ESPN voit de nouveau la Croatie comme une équipe qui déjoue les pronostics à la Coupe du monde
Dans sa présentation de la Coupe du monde 2026, ESPN a décrit la Croatie avec une formule imagée selon laquelle trois choses sont inévitables dans la vie : la mort, les impôts et un bon résultat croate à la Coupe du monde. Une telle appréciation n'est pas seulement une introduction efficace au tournoi, mais elle résume aussi le statut que la sélection a acquis au cours des trois dernières décennies, surtout après la finale de 2018 et la troisième place de 2022. Dans son analyse, le média américain a placé la Croatie parmi les sélections dont on attend une qualification depuis le groupe, même s'il ne la place pas dans le cercle le plus restreint des favoris pour le titre de champion du monde. Dans le groupe L, la Croatie jouera contre l'Angleterre, le Ghana et le Panama, et le premier match, selon le calendrier officiel de la FIFA et de la Fédération croate de football, l'attend le 17 juin à Dallas contre l'Angleterre. Cette affiche donne déjà un poids supplémentaire au groupe, car elle ravive l'une des rivalités les plus connues de l'ère moderne des sélections, marquée par la demi-finale de la Coupe du monde 2018 en Russie.
L'appréciation d'ESPN arrive à un moment où l'on reparle de la Croatie comme d'une sélection qui, dans les grands tournois, n'a pas nécessairement besoin d'avoir l'effectif le plus large, les valeurs marchandes les plus élevées ou le statut de premier favori, mais possède une capacité éprouvée à survivre aux phases les plus difficiles de la compétition. Selon les données de l'UEFA, la Croatie a été vice-championne du monde en 2018, et lors de la précédente édition du tournoi elle a remporté le bronze après sa victoire dans le match pour la troisième place. C'est précisément cette série de résultats qui explique pourquoi l'équipe de Dalić est de nouveau observée avec prudence dans les présentations internationales. Dans son aperçu du groupe L, la FIFA souligne que le groupe réunit deux sélections ayant une histoire récente de parcours profonds en Coupe du monde : l'Angleterre, ancienne championne du monde, et la Croatie, finaliste en 2018. Un tel contexte explique pourquoi le tout premier match du groupe est déjà considéré comme l'un des duels les plus importants de la phase initiale du tournoi.
Le groupe L apporte un départ difficile et une occasion claire
La Croatie jouera dans le groupe L contre l'Angleterre, le Panama et le Ghana. Selon le calendrier publié par la FIFA, l'UEFA et le HNS, la sélection croate affrontera d'abord l'Angleterre à Dallas le 17 juin, puis le Panama à Toronto le 24 juin, et conclura la phase de groupes contre le Ghana à Philadelphie le 27 juin. Le calendrier est exigeant pour l'équipe de Dalić, car le duel avec l'adversaire nominalement le plus fort du groupe arrive immédiatement au départ, mais il ouvre en même temps la possibilité qu'un résultat positif contre l'Angleterre change sensiblement le ton de tout le tournoi. Dans un système à 48 sélections, le passage au tour suivant n'est pas limité aux deux meilleures équipes de chaque groupe ; selon les règles de la FIFA, les huit meilleures sélections classées troisièmes accèdent également à la phase à élimination directe. Cela signifie que les matches contre le Ghana et le Panama auront eux aussi une double importance : rapporter des points pour une qualification directe, mais aussi potentiellement décider du classement parmi les troisièmes.
Calendrier de la Croatie dans le groupe L :
- 17 juin 2026 – Angleterre contre Croatie, Dallas Stadium
- 24 juin 2026 – Panama contre Croatie, Toronto Stadium
- 27 juin 2026 – Croatie contre Ghana, Philadelphia Stadium
Sur le plan sportif, la rencontre avec l'Angleterre attire la plus grande attention, car il s'agit d'une sélection qui est régulièrement mentionnée, y compris dans les présentations internationales, parmi les candidates aux dernières phases. La Croatie, toutefois, trouve souvent une force supplémentaire dans ce type de matches ces dernières années. La demi-finale de Moscou en 2018 est restée une référence essentielle dans la relation entre les deux sélections, et les rencontres ultérieures ont encore renforcé l'impression qu'il s'agit d'adversaires qui se connaissent bien. Pour la Croatie, le premier duel sera aussi un test de préparation physique, de stabilité défensive et de capacité du milieu de terrain à contrôler le tempo du match face à un adversaire qui possède une qualité individuelle marquée en attaque. C'est pourquoi l'appréciation d'ESPN sur la Croatie en tant qu'adversaire gênant n'est pas seulement un éloge du passé, mais aussi un avertissement aux rivaux : l'équipe de Dalić peut rarement être réduite à un simple outsider.
