Croacia contra Inglaterra en Dallas abre el Mundial con un partido que puede marcar de inmediato el tono del grupo L
La selección croata de fútbol comienza su participación en el Mundial el 17 de junio de 2026 en Dallas con un partido contra Inglaterra, uno de los duelos más sonados de la primera ronda del torneo. Según el calendario de la FIFA, el encuentro del grupo L se juega en el Dallas Stadium de Arlington, con inicio a las 15 horas, hora local, es decir, a las 22 horas según la hora centroeuropea. En el mismo grupo se encuentran también Ghana y Panamá, por lo que el primer duelo no aporta solo prestigio, sino también un importante capital competitivo para la continuación del torneo. En su previa, la FIFA describió el partido como un encuentro de dos selecciones europeas con una fuerte historia mundial, mientras que la Federación Croata de Fútbol señaló anteriormente que el duelo entre Inglaterra y Croacia es el único encuentro entre dos selecciones del TOP 10 mundial en esa fase de la competición. Por ello, la entrada croata en el torneo no debe observarse como un inicio de grupo habitual, sino como una prueba temprana de ambiciones, estabilidad y capacidad para imponer de inmediato su propio ritmo en el mayor escenario.
La tesis de que Croacia contra Inglaterra tiene argumentos serios para un gran resultado no se basa solo en la impresión o en el optimismo de los aficionados. El equipo de Zlatko Dalić tiene detrás de sí una continuidad que muy pocas selecciones poseen en el fútbol internacional: la final del Mundial de 2018 en Rusia, el tercer puesto en el Mundial de 2022 en Catar y una serie de grandes partidos en los que mostró la capacidad de sobrevivir a la presión, las prórrogas, los penaltis y largos periodos de juego sin un control completo del balón. Esa experiencia no garantiza la victoria, pero en el fútbol de torneo a menudo vale tanto como la profundidad de la plantilla o el valor de mercado individual de los jugadores. Croacia, por tanto, no entra en Dallas como una selección que deba esconderse de un rival más fuerte, sino como un equipo que entiende bien cómo se juegan los encuentros en los que un error cambia toda la dirección de la competición. Precisamente esa madurez de torneo es la parte más importante del argumento croata antes del duelo con Inglaterra.
El formato del torneo aumenta la importancia de cada punto
El Mundial de 2026 es la primera edición con 48 selecciones y 12 grupos de cuatro equipos, lo que cambia el contexto de cada partido de la primera ronda. Según las reglas de competición de la FIFA, avanzan a la fase eliminatoria las dos mejores selecciones de cada grupo, y se les suman también los ocho mejores equipos terceros. Eso significa que una derrota en la primera jornada no es el final del torneo, pero al mismo tiempo aumenta el valor de cada punto, de la diferencia de goles y de cada partido en el que se puede evitar una presión temprana. En un grupo con Inglaterra, Ghana y Panamá, el resultado de Dallas tendrá peso psicológico y matemático: una victoria abriría un camino muy amplio hacia la clasificación, un empate mantendría una posición estable, y una derrota empujaría de inmediato a Croacia a partidos en los que el margen de error sería considerablemente menor. Por eso el mensaje de Dalić, según la publicación de la HNS, de que Inglaterra es un partido importante, pero no decisivo, es a la vez realista y prudente.
Croacia, después del duelo con Inglaterra, según el calendario de la HNS, juega contra Panamá en Toronto, y cierra el grupo contra Ghana en Filadelfia. Ese calendario subraya aún más el valor de un buen inicio porque la selección, después del primer partido, cambia de ciudad, de zona horaria y de perfil de rival. Panamá trae un tipo diferente de partido, probablemente con menos espacio y mayor importancia de la paciencia, mientras que Ghana ofrece tradicionalmente fuerza física, velocidad y juego en transición. En ese sentido, el encuentro con Inglaterra no es solo una lucha por tres puntos, sino también una prueba de la manera en que Croacia puede gestionar todo el ritmo del torneo. Si el centro del campo consigue calmar el partido y la defensa aguantar las acometidas inglesas por las bandas, Croacia podría ya desde el inicio confirmar el estatus de equipo que no se puede medir solo por los años de sus jugadores más experimentados.
El eje de Dalić: experiencia, control y nueva energía
Según la lista definitiva de jugadores publicada por la HNS, Dalić dispone en el Mundial de un grupo en el que todavía se ve claramente el eje de los grandes resultados croatas, pero también el papel cada vez más importante de los jugadores jóvenes. Luka Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić y Dominik Livaković aportan la experiencia de los mayores partidos, mientras que Joško Gvardiol, Luka Sučić, Martin Baturina, Petar Sučić y Luka Vušković representan una transición generacional que da nueva energía al juego croata. Los datos de la HNS antes del torneo indican que Modrić afronta su quinto Mundial y su décima gran competición con la camiseta de la selección, lo que hace que su papel sea deportivo y simbólico. El capitán ya no es solo el organizador del juego, sino también la medida de los estándares para los jugadores jóvenes que apenas entran en la mayor presión de selecciones. En la previa del partido, según la HNS, Dalić subrayó especialmente la importancia de Modrić como capitán y líder en el campo.
