Nouvelle découverte de dinosaure en Argentine révèle le monde merveilleux du Crétacé supérieur

En Patagonie, des scientifiques ont récemment découvert une nouvelle espèce de dinosaure appelée Koleken inakayali, un membre du groupe des Abelisauridae, des carnivores connus pour leurs courtes pattes avant caractéristiques. Le nom Koleken inakayali provient de la langue du peuple Tehuelche du centre de la Patagonie, inspiré par le site de découverte dans des couches d'argile et le nom du chef du peuple Tehuelche, Inakayal. Cette découverte représente seulement la deuxième espèce connue d'Abelisauridae ayant vécu dans la formation de La Colonia pendant le Crétacé supérieur, il y a environ 70 millions d'années. Fait surprenant, Koleken a coexisté avec d'autres dinosaures comme Titanomachya gimenezi, ce qui suggère que la formation de La Colonia était un point clé pour l'étude des dernières années des dinosaures.

Koleken inakayali montre une parenté avec le célèbre "taureau de viande" Carnotaurus sastrei, mais contrairement à ce parent plus célèbre, Koleken est plus petit et n'a pas de cornes frontales massives. Son crâne et ses caractéristiques anatomiques révèlent de nouvelles informations sur la diversité des Abelisauridae, rendant cette découverte extrêmement importante pour la compréhension des prédateurs qui vivaient en Amérique du Sud avant l'extinction de masse à la fin du Crétacé.

L'équipe de recherche, dirigée par le scientifique National Geographic Explorer Diego Pol, a trouvé un squelette partiel de Koleken, qui comprend plusieurs os du crâne, presque une série complète de vertèbres, un bassin complet, plusieurs os de la queue et presque des jambes entièrement préservées. Ces découvertes fournissent une riche source d'informations sur la diversité biologique et l'évolution des prédateurs durant la fin du Crétacé. Fait intéressant, le crâne de Koleken montre des taux d'évolution accélérés au début du Crétacé, ce qui explique encore mieux comment ils se sont adaptés aux conditions environnementales changeantes.

Patagonie comme épicentre de la diversité des Abelisauridae

La Patagonie est depuis longtemps considérée comme une zone clé pour la découverte de fossiles d'Abelisauridae, et la découverte de Koleken confirme son importance. La plupart des fossiles d'Abelisauridae ont été trouvés dans le sud de l'Argentine, tandis que le nord de cette région reste relativement peu exploré. La découverte de cette nouvelle espèce, en particulier dans la formation de Los Blanquitos dans le nord de l'Argentine, ouvre des portes à de futures recherches sur la façon dont ce groupe de prédateurs s'est adapté à la vie dans différentes zones. Le crâne de Guemesia ochoai, trouvé dans la même région, fournit des informations importantes sur les caractéristiques évolutives de ces dinosaures, même en l'absence des cornes caractéristiques que possèdent d'autres Abelisauridae. Cette caractéristique unique suggère une proximité possible avec les ancêtres de tout le groupe ou sa position à la base de l'arbre généalogique des Abelisauridae.

Malgré certaines ambiguïtés, comme la taille du cerveau et les caractéristiques physiques qui distinguent Guemesia ochoai des autres Abelisauridae, les chercheurs estiment que ces caractéristiques indiquent l'existence d'un nouveau genre et d'une nouvelle espèce. Guemesia ochoai a été nommée d'après le héros populaire argentin Martín Miguel de Güemes et le technicien du musée Javier Ochoai, qui a découvert le fossile. Les chercheurs espèrent maintenant trouver des spécimens supplémentaires pour en savoir plus sur la vie dans l'Argentine ancienne, notamment durant la période qui a précédé l'extinction de masse à la fin du Crétacé.

Diversité de la faune dans la formation de La Colonia

La formation de La Colonia, située au centre de la Patagonie, est devenue connue comme l'un des sites fossiles les plus importants du Crétacé supérieur. Ici, en plus de Koleken, des restes d'autres espèces de dinosaures ont été trouvés, comme des titanosauridés qui coexistaient avec des Abelisauridae. Les scientifiques estiment que ces sites sont cruciaux pour comprendre les écosystèmes qui existaient juste avant la grande extinction de masse. En plus des dinosaures, des restes d'animaux tels que des tortues podocnémidés ont été découverts, ce qui indique une communauté diversifiée d'espèces terrestres et aquatiques qui vivaient ici.

La diversité des Abelisauridae dans la formation de La Colonia reflète non seulement la richesse de l'écosystème, mais aussi la rapidité des changements évolutifs qui ont conduit aux adaptations nécessaires à la survie dans les conditions imprévisibles de la fin du Crétacé. Les chercheurs ont porté une attention particulière à l'étude de l'évolution des structures craniennes qui ont indiqué diverses adaptations aux prédateurs. Les adaptations évolutives de Koleken, telles que la robuste structure du crâne et les mâchoires puissantes, montrent à quel point ces dinosaures étaient prêts à s'adapter à leur écosystème, malgré l'absence de membres antérieurs typiques.

Les scientifiques prévoient maintenant des recherches supplémentaires pour en savoir plus sur la vie et la mort de dinosaures comme Koleken et pour mieux comprendre les schémas d'extinction en Amérique du Sud et les comparer avec le reste du monde. Diego Pol et son équipe d'experts mondiaux continuent de travailler à la collecte de nouvelles preuves fossiles qui leur permettront de mieux comprendre les derniers moments des dinosaures.

La découverte de Koleken et d'autres espèces apparentées non seulement enrichit notre connaissance de la diversité de la vie animale en Patagonie, mais nous permet également de mieux comprendre les changements globaux qui ont façonné notre planète. L'étude de ces fossiles dépasse les frontières nationales; elle contribue à la communauté scientifique mondiale et nous donne un aperçu de la façon dont les dinosaures ont vécu, sont morts et, finalement, ont disparu de la surface de la Terre durant l'un des chapitres les plus dramatiques de notre histoire planétaire.