ESPN-Vorschau zur WM 2026: Kroatien als gefährlicher Kandidat für die K.-o.-Phase in der starken Gruppe L

ESPN sieht Kroatien erneut als Mannschaft, die bei der Weltmeisterschaft Prognosen widerlegt

ESPN hat Kroatien in der Vorschau auf die Weltmeisterschaft 2026 mit der bildhaften Formulierung beschrieben, dass im Leben drei Dinge unvermeidlich seien: der Tod, Steuern und ein gutes kroatisches Ergebnis bei der Weltmeisterschaft. Eine solche Einschätzung ist nicht nur ein wirkungsvoller Einstieg in das Turnier, sondern fasst auch den Status zusammen, den die Nationalmannschaft in den vergangenen drei Jahrzehnten erworben hat, insbesondere nach dem Finale 2018 und dem dritten Platz 2022. Das amerikanische Medium ordnete Kroatien in seiner Analyse unter jene Nationalmannschaften ein, von denen das Weiterkommen aus der Gruppe erwartet wird, auch wenn es Kroatien nicht zum engsten Favoritenkreis auf den Weltmeistertitel zählt. In Gruppe L spielt Kroatien gegen England, Ghana und Panama, und die erste Begegnung wartet laut offiziellem Spielplan der FIFA und des Kroatischen Fußballverbands am 17. Juni in Dallas gegen England. Schon dieses Duell verleiht der Gruppe zusätzliches Gewicht, weil es eine der bekannteren Rivalitäten der modernen Nationalmannschaftsära erneuert, geprägt vom Halbfinale der Weltmeisterschaft 2018 in Russland.

Die Einschätzung von ESPN kommt in einem Moment, in dem erneut über Kroatien als Nationalmannschaft gesprochen wird, die bei großen Turnieren nicht unbedingt den breitesten Kader, die höchsten Marktwerte oder den Status des ersten Favoriten haben muss, aber über eine nachgewiesene Fähigkeit verfügt, die schwierigsten Wettbewerbsphasen zu überstehen. Nach Angaben der UEFA war Kroatien bei der Weltmeisterschaft 2018 Vizeweltmeister, und bei der vergangenen Ausgabe des Turniers gewann es nach dem Sieg im Spiel um Platz drei Bronze. Genau diese Ergebnisserie erklärt, warum Dalićs Mannschaft in internationalen Vorschauen erneut mit Vorsicht betrachtet wird. FIFA betont in ihrem Überblick über Gruppe L, dass die Gruppe zwei Nationalmannschaften mit jüngerer Geschichte tiefer Läufe bei Weltmeisterschaften vereint: England, einen ehemaligen Weltmeister, und Kroatien, den Finalisten von 2018. Ein solcher Kontext erklärt, warum bereits das erste Gruppenspiel als eines der wichtigsten Duelle der Anfangsphase des Turniers gilt.

Gruppe L bringt einen schweren Auftakt und eine klare Chance

Kroatien wird in Gruppe L gegen England, Panama und Ghana spielen. Laut dem von FIFA, UEFA und HNS veröffentlichten Spielplan trifft die kroatische Nationalmannschaft zunächst am 17. Juni in Dallas auf England, danach am 24. Juni in Toronto auf Panama, und sie schließt die Gruppenphase am 27. Juni in Philadelphia gegen Ghana ab. Der Spielplan ist für Dalićs Mannschaft anspruchsvoll, weil gleich zu Beginn das Duell mit dem nominell stärksten Gegner der Gruppe ansteht, zugleich aber eröffnet er die Möglichkeit, dass ein positives Ergebnis gegen England den Ton des gesamten Turniers wesentlich verändert. Im System mit 48 Nationalmannschaften ist das Weiterkommen nicht nur auf die zwei besten Teams jeder Gruppe beschränkt, sondern nach den FIFA-Regeln ziehen auch die acht besten drittplatzierten Nationalmannschaften in die K.-o.-Phase ein. Das bedeutet, dass auch die Spiele gegen Ghana und Panama doppelte Bedeutung haben werden: Sie bringen Punkte für ein direktes Weiterkommen, können aber auch potenziell über die Rangfolge unter den Drittplatzierten entscheiden.

