ESPN vuelve a ver a Croacia como una selección que derriba los pronósticos en el Mundial
En la previa del Mundial 2026, ESPN describió a Croacia con una formulación gráfica según la cual en la vida hay tres cosas inevitables: la muerte, los impuestos y un buen resultado croata en el Mundial. Esa valoración no es solo una introducción eficaz al torneo, sino que resume el estatus que la selección ha adquirido en las últimas tres décadas, especialmente después de la final de 2018 y el tercer puesto de 2022. En su análisis, el medio estadounidense situó a Croacia entre las selecciones de las que se espera que superen la fase de grupos, aunque no la coloca en el círculo más estrecho de favoritas al título mundial. En el grupo L, Croacia jugará contra Inglaterra, Ghana y Panamá, y el primer encuentro, según el calendario oficial de la FIFA y de la Federación Croata de Fútbol, la espera el 17 de junio en Dallas contra Inglaterra. Ya ese duelo da al grupo un peso adicional, porque renueva una de las rivalidades más conocidas de la era moderna de selecciones, marcada por la semifinal del Mundial 2018 en Rusia.
La valoración de ESPN llega en un momento en el que vuelve a hablarse de Croacia como de una selección que en los grandes torneos no tiene por qué contar necesariamente con la plantilla más amplia, los mayores valores de mercado o el estatus de primera favorita, pero sí posee una capacidad demostrada para sobrevivir a las fases más difíciles de la competición. Según datos de la UEFA, Croacia fue subcampeona en el Mundial 2018, y en la edición anterior del torneo conquistó el bronce tras ganar el partido por el tercer puesto. Precisamente esa serie de resultados explica por qué el equipo de Dalić vuelve a ser observado con cautela en las previas internacionales. La FIFA, en su repaso del grupo L, destaca que el grupo reúne a dos selecciones con una historia reciente de recorridos profundos en los mundiales: Inglaterra, antigua campeona del mundo, y Croacia, finalista de 2018. Ese contexto explica por qué ya el primer partido del grupo se considera uno de los duelos más importantes de la fase inicial del torneo.
El grupo L trae un inicio difícil y una oportunidad clara
Croacia jugará en el grupo L contra Inglaterra, Panamá y Ghana. Según el calendario publicado por la FIFA, la UEFA y la HNS, la selección croata se enfrenta primero a Inglaterra en Dallas el 17 de junio, luego a Panamá en Toronto el 24 de junio, y cierra la fase de grupos contra Ghana en Filadelfia el 27 de junio. El calendario es exigente para el equipo de Dalić porque de inmediato, en el arranque, llega el duelo con el rival nominalmente más fuerte del grupo, pero al mismo tiempo abre la posibilidad de que un resultado positivo contra Inglaterra cambie de manera importante el tono de todo el torneo. En un sistema con 48 selecciones, el avance no está limitado solo a los dos mejores equipos de cada grupo, sino que, según las reglas de la FIFA, también pasan a la fase eliminatoria las ocho mejores selecciones clasificadas en tercer lugar. Eso significa que los partidos contra Ghana y Panamá tendrán una doble importancia: aportar puntos para la clasificación directa, pero también decidir potencialmente el orden entre las terceras clasificadas.
Calendario de Croacia en el grupo L:
- 17 de junio de 2026 – Inglaterra contra Croacia, Dallas Stadium
- 24 de junio de 2026 – Panamá contra Croacia, Toronto Stadium
- 27 de junio de 2026 – Croacia contra Ghana, Philadelphia Stadium
En términos deportivos, el encuentro con Inglaterra concentra la mayor atención porque se trata de una selección que también en las previas internacionales se menciona regularmente entre las candidatas a las rondas finales. Croacia, sin embargo, en ese tipo de partidos ha encontrado a menudo una fuerza adicional en los últimos años. La semifinal de Moscú en 2018 ha quedado como referencia clave en la relación entre ambas selecciones, y los encuentros posteriores reforzaron aún más la impresión de que son rivales que se conocen bien. Para Croacia, el primer duelo será también una prueba de preparación física, estabilidad defensiva y capacidad del centro del campo para controlar el ritmo del partido ante un rival que posee una marcada calidad individual en ataque. Por eso la valoración de ESPN sobre Croacia como rival incómodo no es solo un elogio del pasado, sino también una advertencia a los rivales de que el equipo de Dalić rara vez puede reducirse a un simple outsider.
