Papúa Nueva Guinea planea un enorme santuario marino en la zona occidental de Manus
Papúa Nueva Guinea presentó un plan para establecer el Área Marina Protegida de Western Manus, un vasto santuario oceánico en el que, según la información disponible, estaría prohibida la explotación de recursos marinos vivos y no vivos. El área prevista abarcaría casi 200.000 kilómetros cuadrados de mar, lo que por superficie la acerca al tamaño del Reino Unido. Se trata de un espacio en el mar de Bismarck, cerca de la provincia de Manus, en el norte del país, en una parte del océano Pacífico que pertenece al Triángulo de Coral, una de las zonas marinas biológicamente más ricas del mundo. Según las descripciones disponibles del plan, la protección estaría dirigida a los arrecifes de coral, las grandes especies pelágicas, los mamíferos marinos, los tiburones, las rayas y las poblaciones de peces de las que dependen las comunidades costeras. Si se declara formalmente y se aplica de manera eficaz, la nueva área aumentaría de forma significativa la proporción de mar bajo un régimen de protección más estricto en un Estado que cuenta con una de las zonas marinas más recortadas y biológicamente más valiosas del Pacífico occidental.
Por qué Manus es importante para la biodiversidad marina
La zona alrededor de la isla de Manus y los grupos de islas vecinos se encuentra en el borde del Triángulo de Coral, una región que se extiende por partes de Indonesia, Malasia, Filipinas, Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Timor Oriental. Según la Coral Triangle Initiative, esta región es un centro de cooperación internacional en la protección de los arrecifes de coral, la pesca y la seguridad alimentaria, e incluye ecosistemas marinos de los que dependen directamente numerosas comunidades costeras. WWF describe el Triángulo de Coral como un centro mundial de biodiversidad marina, con un número excepcionalmente elevado de especies de corales, peces, manglares y praderas marinas. En ese contexto, Manus no es solo una provincia insular remota, sino parte de un sistema más amplio de arrecifes, mar abierto y corredores migratorios para especies que cruzan fronteras estatales.
Según informes de expediciones científicas en el Manus occidental, en los hábitats arrecifales menos profundos se ha registrado una densidad y diversidad excepcionales de vida marina. Post-Courier, citando al equipo de investigación de la expedición Pristine Seas en Papúa Nueva Guinea, informó de que buceadores en la zona de las islas Hermit documentaron arrecifes que describieron como algunos de los mejores que habían explorado hasta ahora. El mismo medio indicó que los investigadores en torno a Harengan y las islas vecinas de Ameng, Ape y Pinyang recopilaron datos que apuntan a que los arrecifes locales están bajo presión, pero que aún tienen condiciones para recuperarse si continúa la gestión que incluye a las comunidades locales. Estos hallazgos aportan peso adicional a los planes de protección más amplia porque muestran que la zona no solo es ecológicamente valiosa, sino también potencialmente capaz de regenerarse si se reduce la presión de la pesca y de otras actividades.
Qué significa un régimen sin extracción
El área protegida prevista se describe como una zona no-take, es decir, un área marina en la que no se permiten la pesca, la extracción de minerales, las perforaciones, la recolección de organismos u otras actividades mediante las cuales se retiran recursos naturales del ecosistema. Según materiales educativos de National Geographic, estas zonas representan la forma más estricta de protección marina porque el objetivo no es solo regular el uso del mar, sino dejar a los ecosistemas espacio para recuperarse sin explotación directa. En la práctica, esto significa que las poblaciones de peces podrían alcanzar una mayor abundancia y edad, que aumentaría la resiliencia de los arrecifes y que, con el tiempo, parte de la biomasa de los núcleos protegidos podría desbordarse hacia las áreas circundantes donde la pesca está permitida bajo normas.
Este enfoque es especialmente importante en océanos donde las presiones son múltiples. Los arrecifes de coral no sufren solo las consecuencias de la sobrepesca, sino también el calentamiento del mar, la acidificación de los océanos, la contaminación, la sedimentación y los fenómenos meteorológicos extremos. En Papúa Nueva Guinea, un desafío adicional es que muchas comunidades costeras dependen del pescado, los mariscos, los pepinos de mar, las langostas y otros recursos marinos como fuente de alimento e ingresos. Por eso la cuestión de la protección del mar es al mismo tiempo ecológica, económica y social. Si las áreas estrictamente protegidas se introducen sin la participación de las comunidades locales, pueden provocar resistencia; si se diseñan en cooperación con ellas, pueden convertirse en una herramienta para la seguridad alimentaria a largo plazo y la recuperación de las poblaciones de peces.