Kroatiens Spielplan in Gruppe L:

• 17. Juni 2026 – England gegen Kroatien, Dallas Stadium
• 24. Juni 2026 – Panama gegen Kroatien, Toronto Stadium
• 27. Juni 2026 – Kroatien gegen Ghana, Philadelphia Stadium

Sportlich gesehen zieht die Begegnung mit England die größte Aufmerksamkeit auf sich, weil es sich um eine Nationalmannschaft handelt, die auch in internationalen Vorschauen regelmäßig unter den Kandidaten für die Schlussphase genannt wird. Kroatien findet in solchen Spielen in den vergangenen Jahren jedoch häufig zusätzliche Kraft. Das Halbfinale in Moskau 2018 ist eine zentrale Referenz im Verhältnis der beiden Nationalmannschaften geblieben, und spätere Begegnungen haben den Eindruck weiter gefestigt, dass es sich um Gegner handelt, die einander gut kennen. Für Kroatien wird das erste Duell auch ein Test der körperlichen Vorbereitung, der defensiven Stabilität und der Fähigkeit des Mittelfelds sein, gegen einen Gegner mit ausgeprägter individueller Qualität im Angriff das Tempo des Spiels zu kontrollieren. Deshalb ist die Einschätzung von ESPN über Kroatien als unangenehmen Gegner nicht nur ein Lob der Vergangenheit, sondern auch eine Warnung an die Rivalen, dass Dalićs Mannschaft selten auf einen gewöhnlichen Außenseiter reduziert werden kann.

Eine Turnieridentität, die auf Kontinuität aufgebaut ist

Kroatiens Ruf bei Weltmeisterschaften beruht auf Ergebnissen, die sich nicht mit einer einzigen Generation oder einer einzigen Überraschung erklären lassen. Von Bronze 1998 über das Finale 2018 bis zum dritten Platz 2022 hat die Nationalmannschaft mehrfach gezeigt, dass sie weit kommen kann, auch wenn sie vor dem Turnier nicht zu den mächtigsten Teams der Welt gezählt wird. UEFA führt in ihrem Profil der kroatischen Nationalmannschaft für die Weltmeisterschaft 2026 an, dass Kroatien seit der Unabhängigkeit nur die Weltmeisterschaft 2010 verpasst hat, und hebt das Finale in Russland als bestes Ergebnis hervor. Eine solche Kontinuität schafft hohe Erwartungen, aber auch Druck: Es wird nicht mehr von Zufall gesprochen, sondern von einem Standard, der gehalten werden muss. Deshalb ist die ESPN-Formulierung von der „Unvermeidlichkeit“ eines kroatischen Ergebnisses eigentlich eine Anerkennung dafür, dass die Nationalmannschaft ein fester Bestandteil ernsthafter Turnierkalkulationen geworden ist.

Im Zentrum dieser Kontinuität steht weiterhin Nationaltrainer Zlatko Dalić, der die Nationalmannschaft 2017 übernommen hat und sie laut UEFA-Überblick zu einer dritten Weltmeisterschaft in Folge führt. Dalićs Amtszeit war von Erfolgen geprägt, die die internationale Wahrnehmung Kroatiens neu geformt haben: das Finale 2018, Bronze 2022 und dauerhafte Konkurrenzfähigkeit in elitärer Gesellschaft. Sein Ansatz basiert häufig auf einem stabilen Kern, einer starken Hierarchie in der Kabine und dem Vertrauen in Spieler, die in der Vergangenheit Ergebnisse geliefert haben. Vor dem Turnier in Nordamerika steht dieses Modell erneut im Vordergrund, allerdings mit der Notwendigkeit einer schrittweisen Anpassung der Generation. Ein Teil der Schlüsselspieler tritt in die Schlussphase seiner Nationalmannschaftskarrieren ein, während von den Jüngeren erwartet wird, schon jetzt einen größeren Teil der Verantwortung zu übernehmen.

