Los pronósticos estadounidenses empujan a Croacia entre los outsiders antes del Mundial, pero el grupo L ofrece una verificación rápida
Los pronósticos estadounidenses antes del Mundial de 2026 no han sido especialmente benévolos con Croacia. Según el modelo publicado por Goldman Sachs, el mayor favorito para el título es España, mientras que el resumen de ESPN sobre las cuotas de apuestas sitúa a Croacia entre los candidatos de mercado mucho más débiles para ganar el torneo. Tal clasificación llama la atención porque llega después de dos colocaciones croatas consecutivas entre las tres mejores selecciones del mundo: la final de 2018 y el tercer puesto de 2022. Antes del torneo, que se jugará del 11 de junio al 19 de julio en Estados Unidos, Canadá y México, el equipo de Dalić vuelve a entrar en la competición con la reputación de una selección que a menudo supera las expectativas externas. La primera oportunidad para comprobar las evaluaciones estadounidenses llega ya en el grupo L, en el que Croacia se enfrentará a Inglaterra, Panamá y Ghana.
Goldman Sachs confía más en España
Según un informe que se remite al análisis de Goldman Sachs, el modelo estadístico de esa institución financiera da a España un 26 por ciento de opciones de ganar el Mundial. Detrás de ella están Francia con un 19 por ciento, Argentina con un 14 por ciento y Brasil con un 8 por ciento, mientras que Inglaterra y Países Bajos se sitúan en ese modelo aproximadamente en el cinco por ciento. Goldman Sachs señala que el análisis se apoya en datos históricos de partidos, rankings de selecciones, evaluación del potencial ofensivo y factores geográficos, en los que las valoraciones Elo desempeñan un papel importante. Este enfoque intenta describir numéricamente la fuerza de las selecciones, pero el propio marco del modelo implica limitaciones, porque el estado de salud de los jugadores, la forma en el día del partido, los ajustes tácticos y la presión psicológica no pueden quedar completamente abarcados por una sola fórmula. Por tanto, la clasificación de Goldman debe leerse como una estimación estadística, no como un pronóstico que determine de antemano el desarrollo del torneo.
España no es un favorito sorprendente en esa imagen, porque en el último período ha construido un equipo con una identidad clara, un alto nivel técnico y jugadores jóvenes que ya tienen papeles importantes en los mayores clubes europeos. Según el mismo informe, el modelo valora además el potencial ofensivo español y la continuidad de resultados, y también tiene en cuenta el hecho de que, tras el triunfo argentino de 2022, el título mundial, estadísticamente hablando, vuelve con frecuencia a las selecciones europeas. Aun así, la historia de los Mundiales muestra que la lógica de los favoritos a menudo cambia en cuanto comienza la fase eliminatoria. Una lesión, una tarjeta roja, una prórroga o una tanda de penaltis pueden derribar incluso las opciones mejor calculadas. Precisamente por eso resulta interesante comparar las proyecciones frías con la experiencia de torneo de selecciones que en las grandes competiciones saben adaptarse a un ritmo distinto del que sugieren los modelos.
Las cuotas de ESPN colocan a Croacia lejos de la cima
El resumen de ESPN sobre las perspectivas de mercado, publicado a finales de mayo, señala a España como primer favorito con una cuota de +475, por delante de Francia con +500 e Inglaterra con +650. Croacia aparece en el mismo resumen a 80-1 para ganar el título, lo que la sitúa en el grupo de selecciones que el mercado de apuestas no ve como principales aspirantes al trofeo. ESPN también registra que las opciones croatas, tras formarse el sorteo, se acortaron de 90-1 a 80-1, lo que significa que el mercado no ha ignorado por completo a Croacia, pero sigue manteniéndola bastante por debajo de los principales favoritos. En la misma tabla, Croacia tiene +340 para ganar el grupo L y -500 para pasar de grupo, lo que apunta a la diferencia entre la evaluación del camino total hacia el título y la evaluación del objetivo básico en la primera fase de la competición. En otras palabras, el mercado considera que Croacia debería superar el grupo, pero no le da grandes opciones para el triunfo final.