Une identité de tournoi construite sur la continuité
La réputation de la Croatie en Coupe du monde repose sur des résultats qui ne peuvent pas s'expliquer par une seule génération ou une seule surprise. Depuis le bronze de 1998, en passant par la finale de 2018 jusqu'à la troisième place de 2022, la sélection a montré à plusieurs reprises qu'elle pouvait aller loin même lorsqu'elle n'était pas comptée, avant le tournoi, parmi les équipes les plus puissantes du monde. Dans son profil de la sélection croate pour la Coupe du monde 2026, l'UEFA indique que la Croatie n'a manqué que la Coupe du monde 2010 depuis son indépendance, et met en avant la finale en Russie comme son meilleur résultat. Une telle continuité crée de grandes attentes, mais aussi de la pression : on ne parle plus de hasard, mais d'un standard à maintenir. C'est pourquoi la formulation d'ESPN sur « l'inévitabilité » du résultat croate est en réalité la reconnaissance que la sélection est devenue un élément permanent des calculs sérieux de tournoi.
Au centre de cette continuité se trouve toujours le sélectionneur Zlatko Dalić, qui a pris la sélection en main en 2017 et, selon l'aperçu de l'UEFA, la dirige pour une troisième Coupe du monde consécutive. Le mandat de Dalić a été marqué par des succès qui ont remodelé la perception internationale de la Croatie : la finale de 2018, le bronze de 2022 et une compétitivité constante dans l'élite. Son approche repose souvent sur un noyau stable, une hiérarchie forte dans le vestiaire et la confiance envers les joueurs qui ont apporté des résultats par le passé. À l'approche du tournoi en Amérique du Nord, ce modèle revient au premier plan, mais avec la nécessité d'une adaptation progressive de la génération. Une partie des joueurs clés entre dans la phase finale de sa carrière en sélection, tandis que l'on attend des plus jeunes qu'ils prennent dès maintenant une part plus importante des responsabilités.
Dans un entretien publié par le HNS, Dalić a déclaré que l'objectif de base était de passer le groupe et que la sélection irait ensuite « pas à pas ». C'est une formulation qui correspond à sa manière habituelle de gérer les tournois : sans grandes promesses publiques, mais avec la conviction claire que l'équipe a le droit de penser à la suite de la compétition. Le sélectionneur a en même temps annoncé que l'approche des matches pourrait dépendre de l'adversaire, une Croatie plus solide et plus prudente étant attendue pour le duel contre l'Angleterre, tandis que contre le Panama et le Ghana l'accent pourrait être davantage mis sur le jeu offensif. Une telle flexibilité sera particulièrement importante dans un groupe où les styles des adversaires diffèrent nettement. La Croatie devra combiner expérience, patience et efficacité, d'autant plus que dans le nouveau format chaque but et chaque point peuvent avoir une valeur supplémentaire.
La liste des joueurs confirme l'appui sur l'expérience et un noyau éprouvé
La Fédération croate de football a annoncé que la liste finale des joueurs pour la Coupe du monde avait été transmise à la FIFA le 1er juin 2026, sans changement par rapport au choix présenté par Zlatko Dalić en mai. La liste comprend des joueurs qui symbolisent la continuité de la sélection, parmi lesquels Luka Modrić, Mateo Kovačić, Ivan Perišić, Andrej Kramarić, Ante Budimir, Dominik Livaković et Joško Gvardiol. Le HNS a également publié les numéros de maillot avec la liste définitive, et le numéro dix de capitaine est de nouveau porté par Modrić. Selon le profil de l'UEFA, Modrić, à 40 ans, demeure une figure clé de la sélection croate et approche la barre des 200 sélections. Son rôle ne se limite pas à l'organisation du jeu, mais comprend aussi la gestion du rythme, l'apaisement des matches et le maintien de l'autorité de l'équipe dans les moments de pression.