Dalić erklärte in einem vom HNS veröffentlichten Gespräch, dass das grundlegende Ziel das Weiterkommen aus der Gruppe sei und dass die Nationalmannschaft danach „Schritt für Schritt“ vorgehen werde. Das ist eine Formulierung, die zu seiner bisherigen Art der Turnierführung passt: ohne große öffentliche Versprechen, aber mit der klaren Überzeugung, dass die Mannschaft das Recht hat, an die Fortsetzung des Wettbewerbs zu denken. Gleichzeitig kündigte der Nationaltrainer an, dass der Ansatz in den Spielen vom Gegner abhängen könne, wobei für das Duell mit England ein festeres und vorsichtigeres Kroatien zu erwarten sei, während gegen Panama und Ghana der Schwerpunkt stärker auf dem Angriffsspiel liegen könnte. Eine solche Flexibilität wird in einer Gruppe, in der sich die Stile der Gegner deutlich unterscheiden, besonders wichtig sein. Kroatien wird Erfahrung, Geduld und Effizienz verbinden müssen, besonders deshalb, weil im neuen Format jedes Tor und jeder Punkt zusätzlichen Wert haben kann.

Die Spielerliste bestätigt das Vertrauen auf Erfahrung und einen bewährten Kern

Der Kroatische Fußballverband veröffentlichte, dass am 1. Juni 2026 der endgültige Spielerkader für die Weltmeisterschaft bei der FIFA gemeldet wurde, ohne Änderungen gegenüber der Auswahl, die Zlatko Dalić im Mai vorgestellt hatte. Auf der Liste stehen Spieler, die die Kontinuität der Nationalmannschaft symbolisieren, darunter Luka Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Ante Budimir, Dominik Livaković und Joško Gvardiol. Der HNS veröffentlichte zusammen mit der endgültigen Liste auch die Rückennummern, und die Kapitänszehn trägt erneut Modrić. Laut UEFA-Profil bleibt Modrić mit 40 Jahren eine Schlüsselfigur der kroatischen Nationalmannschaft und nähert sich der Marke von 200 Einsätzen. Seine Rolle beschränkt sich nicht nur auf die Organisation des Spiels, sondern auch auf die Steuerung des Rhythmus, das Beruhigen von Partien und die Aufrechterhaltung der Autorität der Mannschaft in Druckmomenten.

Dalićs Liste zeigt, dass Kroatien seine erkennbare Struktur nicht aufgibt, aber auch, dass es sich auf Spieler stützt, die im Vergleich zu früheren Turnieren mehr Energie bringen können. In der Abwehr wird eine wichtige Rolle von Gvardiol erwartet, und der Nationaltrainer sagte dem HNS, er hoffe auf dessen volle Einsatzbereitschaft zum Beginn der Meisterschaft. Im Mittelfeld gewinnen neben Modrić und Kovačić Spieler immer mehr an Bedeutung, die über das gesamte Spiel hinweg Intensität und Beweglichkeit sicherstellen sollen. Im Angriff basiert der Konkurrenzkampf auf unterschiedlichen Profilen: Kramarić bringt Erfahrung und Abschlussstärke, Budimir Kraft im Strafraum, während Petar Musa und Igor Matanović andere Optionen bieten. Eine solche Breite ist vielleicht nicht mit den teuersten Nationalmannschaften der Welt vergleichbar, gibt Kroatien aber die Möglichkeit, den Plan je nach Spielverlauf zu ändern.