Una identidad de torneo construida sobre la continuidad
La reputación de Croacia en los mundiales se apoya en resultados que no pueden explicarse por una sola generación ni por una única sorpresa. Desde el bronce de 1998, pasando por la final de 2018 hasta el tercer puesto de 2022, la selección ha demostrado en varias ocasiones que puede llegar lejos incluso cuando antes del torneo no se la incluye entre los equipos más poderosos del mundo. La UEFA, en su perfil de la selección croata para el Mundial 2026, señala que Croacia, desde su independencia, solo se perdió el Mundial 2010, y destaca como mejor resultado la final de Rusia. Esa continuidad crea grandes expectativas, pero también presión: ya no se habla de casualidad, sino de un estándar que debe mantenerse. Por eso la formulación de ESPN sobre la “inevitabilidad” del resultado croata es en realidad un reconocimiento de que la selección se ha convertido en parte permanente de los cálculos serios de torneo.
En el centro de esa continuidad sigue el seleccionador Zlatko Dalić, que asumió la selección en 2017 y, según el repaso de la UEFA, la dirige en su tercer Mundial consecutivo. El mandato de Dalić ha estado marcado por éxitos que han remodelado la percepción internacional de Croacia: la final de 2018, el bronce de 2022 y una competitividad constante en la élite. Su enfoque suele basarse en un núcleo estable, una jerarquía fuerte en el vestuario y la confianza en jugadores que en el pasado dieron resultados. Antes del torneo en Norteamérica, ese modelo vuelve a estar en primer plano, pero con la necesidad de una adaptación generacional gradual. Parte de los jugadores clave entra en la fase final de sus carreras con la selección, mientras que de los más jóvenes se espera que ya ahora asuman una mayor parte de la responsabilidad.
Dalić, en una conversación publicada por la HNS, señaló que el objetivo básico es superar la fase de grupos y que después la selección irá “paso a paso”. Es una formulación que encaja con su manera habitual de dirigir torneos: sin grandes promesas públicas, pero con la convicción clara de que el equipo tiene derecho a pensar en la continuación de la competición. Al mismo tiempo, el seleccionador anunció que el planteamiento de los partidos podría depender del rival, de modo que para el duelo con Inglaterra se espera una Croacia más firme y cautelosa, mientras que contra Panamá y Ghana el énfasis podría estar más en el juego ofensivo. Esa flexibilidad será especialmente importante en un grupo en el que los estilos de los rivales difieren claramente. Croacia tendrá que combinar experiencia, paciencia y eficacia, sobre todo porque en el nuevo formato cada gol y cada punto pueden tener un valor adicional.
La lista de jugadores confirma el apoyo en la experiencia y un núcleo probado
La Federación Croata de Fútbol anunció que el 1 de junio de 2026 se presentó a la FIFA la lista definitiva de jugadores para el Mundial, sin cambios respecto a la elección que Zlatko Dalić presentó en mayo. En la lista figuran jugadores que simbolizan la continuidad de la selección, entre ellos Luka Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Ante Budimir, Dominik Livaković y Joško Gvardiol. Junto con la lista definitiva, la HNS publicó también los números de las camisetas, y el diez de capitán vuelve a llevarlo Modrić. Según el perfil de la UEFA, Modrić, a los 40 años, sigue siendo una figura clave de la selección croata y se acerca a la barrera de las 200 internacionalidades. Su papel no se reduce solo a la organización del juego, sino también a la gestión del ritmo, a calmar los partidos y a mantener la autoridad del equipo en momentos de presión.