Esas cuotas no son lo mismo que un pronóstico editorial ni representan un juicio deportivo sobre la calidad del equipo. Ante todo reflejan la relación entre riesgo, expectativas y apuestas en el mercado, por lo que pueden estar influidas por la popularidad de determinadas selecciones, la percepción pública y los hábitos de los apostadores. El mercado estadounidense es especialmente sensible a las marcas globales conocidas y a las selecciones con un gran número de estrellas en las ligas más seguidas, por lo que equipos como España, Francia, Inglaterra, Brasil y Argentina aparecen regularmente en primer plano. Croacia, por otro lado, es una selección cuya fuerza a menudo se ve mejor a través de la estructura de juego, la experiencia del centro del campo, la disciplina de torneo y la capacidad de sobrevivir a partidos difíciles que a través del valor individual de mercado o la exposición mediática global. Por eso la diferencia entre la clasificación de las apuestas y el prestigio croata en los torneos no es necesariamente contradictoria, pero abre espacio para debatir cuánto puede cuantificarse la experiencia en grandes partidos.
Los resultados de 2018 y 2022 son motivo de cautela ante la subestimación
Según el perfil de la FIFA de la Federación Croata de Fútbol, el mejor resultado croata en el Mundial sigue siendo el segundo puesto de 2018, mientras que la última participación en 2022 terminó con la conquista del tercer puesto. Son datos que hacen especialmente interesantes las evaluaciones estadounidenses, porque Croacia no llega al torneo como una selección sin pruebas en el mayor escenario. En Rusia 2018 llegó a la final, y cuatro años después en Catar volvió a alcanzar la recta final y ganó el bronce al derrotar a Marruecos en el partido por el tercer puesto. Tal continuidad no es casual, especialmente si se tiene en cuenta que se trata de una selección que a menudo ha tenido que pasar por prórrogas, penaltis y partidos extremadamente exigentes contra rivales favoritos. Precisamente por eso la etiqueta de outsider en las proyecciones generales no significa que Croacia no tenga herramientas para un resultado profundo en el torneo.
Al mismo tiempo, también hay razones por las que los modelos y los mercados no empujan a Croacia a la primera fila de favoritos. El equipo de Zlatko Dalić atraviesa un período de transición en el que el núcleo experimentado se apoya en una nueva generación, y los grandes torneos a menudo castigan sin piedad la falta de frescura, profundidad o eficacia en la definición. En comparación con selecciones que tienen más delanteros de la élite del fútbol europeo, Croacia se apoya con más frecuencia en el equilibrio colectivo, el control del ritmo y la experiencia de jugadores que saben gestionar partidos de alta presión. Eso puede ser una ventaja en la fase eliminatoria, pero también puede ser un riesgo si el grupo empieza mal o si un partido temprano revela problemas en la definición. Por eso lo más preciso es decir que Croacia no está entre los principales favoritos según las evaluaciones estadounidenses actuales, pero tampoco es un outsider típico sin una base seria de resultados.
El grupo L trae de inmediato un partido contra Inglaterra
Según el calendario oficial del torneo, Croacia abre su participación el 17 de junio contra Inglaterra en el estadio de Dallas, es decir, Arlington. El segundo partido sigue el 23 de junio contra Panamá en Toronto, y el tercero el 27 de junio contra Ghana en Filadelfia. Por ello, el grupo L tiene varias capas: Inglaterra es, según las cuotas de mercado y la mayoría de las evaluaciones externas, favorita para el primer puesto, Croacia es el desafío más cercano, mientras que Ghana y Panamá llegan con la ambición de aprovechar el formato ampliado de la competición. FIFA ha confirmado para la edición de 2026 un formato con 48 selecciones, 12 grupos de cuatro equipos y 104 partidos, en el que pasan a los dieciseisavos de final las dos mejores selecciones de cada grupo y las ocho mejores terceras. Eso significa que también el tercer puesto puede ser suficiente para continuar la competición, pero para selecciones con las ambiciones croatas el objetivo sigue siendo pasar con seguridad y lograr una posición lo más favorable posible en el sorteo de la fase eliminatoria.
El partido con Inglaterra es especialmente importante porque puede cambiar de inmediato el tono de todo el torneo croata. Inglaterra llega a la competición con altas expectativas, fuertes individualidades y el estatus de una de las selecciones más seguidas del mundo, pero Croacia también tiene ante ella su propia historia de grandes partidos. El ejemplo más conocido es la semifinal del Mundial de 2018, cuando Croacia venció a Inglaterra tras la prórroga y se clasificó para la final contra Francia. Ese resultado por sí solo no garantiza nada para 2026, pero muestra que la selección croata sabe jugar partidos en los que no es favorita según la mayoría de pronósticos externos. Si el equipo de Dalić consigue puntos en el primer encuentro o incluso impone un ritmo igualado contra Inglaterra, las evaluaciones estadounidenses podrían empezar a leerse de forma diferente muy rápidamente.