Die Qualifikationsleistung nährt den Optimismus zusätzlich. Laut UEFA beendete Kroatien die europäische Qualifikation als Erster seiner Gruppe mit einer Bilanz von sieben Siegen und einem Unentschieden, bei einer Tordifferenz von 26:4. Bester Torschütze des Qualifikationszyklus war Andrej Kramarić mit sechs Treffern. Diese Daten weisen auf Stabilität in beiden Spielrichtungen hin: Kroatien erspielte genügend Chancen, ließ aber zugleich nur selten zu, dass die Gegner es ernsthaft gefährdeten. Dennoch bringt die Weltmeisterschaft ein anderes Druckniveau, und eine Gruppe mit England, Ghana und Panama wird eine schnelle Anpassung verlangen. Deshalb wird die erste Turnierwoche entscheidend für die Einschätzung sein, ob die Sicherheit aus der Qualifikation auch auf die größte Bühne übertragbar ist.

England als Maßstab, Ghana und Panama als Fallen der Gruppe

England geht als Gegner mit der größten internationalen Aufmerksamkeit und den höchsten Ambitionen in die Gruppe. FIFA hebt in der Vorschau auf Gruppe L Englands Status als ehemaliger Weltmeister hervor, während internationale Medien das Duell mit Kroatien als ein Spiel herausstellen, das den Kampf um Platz eins lenken kann. Für Dalićs Mannschaft bedeutet das, dass das Turnier mit einem Spiel beginnt, in dem viel gewonnen werden kann, aber auch mit einem Spiel, in dem Fehler teuer werden können. Kroatien hat in der Vergangenheit große Spiele durch Ballbesitz und den Rhythmus des Mittelfelds kontrollieren können, doch gegen England wird es auch Druckphasen überstehen müssen. Gerade unter solchen Umständen kann die Erfahrung von Spielern, die bereits Verlängerungen, Elfmeterschießen und Schlussphasen großer Turniere durchlebt haben, ein bedeutender Vorteil sein.

Ghana und Panama bringen eine andere Art von Herausforderung. Gegen solche Gegner wird Kroatien wahrscheinlich häufiger die Rolle einer Mannschaft haben, die die Initiative übernehmen muss, und das ist nicht immer einfacher als die Verteidigung gegen Favoriten. Im erweiterten Format der Weltmeisterschaft kann kein Gruppenspiel als Formalität betrachtet werden, weil die Tabelle durch Tordifferenz, die Zahl der erzielten Tore und die Rangfolge der drittplatzierten Nationalmannschaften kippen kann. Dalić machte in der Vorschau für den HNS deutlich, dass der Plan gegen Ghana und Panama stärker offensiv geprägt sein könnte als gegen England. Das setzt eine größere Verantwortung der Flügel- und Angriffsspieler voraus, aber auch Vorsicht in der Umschaltbewegung, denn Nationalmannschaften, die nicht Favoriten sind, suchen gerade in solchen Situationen oft ihre Chance. Für Kroatien wird der Schlüssel darin liegen, den Ruf in einen konkreten Rhythmus zu übertragen, ohne Unterschätzung und ohne sich auf frühere Verdienste zu verlassen.

Die Einschätzung von ESPN, dass Kroatien sehr wahrscheinlich in die K.-o.-Phase einzieht, beruht gerade auf dieser Kombination aus Erfahrung und Turnierwiderstandskraft. Nationalmannschaften, die bei Weltmeisterschaften regelmäßig stressige Spiele überstehen, haben oft einen Vorteil, der statistisch nicht leicht zu messen ist. Kroatien hat in Russland und Katar mehrfach gezeigt, dass es ruhig bleiben kann, wenn ein Spiel in die Verlängerung geht, wenn das Tempo langsamer wird oder wenn der Spielstand Geduld erfordert. Andererseits bringt die Weltmeisterschaft 2026 eine größere Zahl von Nationalmannschaften, mehr Reisen und einen anderen Wettbewerbsrhythmus, weshalb das Energiemanagement ebenso wichtig sein wird wie die taktische Vorbereitung. Das ist besonders wichtig für eine Mannschaft, die auf eine Verbindung aus Veteranen und jüngeren Spielern setzt.