La lista de Dalić muestra que Croacia no renuncia a su estructura reconocible, pero también que se apoya en jugadores que pueden aportar más energía respecto a torneos anteriores. En defensa se espera un papel importante de Gvardiol, y el seleccionador dijo a la HNS que espera su plena disponibilidad para el inicio del campeonato. En el centro del campo, junto a Modrić y Kovačić, tienen cada vez más importancia los jugadores que deberían asegurar intensidad y movilidad durante todo el partido. En ataque, la competencia se basa en perfiles diferentes: Kramarić aporta experiencia y definición, Budimir fuerza en el área, mientras que Petar Musa e Igor Matanović ofrecen otras opciones. Esa amplitud quizá no sea comparable con la de las selecciones más caras del mundo, pero da a Croacia la posibilidad de cambiar el plan según el desarrollo del partido.
El rendimiento clasificatorio alimenta aún más el optimismo. Según la UEFA, Croacia terminó primera en su grupo de la clasificación europea con un balance de siete victorias y un empate, con una diferencia de goles de 26:4. El máximo goleador del ciclo clasificatorio fue Andrej Kramarić con seis tantos. Estos datos apuntan a una estabilidad en ambas direcciones del juego: Croacia creó suficientes ocasiones, pero al mismo tiempo rara vez permitió que los rivales la amenazaran seriamente. Aun así, el Mundial trae otro nivel de presión, y un grupo con Inglaterra, Ghana y Panamá exigirá una rápida adaptación. Por eso la primera semana del torneo será decisiva para valorar si la seguridad de la clasificación puede trasladarse también al escenario más grande.
Inglaterra como medida, Ghana y Panamá como trampas del grupo
Inglaterra entra en el grupo como el rival con mayor atención internacional y ambiciones más altas. La FIFA, en la previa del grupo L, destaca el estatus de Inglaterra como antigua campeona del mundo, mientras que los medios internacionales señalan su duelo con Croacia como un partido que puede orientar la lucha por el primer puesto. Para el equipo de Dalić, eso significa que el torneo comienza con un partido en el que se puede ganar mucho, pero también con un partido en el que los errores pueden salir caros. Croacia ha sabido en el pasado controlar grandes partidos mediante la posesión y el ritmo del centro del campo, pero contra Inglaterra también tendrá que resistir períodos de presión. Precisamente en esas circunstancias, la experiencia de jugadores que ya han pasado por prórrogas, penaltis y fases finales de grandes torneos puede ser una ventaja significativa.
Ghana y Panamá traen otro tipo de desafío. Contra esos rivales, Croacia probablemente tendrá con más frecuencia el papel de equipo que debe asumir la iniciativa, y eso no siempre es más sencillo que defender contra favoritos. En el formato ampliado del Mundial, ningún partido de grupo puede verse como una formalidad, porque la clasificación puede decidirse por la diferencia de goles, el número de goles marcados y el orden de las selecciones terceras. Dalić, en la previa para la HNS, indicó claramente que el plan contra Ghana y Panamá podría estar más orientado al ataque que contra Inglaterra. Eso implica una mayor responsabilidad de los jugadores de banda y atacantes, pero también prudencia en la transición, porque las selecciones que no son favoritas suelen buscar precisamente en esas situaciones su oportunidad. Para Croacia, la clave será convertir la reputación en un ritmo concreto, sin subestimar y sin apoyarse en méritos pasados.
