i rok istrage.
Postupak je započeo nakon što je novinar Pablo Torre 3. rujna 2025. objavio priču o Leonardovu ugovoru s Aspirationom, kompanijom koja je u međuvremenu završila u stečaju. Prvotna priča fokusirala se na četverogodišnji aranžman s 28 milijuna dolara u gotovini koji nije bio javno promoviran. Kasniji istražni materijal prikazuje širu sliku: finalni paket s Aspirationom, prema Wachtellovu izvješću, predviđao je ukupno 48 milijuna dolara vrijednosti, odnosno sedam milijuna dolara u gotovini i pet milijuna dolara u vlasničkom udjelu godišnje tijekom četiri godine. Istražitelji su zaključili da Aspiration nije bio izolirani slučaj nego dio šireg obrasca. Povezanost vanjskih ugovora s poslovnim odnosima kompanija i Clippersa postala je središte postupka.
Zašto su prihodi izvan ugovora problem za salary cap
Salary cap u NBA ligi dio je kolektivnog ugovora s Udruženjem igrača NBPA i jedan je od temelja sustava kojim se uređuju naknade košarkaša i konkurentska ravnoteža. Pravila o zaobilaženju ne promatraju samo novac u igračkom ugovoru, nego i druge pogodnosti ili poslovne prilike koje bi momčad mogla omogućiti igraču, njegovoj obitelji ili predstavnicima. Prema Wachtellovu sažetku, momčad ne smije inicirati ni posredovati u poslovnom odnosu između vlastitog igrača i sponzora kako bi mu osigurala dodatnu zaradu. Ako poslovni partner sam zatraži kontakt, klub se u pravilu smije ograničiti na prosljeđivanje kontakta igrača ili njegova agenta. Smisao je spriječiti da franšiza kroz povezane kompanije ponudi stvarnu naknadu veću od one koja se računa u salary cap.
Wachtell ističe da su vodeći ljudi Clippersa bili upoznati s tim granicama. Klub je već 2015. kažnjen s 250.000 dolara nakon što je u procesu zadržavanja DeAndrea Jordana bila uključena nedopuštena poslovna prilika sa sponzorom. Istražitelji su taj raniji slučaj naveli kao dokaz prethodnog upozorenja organizaciji.
Boingo, Daktronics i Lockton: 18 milijuna dolara Leonardu
Jedan od ključnih dijelova izvješća odnosi se na Boingo Wireless, Daktronics i Lockton Insurance. Istražitelji navode da je Robertson nekoliko mjeseci nakon Leonardova dolaska u Clipperse 2019. od kluba tražio pomoć u stvaranju dodatnih prihoda, uz cilj od približno 10 milijuna dolara godišnje. U lipnju 2020. Zucker je tijekom šest dana povezala Robertsonove kontakte s vodećim ljudima triju kompanija koje su tada pregovarale o potencijalnim poslovima s Clippersima ili njihovom budućom arenom. Ubrzo potom Leonard je sklopio višegodišnje sponzorske ugovore s tim kompanijama. Prema izvješću, ukupna vrijednost tih aranžmana iznosila je 18 milijuna dolara, a cijeli iznos isplaćen je do kolovoza 2021.
Wachtell je poslove ocijenio neuobičajenima zbog više zajedničkih obilježja. Ugovori su sklopljeni u vrijeme pandemije, kompanije prije toga nisu potpisivale slične sporazume u usporedivoj vrijednosti, Leonardove promotivne obveze bile su ograničene, a dogovori nisu javno objavljeni. Istražitelji navode da je potvrđena aktivacija sponzorstava bila vrlo skromna, dok su kompanije istodobno ulazile u višemilijunske poslovne odnose s Clippersima. Zaključak je bio da su izgledi za te poslove bili važan poticaj kompanijama da sklope ugovore s Leonardom. U slučaju Daktronicsa izvješće tvrdi da je visoki dužnosnik Clippersa prenio očekivane financijske uvjete Leonardova sponzorstva dok se kompanija natjecala za posao vezan uz tehnologiju u Intuit Domeu.
Istražitelji navode i tvrdnju jednog povjerljivog svjedoka da je jedan konzultantski ugovor mogao služiti kao paravan za prebacivanje novca prema Leonardovu sponzorstvu, ali upozoravaju da se taj dio još provjerava. I bez te tvrdnje, Wachtell je zaključio da postoje dostatni dokazi da su Clippersi inicirali, olakšavali i poticali sponzorske aranžmane s više kompanija.