La liste de Dalić montre que la Croatie ne renonce pas à sa structure reconnaissable, mais aussi qu'elle s'appuie sur des joueurs capables d'apporter plus d'énergie par rapport aux tournois précédents. En défense, un rôle important est attendu pour Gvardiol, et le sélectionneur a déclaré au HNS qu'il espérait sa pleine disponibilité pour le début du championnat. Au milieu de terrain, aux côtés de Modrić et Kovačić, les joueurs qui devraient assurer intensité et mobilité tout au long du match prennent de plus en plus d'importance. En attaque, la concurrence repose sur des profils différents : Kramarić apporte l'expérience et la finition, Budimir la puissance dans la surface de réparation, tandis que Petar Musa et Igor Matanović offrent d'autres options. Une telle profondeur n'est peut-être pas comparable aux sélections les plus chères du monde, mais elle donne à la Croatie la possibilité de changer de plan selon le déroulement du match.
Le bilan des qualifications nourrit encore l'optimisme. Selon l'UEFA, la Croatie a terminé première de son groupe dans les qualifications européennes avec un bilan de sept victoires et un nul, pour une différence de buts de 26:4. Le meilleur buteur du cycle de qualification a été Andrej Kramarić avec six buts. Ces données indiquent une stabilité dans les deux phases du jeu : la Croatie a créé suffisamment d'occasions, tout en permettant rarement à ses adversaires de la menacer sérieusement. La Coupe du monde apporte toutefois un niveau de pression différent, et un groupe avec l'Angleterre, le Ghana et le Panama exigera une adaptation rapide. C'est pourquoi la première semaine du tournoi sera décisive pour évaluer si la sécurité affichée en qualifications peut être transposée sur la plus grande scène.
L'Angleterre comme référence, le Ghana et le Panama comme pièges du groupe
L'Angleterre entre dans le groupe comme l'adversaire suscitant la plus grande attention internationale et les plus hautes ambitions. Dans sa présentation du groupe L, la FIFA souligne le statut de l'Angleterre comme ancienne championne du monde, tandis que les médias internationaux désignent son duel avec la Croatie comme un match pouvant orienter la lutte pour la première place. Pour l'équipe de Dalić, cela signifie que le tournoi commence par un match dans lequel elle peut beaucoup gagner, mais aussi par un match dans lequel les erreurs peuvent coûter cher. Par le passé, la Croatie a su contrôler les grands matches grâce à la possession et au rythme du milieu de terrain, mais contre l'Angleterre elle devra aussi résister à des périodes de pression. C'est précisément dans de telles circonstances que l'expérience des joueurs qui ont déjà traversé des prolongations, des tirs au but et des phases finales de grands tournois peut constituer un avantage important.
Le Ghana et le Panama apportent un autre type de défi. Face à de tels adversaires, la Croatie aura probablement plus souvent le rôle de l'équipe qui doit prendre l'initiative, et cela n'est pas toujours plus simple que de défendre contre les favoris. Dans le format élargi de la Coupe du monde, aucun match de groupe ne peut être considéré comme une formalité, car le classement peut se jouer à la différence de buts, au nombre de buts marqués et au classement des sélections troisièmes. Dans sa présentation pour le HNS, Dalić a clairement indiqué que le plan contre le Ghana et le Panama pourrait être davantage axé sur l'attaque que contre l'Angleterre. Cela implique une plus grande responsabilité des joueurs de couloir et des attaquants, mais aussi de la prudence dans les transitions, car les sélections qui ne sont pas favorites cherchent souvent leur chance précisément dans ces situations. Pour la Croatie, la clé sera de transformer sa réputation en rythme concret, sans sous-estimation et sans s'appuyer sur les mérites passés.
