Tragédie au Big Church Festival : le pasteur Robert Guanco tué après la chute d'une grande enseigne du festival
Le pasteur Robert Guanco, âgé de 41 ans et originaire d'Eastbourne, dans le comté anglais d'East Sussex, est mort le 28 août 2026 après qu'une grande enseigne du festival est tombée au Big Church Festival, dans le West Sussex, et a frappé plusieurs visiteurs. Sussex Police a indiqué que des policiers avaient été appelés sur un site situé près de Washington Road, sur le domaine de Wiston Estate non loin de Steyning, vers 15 h 38, heure locale. Guanco a été déclaré mort sur place, sa famille a été informée et a bénéficié du soutien de policiers spécialement formés. Une mise à jour officielle publiée ultérieurement a indiqué que le South East Coast Ambulance Service avait examiné et soigné cinq autres personnes, dont quatre avaient été transportées dans des hôpitaux locaux ; deux souffraient de blessures plus graves et deux de blessures légères. Les organisateurs ont d'abord interrompu le programme, puis annoncé l'annulation complète du Big Church Festival 2026, mettant ainsi fin à l'événement de trois jours qui devait se poursuivre jusqu'au 30 août.
L'accident s'est produit le premier jour du festival à guichets fermés, qui se présente comme le plus grand festival chrétien du Royaume-Uni. Selon les informations publiées avant l'événement, environ 40 000 personnes étaient attendues au Wiston Estate pendant le week-end, avec un programme musical, religieux et familial réparti sur plusieurs scènes et espaces du festival. Après la chute de l'enseigne, les services d'urgence ont lancé une importante intervention et une partie de la route A283 a été temporairement fermée afin que la police, les équipes médicales et les autres services puissent accéder librement à la zone. Les visiteurs ont ensuite reçu l'ordre de suivre les consignes de sécurité tandis que le programme était suspendu. Au 31 août, la cause de la chute de la structure n'avait pas été officiellement établie.
La police lance un appel aux témoins et recueille des enregistrements
Sussex Police continue de recueillir des informations sur les circonstances de l'accident dans le cadre de l'opération menée sous le nom d'Operation Igloo. Dans un communiqué du 29 août, la police a souligné que des milliers de personnes se trouvaient sur les lieux au moment de l'incident et a appelé toute personne disposant d'une vidéo, d'une photographie ou de toute autre information pertinente à se manifester. Le Detective Chief Superintendent Richard McDonagh a déclaré que la police travaillait avec plusieurs partenaires afin de déterminer exactement ce qui s'était passé. Les agents sont restés sur place le lendemain et, selon la police, leur travail comprenait la collecte de preuves pour les besoins de la procédure du coroner ainsi que de documents susceptibles d'aider Horsham District Council dans l'enquête conjointe. Le Health and Safety Executive, organisme britannique de réglementation chargé de la santé et de la sécurité au travail, a également été informé de l'événement.
La police n'a pour l'instant publié ni description technique définitive de la structure tombée ni détermination officielle de la cause de l'accident. Certains articles de presse ont fait état de conditions venteuses dans la zone du festival, mais ces informations ne constituent pas une conclusion de l'enquête. Il n'a pas été officiellement confirmé si le facteur déterminant avait été les conditions météorologiques, la méthode d'installation, l'ancrage, la charge structurelle ou une autre cause. Les expertises techniques, les documents des organisateurs, les enregistrements réalisés sur place et les témoignages seront donc importants pour établir la chronologie des événements. Tant que l'enquête se poursuit, attribuer à l'avance la responsabilité à une personne ou à une organisation serait prématuré.
Les informations ultérieures ont précisé le nombre de blessés
Dans les premières heures suivant l'incident, les informations concernant le nombre de blessés ont évolué à mesure que les services d'urgence traitaient les données recueillies sur le terrain. Le premier communiqué de la police faisait état d'au moins six autres personnes blessées, en plus de l'homme de 41 ans décédé. Sussex Police a ensuite publié, en citant le South East Coast Ambulance Service, un chiffre plus précis selon lequel cinq autres personnes avaient été examinées et soignées sur place. Quatre patients ont été transportés dans des hôpitaux locaux : deux personnes souffrant de blessures plus graves et deux de blessures légères. Selon cette mise à jour, la cinquième personne n'a pas eu besoin d'être transportée à l'hôpital.