Aspiration i poslovni odnos u središtu skandala
Najpoznatiji dio istrage povezan je s Aspirationom. Wachtellovo izvješće navodi da je kompanija 2021. s Clippersima i Ballmerom sklopila 23-godišnji sponzorski ugovor vrijedan 382,5 milijuna dolara, zaseban 23-godišnji ugovor vrijedan 72 milijuna dolara za usluge održivosti povezane s Intuit Domeom te da je Ballmer osobno uložio 50 milijuna dolara u Aspiration. Istražitelji tvrde da je Zucker potom otvorila temu Leonardova sponzorskog angažmana, uključila poslovnog agenta koji je radio za Clipperse i davala input u uvjete ponude. Konačni Leonardov paket s Aspirationom predviđao je sedam milijuna dolara u gotovini i pet milijuna dolara u vlasničkom udjelu godišnje tijekom četiri godine. Ukupna nominalna vrijednost bila je 48 milijuna dolara.
Stručnjaci za sportska sponzorstva koje su istražitelji konzultirali ocijenili su taj iznos iznimno visokim s obzirom na ograničene obveze igrača. Ugovor nije bio javno objavljen ni aktiviran na uobičajen način, a izvješće navodi da nije sadržavao uobičajenu zaštitu za kompaniju zbog Leonardova zdravstvenog statusa, iako je tada propuštao sezonu 2021./22. zbog ozljede koljena. Istraga je analizirala i interne poruke Aspirationa u kojima su rukovoditelji izražavali sumnju u komercijalnu logiku dogovora. Prema Wachtellu, suosnivač Joseph Sanberg kolegama je poručio da Clippersi traže posao s Leonardom te da bi klub Aspirationu zauzvrat dao dodatni posao. Associated Press navodi da je Sanberg 2026. u odvojenom kaznenom postupku osuđen na 14 godina zatvora nakon priznanja krivnje za prijevaru investitora i zajmodavaca u iznosu od najmanje 248 milijuna dolara.
Posebno je važan dodatni ugovor za usluge održivosti vezane uz Forum, arenu u Inglewoodu koju je Ballmer ranije kupio. Početna dokumentacija predviđala je oko sedam milijuna dolara godišnjeg posla za Aspiration, što odgovara gotovinskom dijelu Leonardova sponzorskog ugovora. Istražitelji navode da je Sanberg u ožujku 2022. prijetio da Leonardov ugovor neće biti sklopljen ako Clippersi ne zaključe posao za Forum. Ballmer je, prema izvješću, priznao da je znao za takvu prijetnju, a potom je osobno odobrio ugovor za Forum u travnju 2022. Wachtell je taj potez označio kao čin kojim je klub olakšao nedopušteni aranžman.
Osobni troškovi i neprijavljeni zahtjevi
Istraga nije ostala samo na sponzorskim ugovorima. Wachtell navodi da su Clippersi tijekom Leonardova mandata platili stotine osobnih troškova za njega, članove njegove obitelji i Robertsona, uključujući prijevoz, smještaj, darove i ulaznice. Prema pravilima lige, nedopušteni troškovi morali su biti pravilno odbijeni od Leonardove naknade, što se, prema nalazima, nije dogodilo. Iako je njihova ukupna vrijednost bila znatno manja od vrijednosti sponzorskih ugovora, istražitelji ih smatraju zasebnim kršenjem pravila. Frank je u izvješću naveden kao osoba odgovorna za njihovo odobravanje.
Prema istom dokumentu, Robertson je još tijekom Leonardove slobodne agencije 2019. tražio pogodnosti koje CBA ne dopušta, uključujući vlasnički udio u momčadi, smještaj, privatni prijevoz i zajamčene prihode izvan terena. Nakon Leonardova dolaska u Clipperse zahtjevi su nastavljeni. NBA je u tom razdoblju dodatno naglasila da momčadi moraju prijaviti svaki zahtjev igrača ili njegova predstavnika za nedopuštenom naknadom ili pogodnošću, čak i ako ga odbiju. Wachtell navodi da nije pronađen dokaz da su Clippersi prijavili Robertsonove zahtjeve. Taj propust tretiran je kao dodatno kršenje, odvojeno od samih poslovnih aranžmana.