La estimación de ESPN de que Croacia es una viajera muy probable a la fase eliminatoria se basa precisamente en esa combinación de experiencia y resistencia de torneo. Las selecciones que en los mundiales pasan regularmente por partidos estresantes suelen tener una ventaja que no es fácil de medir con estadísticas. Croacia demostró varias veces en Rusia y Catar que puede mantenerse tranquila cuando el partido entra en la prórroga, cuando el juego se ralentiza o cuando el resultado exige paciencia. Por otro lado, el Mundial 2026 trae un mayor número de selecciones, más viajes y un ritmo diferente de competición, por lo que la gestión de la energía será tan importante como la preparación táctica. Esto es especialmente importante para un equipo que se apoya en la combinación de veteranos y jugadores más jóvenes.
Por qué nadie quiere descartar todavía a Croacia demasiado pronto
Croacia no está en la posición de una selección a la que se le atribuya el título de antemano como expectativa realista, pero sí está en la categoría de rivales que los favoritos quieren evitar en un momento incómodo del torneo. La razón es sencilla: su mayor fortaleza no está solo en los nombres individuales, sino en la capacidad de convertir partidos de alto riesgo en una competición de nervios, disciplina y experiencia. La formulación de ESPN sobre Croacia como un factor casi inevitable de los mundiales encaja por ello en una imagen más amplia. Del equipo de Dalić se espera que sea competitivo, que supere el grupo y que en la fase eliminatoria, si llega a ella, vuelva a ser un rival al que se debe abordar con pleno respeto. Esa reputación no es casual, pero en cada nuevo torneo debe confirmarse de nuevo.
Antes de partir hacia el Mundial, Croacia terminó su última prueba en casa con una victoria por 2:1 contra Eslovenia en Varaždin, según los datos publicados por la HNS. Esos partidos no pueden ofrecer respuestas definitivas, pero pueden revelar el estado del ritmo competitivo, el momento de los individuos y la amplitud de la plantilla. Para Dalić, la noticia importante es que el grupo no empieza hasta el 17 de junio, lo que deja tiempo para seguir afinando y evaluar el estado físico de los jugadores clave. El primer rival, sin embargo, no permite un calentamiento gradual. Inglaterra mostrará de inmediato hasta qué punto Croacia está preparada para una nueva gran campaña, y los partidos contra Panamá y Ghana determinarán si la reputación puede convertirse en los puntos necesarios para continuar la competición.
Si Croacia logra el pase, entrará en una parte del torneo en la que su reputación adquiere un peso adicional. El nuevo sistema de competición de la FIFA introduce los dieciseisavos de final, lo que significa que el camino hacia las últimas rondas exige más partidos que antes. Eso aumenta la incertidumbre, pero también recompensa a los equipos que saben proteger un resultado, distribuir fuerzas y recuperarse rápidamente entre duelos. Croacia mostró precisamente esas cualidades en los dos últimos mundiales, por lo que los medios internacionales vuelven a verla como una selección con la que no se debe calcular de manera superficial. La previa de ESPN es solo el ejemplo más reciente de ese estatus: Croacia no es la mayor favorita, pero ha demostrado suficientes veces que en el Mundial a menudo vale más de lo que se estima antes del primer silbato del árbitro.
Fuentes:
- ESPN – previa de grupos, partidos destacados y predicciones para el Mundial 2026 (enlace)
- FIFA – repaso oficial del grupo L en el Mundial 2026 (enlace)
- FIFA – calendario oficial de partidos del Mundial 2026 (enlace)
- FIFA – explicación del formato de grupos, la clasificación y los criterios de desempate en el Mundial 2026 (enlace)
- UEFA – perfil de Croacia en el Mundial 2026, historia de participaciones, calendario, rendimiento clasificatorio y datos clave del equipo (enlace)
- Federación Croata de Fútbol – confirmación de la lista definitiva de jugadores de Croacia para el Mundial 2026 (enlace)
- Federación Croata de Fútbol – declaraciones de Zlatko Dalić sobre el objetivo en el grupo, el plan de partidos y el estado de los jugadores antes del torneo (enlace)
- Federación Croata de Fútbol – calendario, último partido preparatorio y datos sobre los partidos de la selección (enlace)