Une telle différence entre les chiffres initiaux et ultérieurs n'est pas inhabituelle après des incidents majeurs, lorsque la police, les services médicaux d'urgence et d'autres services recueillent des informations en parallèle. Pour cette raison, la mise à jour officielle ultérieure du service ambulancier relayée par la police constitue l'information la plus pertinente concernant la situation actuelle. Au 31 août, aucun nouveau communiqué officiel contenant des informations plus détaillées sur l'état des personnes hospitalisées n'avait été publié. Les autorités n'ont donc communiqué au public que l'information générale selon laquelle deux des quatre personnes hospitalisées avaient subi des blessures plus graves. L'identité des blessés n'a pas été publiée.
Robert Guanco était pasteur d'une communauté religieuse à Eastbourne
L'identité de la victime n'avait pas été révélée dans les premiers communiqués de la police, hormis l'information selon laquelle il s'agissait d'un homme de 41 ans originaire d'Eastbourne. Sa communauté religieuse l'a ensuite identifié comme étant le pasteur Robert Guanco, qui exerçait son ministère à Jesus the Living Water Church à Eastbourne. Dans un message publié après la tragédie, la communauté l'a décrit comme un pasteur dévoué, un mari, un père et une personne qui, par sa foi et son service, avait profondément marqué les personnes qui le connaissaient. Les réactions publiques ont particulièrement mis en avant le soutien à sa famille et aux membres de la communauté confrontés à cette perte soudaine.
La nouvelle de la mort de Guanco a également suscité des réactions au-delà de son église locale. L'archevêque de Canterbury, Dame Sarah Mullally, a déclaré être bouleversée par la nouvelle du décès et a présenté ses condoléances à la famille et aux amis de la victime, tout en exprimant son soutien aux blessés, aux professionnels de santé, aux visiteurs et aux organisateurs du festival. De telles réactions reflètent l'importance du Big Church Festival au sein de la communauté britannique de musique chrétienne et de foi, mais aussi l'ampleur du choc provoqué par l'incident lors d'un événement qui devait être un week-end consacré à la musique, au culte et à la communion. Les organisateurs ont également déclaré que leurs pensées allaient à toutes les personnes directement touchées par la tragédie.
Festival interrompu et reste du programme annulé
Big Church Festival avait d'abord annoncé que le programme du 28 août était interrompu en raison d'un grave incident sur le site. Plus tard le même jour, les organisateurs ont confirmé que l'ensemble de l'édition 2026 prenait fin prématurément et qu'aucun autre programme du festival n'aurait lieu. Sur le site officiel, ils ont indiqué que la sécurité et le bien-être de toutes les personnes concernées constituaient leur priorité immédiate et qu'ils travaillaient avec les services d'urgence et les autorités compétentes. Les campeurs ont été priés de quitter le site avant midi le 29 août, tandis que des informations ont également été fournies aux visiteurs concernant le départ du domaine et la prise en charge de membres de leur famille ou d'amis. Les organisateurs ont annoncé qu'ils contacteraient ultérieurement les détenteurs de billets avec des informations supplémentaires, notamment au sujet des billets achetés.
L'interruption a concerné l'ensemble du programme qui devait se dérouler du vendredi 28 au dimanche 30 août. De nombreux grands noms internationaux de la musique chrétienne contemporaine et du gospel figuraient au programme, parmi lesquels Lauren Daigle, CeCe Winans, Bethel Music, Elevation Rhythm et For King & Country, ainsi que de nombreux artistes et intervenants britanniques. Avant l'événement, le site officiel du festival indiquait que les billets pour 2026 étaient épuisés, tandis que les médias et les supports promotionnels faisaient état d'environ 40 000 visiteurs attendus. La décision d'interrompre le festival a donc eu d'importantes conséquences logistiques : des milliers de personnes ont dû quitter le vaste site temporaire du festival, comprenant les campings et les infrastructures associées.