La mayor ventaja croata sigue siendo la capacidad del centro del campo para trasladar el partido a un ritmo que conviene a Croacia. Modrić y Kovačić no tienen que dominar la posesión durante los 90 minutos para ser decisivos; basta con que en los periodos clave interrumpan el ritmo inglés, atraigan la presión y encuentren al jugador entre líneas. Junto a ellos, el perfil de jugadores como Pašalić, Sučić, Baturina o Moro abre a Dalić más posibilidades que en algunos ciclos anteriores, especialmente si el partido exige un cambio de ritmo desde el banquillo. En ataque, Perišić y Kramarić ofrecen experiencia y sentido para los grandes partidos, Budimir aporta una presencia más clásica en el área, y Petar Musa tiene un contexto local especial porque juega en Dallas. Croacia no tiene que practicar el fútbol más rápido del torneo para ser peligrosa; su fuerza a menudo está en hacer que el partido sea más lento, más inteligente y más nervioso para el rival.
Inglaterra aporta profundidad, fuerza y gran potencial individual
Inglaterra entra en el torneo con una plantilla muy fuerte y expectativas que son para esa selección una compañía casi constante en las grandes competiciones. Según el anuncio oficial de England Football, el seleccionador Thomas Tuchel incluyó en la lista definitiva a Harry Kane como capitán, Jordan Pickford, John Stones, Declan Rice, Jude Bellingham, Bukayo Saka, Marcus Rashford, Ollie Watkins y una serie de jugadores que aportan fuerza física, velocidad y profundidad en casi todas las posiciones. La calidad inglesa no está solo en los nombres, sino también en la posibilidad de que el seleccionador cambie el partido sin una gran caída de intensidad, especialmente en las zonas ofensivas. Kane sigue siendo la figura atacante central, Bellingham es un jugador que puede conectar el centro del campo y el ataque, y Rice da equilibrio en la medular. Dalić, según la HNS, advirtió en la previa sobre el peligro inglés por las bandas y sobre la calidad del rival, pero al mismo tiempo subrayó que Croacia no quiere reducirse solo a la defensa.
La Inglaterra de Tuchel plantea a Croacia un problema diferente del que Croacia afrontó en la semifinal de 2018. La Inglaterra actual tiene más perfiles que pueden atacar el espacio detrás de la última línea, más jugadores que pueden aparecer entre líneas y una profundidad más marcada en el banquillo. Aun así, esa amplitud también trae la cuestión del equilibrio: si Inglaterra acelera demasiado el partido, puede abrir espacio para que los centrocampistas croatas encuentren a un jugador libre detrás de la primera presión; si es demasiado cautelosa, corre el riesgo de que Croacia le quite la iniciativa mediante la posesión y las acciones a balón parado. Para Croacia será clave evitar pérdidas tempranas de balón en la zona media y no permitir que los jugadores ingleses de banda ataquen constantemente situaciones de uno contra uno. Para Inglaterra, por su parte, la clave será la paciencia, porque Croacia lleva años mostrando que los largos periodos sin gol no alteran ni su estructura ni su confianza.
La historia de los enfrentamientos directos aporta peso adicional
El duelo entre Inglaterra y Croacia no puede separarse del 11 de julio de 2018, cuando Croacia venció a Inglaterra 2-1 tras la prórroga en Moscú y alcanzó su primera final mundialista. Según el informe de la FIFA de ese partido, Kieran Trippier adelantó a Inglaterra, Ivan Perišić empató en la segunda parte, y Mario Mandžukić marcó en la prórroga. Ese encuentro quedó como uno de los momentos más importantes de la historia del fútbol croata, pero también como uno de los partidos que en Inglaterra moldearon la percepción de una oportunidad perdida. Tres años después, en el Campeonato de Europa disputado en 2021, Inglaterra derrotó a Croacia 1-0 en Wembley, según datos de la UEFA con un gol de Raheem Sterling. La historia, por tanto, no ofrece una ventaja simple a ningún lado, sino que recuerda que los matices, los detalles y la estabilidad psicológica suelen ser decisivos en estos encuentros.