Warum Kroatien weiterhin niemand zu früh abschreiben will

Kroatien befindet sich nicht in der Position einer Nationalmannschaft, der der Titel im Voraus als realistische Erwartung zugeschrieben wird, aber es gehört in die Kategorie von Gegnern, die Favoriten in einem unangenehmen Moment des Turniers vermeiden wollen. Der Grund ist einfach: Seine größte Stärke liegt nicht nur in einzelnen Namen, sondern in der Fähigkeit, Spiele mit hohem Risiko in einen Wettkampf der Nerven, Disziplin und Erfahrung zu verwandeln. Die ESPN-Formulierung von Kroatien als nahezu unvermeidlichem Faktor bei Weltmeisterschaften fügt sich deshalb in ein größeres Bild ein. Von Dalićs Mannschaft wird erwartet, dass sie konkurrenzfähig ist, die Gruppe übersteht und in der K.-o.-Phase, falls sie diese erreicht, erneut ein Gegner ist, dem man mit vollem Respekt begegnen muss. Ein solcher Ruf ist kein Zufall, muss aber bei jedem neuen Turnier erneut bestätigt werden.

Vor der Abreise zur Weltmeisterschaft beendete Kroatien seine letzte Heimprüfung mit einem 2:1-Sieg gegen Slowenien in Varaždin, nach Angaben des HNS. Solche Spiele können keine endgültigen Antworten liefern, aber sie können den Stand des Wettbewerbsrhythmus, die Form einzelner Spieler und die Breite des Kaders offenlegen. Für Dalić ist die wichtige Nachricht, dass die Gruppe erst am 17. Juni beginnt, was Zeit für zusätzliches Einspielen und die Beurteilung des körperlichen Zustands der Schlüsselspieler lässt. Der erste Gegner erlaubt jedoch kein allmähliches Aufwärmen. England wird sofort zeigen, wie bereit Kroatien für eine neue große Kampagne ist, und die Spiele gegen Panama und Ghana werden bestimmen, ob sich der Ruf in die für die Fortsetzung des Wettbewerbs nötigen Punkte verwandeln lässt.

Wenn Kroatien das Weiterkommen schafft, tritt es in einen Teil des Turniers ein, in dem sein Ruf zusätzliches Gewicht bekommt. Das neue Wettbewerbssystem der FIFA führt ein Sechzehntelfinale ein, was bedeutet, dass der Weg bis zur Schlussphase mehr Spiele erfordert als zuvor. Das erhöht die Ungewissheit, belohnt aber auch Mannschaften, die ein Ergebnis halten, die Kräfte einteilen und sich zwischen Duellen schnell erholen können. Kroatien hat bei den letzten beiden Weltmeisterschaften genau solche Eigenschaften gezeigt, weshalb internationale Medien es erneut als Nationalmannschaft betrachten, mit der man nicht oberflächlich rechnen darf. Die ESPN-Vorschau ist nur das jüngste Beispiel dieses Status: Kroatien ist nicht der größte Favorit, hat aber oft genug bewiesen, dass es bei der Weltmeisterschaft häufig mehr wert ist, als vor dem ersten Pfiff des Schiedsrichters geschätzt wird.

Quellen:
- ESPN – Vorschau auf Gruppen, ausgewählte Spiele und Prognosen für die Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- FIFA – offizieller Überblick über Gruppe L bei der Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- FIFA – offizieller Spielplan der Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- FIFA – Erklärung des Gruppenformats, des Weiterkommens und der Rangordnungskriterien bei der Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- UEFA – Profil Kroatiens bei der Weltmeisterschaft 2026, Geschichte der Teilnahmen, Spielplan, Qualifikationsleistung und wichtige Mannschaftsdaten (Link)
- Kroatischer Fußballverband – Bestätigung der endgültigen Spielerliste Kroatiens für die Weltmeisterschaft 2026 (Link)
- Kroatischer Fußballverband – Aussagen von Zlatko Dalić zum Ziel in der Gruppe, zum Spielplan und zum Zustand der Spieler vor dem Turnier (Link)
- Kroatischer Fußballverband – Spielplan, letztes Vorbereitungsspiel und Daten zu Spielen der Nationalmannschaft (Link)