El papel de las comunidades locales y la gestión tradicional
La experiencia acumulada en Papúa Nueva Guinea muestra que la protección marina no puede ser solo una decisión administrativa tomada en la capital. Wildlife Conservation Society informó de que dos grandes áreas marinas protegidas fueron declaradas en 2023 en las jurisdicciones de Lovongai y Murat, en la provincia de New Ireland, tras casi siete años de proceso en el que participaron más de 9.000 personas de más de 100 comunidades costeras. Según WCS, esas áreas abarcaron más de 16.000 kilómetros cuadrados y más que triplicaron la protección marina existente entonces en el país. Este ejemplo muestra lo largo y políticamente sensible que es el proceso de establecer grandes áreas marinas en un Estado en el que el sistema jurídico formal debe armonizarse con las costumbres locales, las relaciones de propiedad y los derechos tradicionales de uso del mar.
En la provincia de Manus ya existen formas de áreas marinas gestionadas localmente, conocidas como LMMA, que se apoyan en las comunidades, las reglas locales y el conocimiento tradicional. Post-Courier indicó en su informe sobre la expedición alrededor de Harengan que en el Pacífico estas formas de gestión se relacionan con prácticas consuetudinarias conocidas con los nombres de tambu, tabu, ra’ui o bul. A través de ellas, las comunidades pueden restringir temporal o permanentemente la pesca, proteger zonas de desove o designar áreas en las que los recursos se regeneran. Por eso, para el plan Western Manus, una de las cuestiones clave será cómo conectar una gran protección marina estatal con las reglas locales existentes y las necesidades reales de los habitantes que viven junto al mar.
Una gran contribución al objetivo 30 para 30
Papúa Nueva Guinea vincula el plan Western Manus con el objetivo global de proteger el 30 por ciento de las áreas terrestres y marinas para 2030. Ese objetivo, conocido como 30 para 30, forma parte del Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal, que los Estados adoptaron en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica. Según ese marco, los Estados deberían garantizar para 2030 la conservación y gestión efectivas de al menos el 30 por ciento de las zonas terrestres, las aguas interiores, las zonas costeras y marinas, especialmente aquellas importantes para la biodiversidad y las funciones de los ecosistemas. En ese sentido, la gran área marina en el Manus occidental no sería solo un proyecto nacional, sino parte de un esfuerzo internacional más amplio para detener la pérdida de naturaleza.
Los datos regionales disponibles muestran lo grande que sería ese avance. Pacific Islands Protected Area Portal señala que, según su metodología, en Papúa Nueva Guinea solo está protegida una pequeña parte del área marina, si bien los datos pueden diferir de las estimaciones nacionales oficiales debido a distintas bases de datos, límites y metodologías. Precisamente por eso el anuncio de un área de casi 200.000 kilómetros cuadrados tiene gran importancia: si se confirma en actos jurídicos y se incorpora a las bases internacionales de áreas protegidas, cambiaría la escala de la protección marina en el país. Pero la superficie por sí sola no es suficiente. Para el objetivo 30 para 30 son decisivos la eficacia de la gestión, la vigilancia, la financiación, la participación de las comunidades y unas reglas claras de aplicación.
Protección de arrecifes, pesca y grandes especies marinas
El área prevista de Western Manus se vincula en la descripción con la protección de tiburones, ballenas, arrecifes de coral y pesca. Los tiburones y las rayas son grupos especialmente sensibles porque muchas especies crecen lentamente, alcanzan tarde la madurez sexual y tienen un número reducido de crías. Cuando sus poblaciones se agotan, la recuperación puede tardar décadas. Las áreas protegidas que reducen la extracción y la captura incidental pueden ayudar a conservar estas especies, especialmente si abarcan zonas importantes de alimentación, rutas migratorias o áreas de reproducción. En el caso de las ballenas y otros mamíferos marinos, el valor de las grandes áreas marinas reside también en preservar espacios de movimiento, reducir la presión de las actividades humanas y comprender mejor sus patrones estacionales.
Los arrecifes de coral del Pacífico occidental tienen un valor ecológico excepcional porque proporcionan hábitat a peces, invertebrados y otros organismos, al tiempo que protegen las costas de las olas y la erosión. WCS Papua New Guinea señala que en las provincias de New Ireland y Manus coopera con las comunidades locales y las autoridades en el seguimiento y la gestión sostenible de los arrecifes de coral, entre otras razones por recursos económicamente importantes como pepinos de mar, langostas, conchas trochus y almejas gigantes. Esto muestra que la protección de los arrecifes no está separada de la vida cotidiana, sino que influye directamente en la disponibilidad de alimentos, los ingresos y la resiliencia de los asentamientos costeros. En ese sentido, Western Manus podría servir como un gran núcleo protector, pero solo si se coordina con zonas locales más pequeñas y con las reglas de pesca en las aguas circundantes.