Para Croacia es importante que el recuerdo de Rusia no se convierta en una carga, sino en un recordatorio del modelo de comportamiento en partidos de máximo riesgo. Dalić, en la previa, según la HNS, señaló que las medallas fueron extraordinarias, pero que eso ahora es historia, con lo que rechazó claramente la idea de que se pueda vivir de resultados anteriores en un nuevo torneo. Esa frase describe bien el estado de la selección croata en 2026: la identidad y la reputación existen, pero cada nueva generación debe confirmarlas de nuevo en el campo. Modrić, según la HNS, dijo antes del partido que cada encuentro con la selección es especial e importante, pero también que el primer resultado no tiene por qué determinar el destino en el torneo. Ese tono muestra que Croacia intenta mantener el equilibrio entre ambición y cautela, lo que en un grupo de esta dificultad quizá sea también la disciplina emocional más importante.
Dallas como gran escenario y primera prueba de las ambiciones croatas
El partido se juega en el estadio que para las necesidades del torneo figura como Dallas Stadium, aunque se trata del recinto en Arlington conocido como AT&T Stadium. Según los datos de los organizadores de FIFA World Cup 26 Dallas, el estadio es uno de los anfitriones estadounidenses clave del torneo, y Dallas acogerá varios partidos, incluido el encuentro entre Inglaterra y Croacia. La FIFA señala que Dallas está entre las ciudades anfitrionas con nueve partidos en este campeonato, incluida la semifinal del 14 de julio. Ese ambiente refuerza aún más la impresión de gran acontecimiento: Croacia no abre su torneo en una escena secundaria, sino en uno de los mayores escenarios de la organización norteamericana. Las altas temperaturas, los viajes y la adaptación a las condiciones en Estados Unidos pueden ser factores adicionales, pero ambas selecciones llegan a Dallas después de preparaciones planificadas y aclimatación.
Futbolísticamente, Croacia necesitará sobre todo calma contra Inglaterra en el primer tercio del partido. Inglaterra intentará imponer intensidad, poner a prueba las bandas croatas y obligar a la última línea a tomar decisiones rápidas, mientras que Croacia tratará de sobrevivir a las acometidas iniciales y llevar gradualmente el partido hacia su zona de confort. Si Modrić, Kovačić y el resto del centro del campo consiguen suficientes recepciones limpias, Croacia puede detener el ritmo inglés y obligar al rival a defender ataques más largos. Si Gvardiol y la defensa aguantan los duelos contra Kane, Saka, Rashford u otras opciones ofensivas inglesas, el partido puede convertirse en un duelo de paciencia en el que Croacia tiene mucha experiencia. En tales circunstancias no es decisivo quién tiene una lista mayor de estrellas, sino quién permanece más tiempo fiel al plan.
Croacia, por tanto, entra en la apertura del Mundial con suficientes razones para creer, pero también con una clara conciencia de que el rival tiene calidad para castigar cada caída de concentración. Inglaterra tiene juventud, velocidad, profundidad y atacantes que pueden decidir solos un partido, pero Croacia tiene un centro del campo que sabe frenar a los mayores rivales, un núcleo defensivo acostumbrado a la presión y un capitán cuya carrera internacional es por sí misma una de las grandes continuidades del fútbol moderno. Eso no significa que Croacia sea favorita en un sentido simple, de apuestas, sino que en Dallas tiene suficientes argumentos futbolísticos para no aceptar el papel de outsider. El primer partido no decidirá por sí solo todo el torneo, pero puede mostrar hasta qué punto esta generación croata está preparada para volver a unir experiencia, nueva energía y sangre fría de torneo. Contra Inglaterra esa prueba no se puede evitar, y precisamente por eso este encuentro lleva el peso que solo tienen los partidos al comienzo de las grandes historias.
Fuentes:
- FIFA – previa oficial del partido Inglaterra - Croacia, calendario del grupo L y horarios de disputa (link)
- FIFA – reglas de clasificación desde los grupos, formato del Mundial 2026 y sistema de las mejores selecciones terceras (link)
- FIFA – perfil de la ciudad anfitriona Dallas y dato sobre partidos en el Dallas Stadium (link)
- Federación Croata de Fútbol – página oficial de la selección, lista definitiva de jugadores, calendario y datos básicos del partido (link)
- Federación Croata de Fútbol – previa de Zlatko Dalić antes del partido con Inglaterra (link)
- Federación Croata de Fútbol – previa de Luka Modrić antes del partido con Inglaterra (link)
- England Football – lista oficial de la selección inglesa para el Mundial 2026 y calendario de preparación (link)
- FIFA – datos oficiales sobre la semifinal del Mundial 2018 entre Croacia e Inglaterra (link)
- UEFA – datos oficiales sobre el partido Inglaterra - Croacia en el Campeonato de Europa 2020 (link)
- FIFA World Cup 26 Dallas – calendario organizativo local de partidos en Dallas y datos sobre el Dallas Stadium (link)