La lista de Dalić une un núcleo reconocible y opciones más jóvenes
La Federación Croata de Fútbol señaló que la última actualización de la lista para el Mundial fue publicada el 1 de junio de 2026, y la FIFA describió la elección de Dalić como una mezcla de experiencia y nuevas fuerzas. En el foco vuelven a estar Luka Modrić e Ivan Perišić, jugadores que han marcado la etapa más exitosa de la selección croata, pero también futbolistas más jóvenes que deberían asumir una mayor carga en el nuevo ciclo. Entre los nombres importantes de la defensa destacan Joško Gvardiol, Josip Šutalo y Josip Stanišić, mientras que el centro del campo sigue teniendo una calidad reconocible a través de Modrić, Mateo Kovačić, Mario Pašalić, Luka Sučić, Martin Baturina, Petar Sučić y otras opciones. En ataque, entre los nombres principales están Andrej Kramarić, Ante Budimir, Ivan Perišić, Petar Musa, Marco Pašalić e Igor Matanović. Tal plantilla confirma que Croacia ya no es solo el equipo de una generación, sino que intenta prolongar la continuidad de resultados con un cambio gradual de roles.
Para Dalić, el desafío clave es encontrar el equilibrio entre experiencia y energía. Los jugadores experimentados aportan calma, autoridad y comprensión de los detalles de torneo, pero el formato ampliado y los viajes por Norteamérica exigen también una buena distribución física. Los jugadores más jóvenes pueden aportar una presión más agresiva, una transición más rápida y mayor dinamismo, pero en una gran competición a menudo es igual de importante la toma de decisiones en los momentos en que el partido se sale del plan. En éxitos anteriores de torneo, Croacia ganó con mayor frecuencia precisamente mediante la combinación de control, paciencia y resistencia mental. Si consigue unir esos elementos con una definición más eficaz, el espacio entre outsider de las apuestas y rival real de torneo puede resultar mucho más amplio de lo que sugiere la cifra de 80-1.
El formato ampliado puede aumentar la incertidumbre
El Mundial de 2026 es la primera edición con 48 selecciones, lo que cambia la lógica del torneo respecto al formato anterior de 32 equipos. FIFA señala que el nuevo sistema trae 12 grupos, una ronda eliminatoria adicional y un total de 104 partidos, por lo que el camino hacia el título será más largo y exigente. Eso favorece a las selecciones con mayor profundidad de plantilla, pero también puede abrir más espacio para resultados imprevisibles porque en la fase inicial se juegan más partidos y en la fase eliminatoria participan 32 selecciones. Para Croacia, eso significa que el grupo ya no es exclusivamente una lucha por el primer o el segundo puesto, pero también que un eventual avance desde la tercera posición puede traer un camino considerablemente más difícil. En un sistema así, cada partido tiene un doble valor: aporta puntos, pero también moldea la posición en el gran cuadro eliminatorio.
Por eso los pronósticos estadounidenses deben observarse como un punto de partida, no como una evaluación definitiva de las posibilidades croatas. Goldman Sachs y ESPN ofrecen dos tipos distintos de señales: una procede de un modelo estadístico, la otra del mercado de apuestas. Ambas señales colocan a Croacia fuera del círculo más estrecho de candidatos al título, pero ninguna puede medir por completo la experiencia de un equipo que en los dos últimos ciclos mundiales jugó una final y un partido por el tercer puesto. Croacia tendrá muy pronto la oportunidad, en el grupo con Inglaterra, Panamá y Ghana, de mostrar si las evaluaciones externas son realistas o demasiado cautelosas. La primera respuesta llegará el 17 de junio, cuando contra Inglaterra se verá si el equipo de Dalić puede volver a convertir el estatus de desafiante subestimado en una ventaja sobre el terreno de juego.
Fuentes:
- Business Standard / Bloomberg – informe sobre el modelo de Goldman Sachs y estimaciones de las opciones de ganar el Mundial de 2026 (enlace)
- ESPN – resumen de cuotas de apuestas para las 48 selecciones del Mundial de 2026 (enlace)
- FIFA – explicación del formato del Mundial de 2026 con 48 selecciones y las reglas de avance a la fase eliminatoria (enlace)
- FIFA – calendario oficial de partidos, estadios y fechas del Mundial de 2026 (enlace)
- Federación Croata de Fútbol – página de la selección croata y última actualización de la lista para el Mundial de 2026 (enlace)
- Inside FIFA – perfil de la Federación Croata de Fútbol y datos oficiales sobre las mejores actuaciones de Croacia en los Mundiales (enlace)