Clippersi odbacuju nalaze, Leonard tvrdi da nije znao za zaobilaženje pravila
Clippersi su nakon objave kazni odbacili zaključke NBA-e. U izjavi koju je prenio Associated Press klub je istragu opisao kao pristranu i usmjerenu prema unaprijed određenom zaključku, tvrdeći da se ono što im je liga govorila privatno razlikuje od javno objavljenih nalaza. Klub je najavio da će osporavati odluku kroz raspoložive pravne i arbitražne kanale. Istodobno je NBA objavila da su liga i NBPA postigli sporazum kojim se izrečene kazne potvrđuju kao konačne i obvezujuće za sve strane. Tek treba vidjeti na kojoj bi osnovi eventualni izazov Clippersa mogao biti vođen.
Leonard je preko novog agenta Harrisona Gainesa prihvatio odgovornost za pogreške ljudi iz svojeg kruga i izrazio žaljenje zbog posljedica, ali je rekao da je ugovore sklapao u dobroj vjeri. Tvrdio je da nije znao za namjeru bilo koje strane da zaobiđe salary cap. NBA je ipak zaključila da je preko Robertsonova djelovanja prekršio pravila pritiskom na klub da mu pomogne pronaći prihode izvan terena te nepravilnim zadržavanjem koristi od osobnih troškova koje je podmirio klub. Liga ga nije suspendirala niti je poništila njegov igrački ugovor. Njegova izravna financijska kazna iznosi 700.000 dolara.
Leonardov dogovoreni odlazak u Toronto Raptorse dodatno je komplicirao situaciju. Prema Associated Pressu, razmjena je bila stavljena na čekanje dok NBA ne dovrši istragu, a nakon objave kazni još nije bilo potpuno jasno kada će i pod kojim proceduralnim uvjetima biti formalno završena. Leonard je u svojoj izjavi govorio o povratku u Toronto i zatvaranju ovog poglavlja karijere. Raptorsima bi to vratilo igrača s kojim su osvojili NBA naslov 2019., dok će institucionalne posljedice istrage uz Clipperse ostati godinama.
Kazna podsjeća na slučaj Timberwolvesa i Joea Smitha
Gubitak pet izbora prve runde izazvao je usporedbe s poznatim slučajem Minnesota Timberwolvesa iz 2000. godine. Minnesota je tada prvotno ostala bez pet prvih rundi i bila kažnjena s tada rekordnih 3,5 milijuna dolara zbog tajnog dogovora s Joeom Smithom koji je trebao omogućiti buduću veliku isplatu mimo ograničenja. Jedna od oduzetih prvih rundi poslije je vraćena Minnesoti. U slučaju Clippersa liga je ponovno posegnula za pet izbora prve runde, ali uz mnogo veću novčanu kaznu, suspenzije vodećih ljudi i petogodišnji nadzor organizacije.
Wachtell Lipton navodi da prikupljanje informacija nije nužno završeno i da bi izvješće moglo biti dopunjeno ako se pojave novi relevantni dokazi. NBA je također ostavila mogućnost daljnjeg postupanja ako istraga otkrije dodatne činjenice. Trenutačni službeni ishod ipak je jasan: Clippersi ostaju bez pet prvih rundi drafta, plaćaju 30 milijuna dolara, ključni čelnici suočeni su sa suspenzijama, Leonard je financijski kažnjen, a organizacija ulazi u petogodišnji režim posebnog nadzora. Za ligu je slučaj postao test vjerodostojnosti salary capa. Za Clipperse je to dugoročan udarac koji će se osjećati i nakon što se aktualne suspenzije završe.
Izvori:
- NBA – službena objava kazni i nalaza istrage protiv LA Clippersa i Kawhija Leonarda (link)
- Wachtell, Lipton, Rosen & Katz – sažeto izvješće neovisne istrage o Clippersima i Leonardu, 2. rujna 2026. (link)
- Associated Press – reakcije Clippersa i Leonarda, kontekst istrage, status razmjene s Torontom i podaci o Josephu Sanbergu (link)
- CBS News / Associated Press – povijesni kontekst kazne Minnesota Timberwolvesima u slučaju Joea Smitha iz 2000. (link)