Desafíos de aplicación en un enorme espacio marino
El mayor desafío para cualquier gran área marina protegida no es solo su declaración, sino su aplicación real. Casi 200.000 kilómetros cuadrados de mar exigen vigilancia, límites claros, un sistema de permisos para las actividades autorizadas, sanciones por incumplimiento de las reglas y cooperación entre instituciones estatales, autoridades provinciales, comunidades locales y socios internacionales. En zonas insulares remotas, la vigilancia es costosa desde el punto de vista logístico, y patrullar el mar depende de embarcaciones, combustible, sistemas de comunicación y personal capacitado. Por eso la eficacia probablemente dependerá de una combinación de vigilancia tradicional de las comunidades, seguimiento satelital de embarcaciones mayores, monitoreo científico y un claro apoyo político.
El segundo desafío es armonizar la protección con las necesidades de los pescadores y las aldeas costeras. Si el área se cierra por completo a la extracción, es necesario establecer claramente quién se verá afectado, si existen medidas de transición y cómo se garantizará que los beneficios a largo plazo sean comprensibles para las comunidades. La experiencia de las zonas de Lovongai y Murat muestra que las consultas prolongadas pueden ser clave para aceptar la protección. En Western Manus las dimensiones son aún mayores, por lo que el proceso también deberá ser extremadamente cuidadoso. Según la información disponible, todavía no está claro cuándo podría declararse formalmente el área, con qué instrumento jurídico se regularía y cuál sería el régimen final de actividades permitidas y prohibidas.
Una señal para el Pacífico y la política oceanográfica internacional
El anuncio de Western Manus llega en un momento en que los pequeños Estados insulares y costeros se posicionan cada vez con más fuerza en la política oceánica internacional. Papúa Nueva Guinea, en su discurso ante la Tercera Conferencia de las Naciones Unidas sobre los Océanos en 2025, destacó su apoyo a la gestión sostenible de los océanos y anunció la firma del Acuerdo sobre la biodiversidad fuera de la jurisdicción nacional, conocido como BBNJ. Según las Naciones Unidas, ese acuerdo está orientado a la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad marina en áreas fuera de la jurisdicción nacional. Aunque Western Manus pertenece al espacio marítimo nacional de Papúa Nueva Guinea, el mensaje político es similar: la protección de los océanos se considera cada vez más una cuestión de responsabilidad internacional, resiliencia climática y gestión justa de los recursos.
Para el Triángulo de Coral, estos pasos son especialmente importantes porque la región tiene al mismo tiempo una biodiversidad excepcional y una alta dependencia de la población respecto de los recursos marinos. La Coral Triangle Initiative señala que su cooperación está orientada a la seguridad alimentaria, el cambio climático y la conservación de la biodiversidad, que son precisamente los temas que se cruzan en el ejemplo de Manus. Si Papúa Nueva Guinea logra establecer una gran área de protección estricta manteniendo a la vez el apoyo de las comunidades locales, Western Manus podría convertirse en uno de los ejemplos pacíficos más importantes de conexión entre ciencia, gestión tradicional y objetivos internacionales de protección de la naturaleza. Hasta entonces, las cuestiones clave seguirán siendo el estatus jurídico, los límites del área, la financiación de la vigilancia y la forma en que los beneficios de la protección volverán a las comunidades que viven diariamente con ese mar.
Fuentes:
- Wildlife Conservation Society Papua New Guinea – anuncio de la declaración de las áreas marinas protegidas de Lovongai y Murat y del proceso de inclusión de las comunidades locales (link)
- Post-Courier – informe sobre la expedición Pristine Seas y los hallazgos sobre los arrecifes en el Manus occidental y la zona de Harengan (link)
- Post-Courier – informe sobre la biodiversidad marina en la zona de las islas Hermit en el marco de la expedición en Papúa Nueva Guinea (link)
- Coral Triangle Initiative on Coral Reefs, Fisheries and Food Security – descripción de la cooperación regional en el Triángulo de Coral y del contexto de la zona alrededor de Manus (link)
- WWF – panorama del Triángulo de Coral como centro mundial de biodiversidad marina (link)
- National Geographic Education – explicación del concepto de zona no-take y de las actividades prohibidas en esas áreas (link)
- Convention on Biological Diversity – Marco Mundial de Biodiversidad de Kunming-Montreal y objetivo de proteger el 30 por ciento de las áreas para 2030 (link)
- Pacific Islands Protected Area Portal – datos sobre áreas protegidas de Papúa Nueva Guinea y nota sobre diferencias metodológicas (link)
- Naciones Unidas, Tercera Conferencia sobre los Océanos – declaración de Papúa Nueva Guinea sobre la gestión sostenible de los océanos y el acuerdo BBNJ (link)