L'estimation d'ESPN selon laquelle la Croatie est très probablement qualifiée pour la phase à élimination directe repose précisément sur cette combinaison d'expérience et de résistance de tournoi. Les sélections qui traversent régulièrement des matches stressants en Coupe du monde possèdent souvent un avantage difficile à mesurer statistiquement. En Russie et au Qatar, la Croatie a montré à plusieurs reprises qu'elle pouvait rester calme quand un match entre en prolongation, quand le jeu ralentit ou quand le score exige de la patience. D'un autre côté, la Coupe du monde 2026 apporte un plus grand nombre de sélections, plus de voyages et un rythme de compétition différent, de sorte que la gestion de l'énergie sera aussi importante que la préparation tactique. C'est particulièrement important pour une équipe qui s'appuie sur l'alliance de vétérans et de joueurs plus jeunes.
Pourquoi personne ne veut encore écarter la Croatie trop tôt
La Croatie n'est pas dans la position d'une sélection à laquelle le titre serait attribué d'avance comme une attente réaliste, mais elle se situe dans la catégorie des adversaires que les favoris veulent éviter à un moment gênant du tournoi. La raison est simple : sa plus grande force ne réside pas seulement dans les individualités, mais dans sa capacité à transformer les matches à haut risque en compétition de nerfs, de discipline et d'expérience. La formulation d'ESPN sur la Croatie comme facteur presque inévitable des Coupes du monde s'inscrit donc dans une image plus large. On attend de l'équipe de Dalić qu'elle soit compétitive, qu'elle passe le groupe et qu'en phase à élimination directe, si elle y parvient, elle soit de nouveau un adversaire qu'il faut aborder avec un respect total. Une telle réputation n'est pas accidentelle, mais elle doit être confirmée à chaque nouveau tournoi.
Avant son départ pour la Coupe du monde, la Croatie a terminé son dernier test à domicile par une victoire 2:1 contre la Slovénie à Varaždin, selon les données publiées par le HNS. De tels matches ne peuvent pas offrir de réponses définitives, mais ils peuvent révéler l'état du rythme compétitif, la forme des individualités et la profondeur de l'effectif. Pour Dalić, la nouvelle importante est que le groupe ne commence que le 17 juin, ce qui laisse du temps pour travailler davantage les automatismes et évaluer l'état physique des joueurs clés. Le premier adversaire, toutefois, ne permet pas de montée en température progressive. L'Angleterre montrera immédiatement à quel point la Croatie est prête pour une nouvelle grande campagne, et les matches contre le Panama et le Ghana détermineront si la réputation peut être transformée en points nécessaires pour poursuivre la compétition.
Si la Croatie obtient la qualification, elle entrera dans une partie du tournoi où sa réputation prendra un poids supplémentaire. Le nouveau système de compétition de la FIFA introduit les seizièmes de finale, ce qui signifie que le chemin vers les toutes dernières étapes exige plus de matches qu'auparavant. Cela augmente l'incertitude, mais récompense aussi les équipes qui savent préserver un résultat, répartir leurs forces et récupérer rapidement entre les duels. La Croatie a montré précisément ces qualités lors des deux dernières Coupes du monde, raison pour laquelle les médias internationaux la considèrent de nouveau comme une sélection avec laquelle il ne faut pas calculer superficiellement. La présentation d'ESPN n'est que l'exemple le plus récent de ce statut : la Croatie n'est pas le plus grand favori, mais elle a prouvé suffisamment de fois qu'en Coupe du monde elle vaut souvent plus que ce que l'on estime avant le premier coup de sifflet de l'arbitre.
Sources :
- ESPN – présentation des groupes, matches sélectionnés et pronostics pour la Coupe du monde 2026 (lien)
- FIFA – aperçu officiel du groupe L à la Coupe du monde 2026 (lien)
- FIFA – calendrier officiel des matches de la Coupe du monde 2026 (lien)
- FIFA – explication du format des groupes, de la qualification et des critères de classement à la Coupe du monde 2026 (lien)
- UEFA – profil de la Croatie à la Coupe du monde 2026, historique des participations, calendrier, bilan de qualification et données clés sur l'équipe (lien)
- Fédération croate de football – confirmation de la liste finale des joueurs de la Croatie pour la Coupe du monde 2026 (lien)
- Fédération croate de football – déclarations de Zlatko Dalić sur l'objectif dans le groupe, le plan des matches et l'état des joueurs avant le tournoi (lien)
- Fédération croate de football – calendrier, dernier match de préparation et données sur les matches de la sélection (lien)