Big Church Festival est devenu l'un des plus grands événements chrétiens de Grande-Bretagne
Le festival se déroule au Wiston Estate, dans le West Sussex, un domaine rural situé près de Steyning, dans le sud de l'Angleterre. Lancé en 2009, il s'est développé au fil des années à partir de l'ancien concept Big Church Day Out pour devenir un festival de plusieurs jours comprenant de la musique, des cultes, des discussions, des activités familiales, du camping et des programmes répartis dans plusieurs lieux du complexe. Les organisateurs le présentent comme le plus grand festival chrétien du Royaume-Uni. Pour 2026, l'événement avait été conçu comme un week-end complet de trois jours sans billets à la journée, ce qui augmentait encore le nombre de personnes séjournant sur place pendant toute la durée du festival.
Une forte fréquentation implique également une infrastructure temporaire complexe : scènes, tentes, enseignes, barrières, points de communication, espaces de restauration, campings et axes de circulation. C'est précisément pourquoi la sécurité lors d'événements de cette ampleur implique plusieurs niveaux de planification, depuis la conception du site et la gestion des déplacements du public jusqu'à la surveillance des conditions météorologiques et de la stabilité des structures temporaires. L'incident du 28 août est désormais au cœur d'une enquête qui doit déterminer si tous les éléments pertinents de la structure et de la gestion des risques ont fonctionné comme prévu. Il n'existe actuellement aucune conclusion officielle selon laquelle une défaillance aurait eu lieu, et une évaluation ne pourra donc être faite qu'après la fin des procédures techniques et réglementaires.
Ce que les règles britanniques exigent des organisateurs de grands événements
Selon les recommandations du Health and Safety Executive, les organisateurs d'événements sont responsables de la planification, de la gestion et du suivi des risques de sécurité afin que les travailleurs et les visiteurs ne soient pas exposés à des dangers, dans la mesure où cela est raisonnablement réalisable. Le HSE souligne notamment l'importance d'une répartition claire des responsabilités, d'un personnel compétent, du suivi de la mise en œuvre des mesures de sécurité, de l'information sur les risques et d'une adaptation permanente lorsque de nouvelles conditions apparaissent. Pour les grands festivals, cela implique que plusieurs responsables peuvent partager la supervision, mais tous doivent connaître les évaluations des risques et les procédures déclenchées lorsqu'un nouveau danger apparaît. Les recommandations soulignent également la nécessité de procéder, après un incident grave, à une analyse de l'événement en collaboration avec les services compétents.
Lors de la conception d'un site de festival, le HSE précise que les organisateurs doivent tenir compte de l'état du sol, de sa capacité portante, des ancrages, de l'emplacement des structures temporaires, des flux de public et de l'impact des conditions météorologiques extrêmes. Les recommandations mentionnent spécifiquement la nécessité d'évaluer l'effet du vent sur les structures temporaires et la signalisation. Il s'agit d'un cadre réglementaire général applicable aux événements publics, et cela ne signifie pas que la cause de l'accident au Big Church Festival a été déterminée. Les compétences peuvent par ailleurs être partagées : les autorités locales assurent généralement l'application d'une partie des règles relatives à la sécurité des événements, tandis que le HSE dispose de pouvoirs spécifiques pour certaines activités, notamment le montage et le démontage de certaines structures temporaires démontables. Dans cette affaire, la police a confirmé qu'elle travaillait avec Horsham District Council et le HSE a été informé.
L'enquête devra déterminer comment l'enseigne est tombée
La question essentielle reste de savoir pourquoi la grande enseigne du festival est tombée sur les visiteurs en plein événement. Les enquêteurs devront reconstituer l'état de la structure avant sa chute, la manière dont elle avait été installée et sécurisée, les conditions sur le site ainsi que le moment précis de l'incident. Les vidéos prises par les visiteurs pourraient être particulièrement importantes, car elles pourraient montrer le comportement de la structure juste avant sa chute et aider à établir précisément la séquence des événements. La police a donc demandé à plusieurs reprises aux témoins de transmettre toutes les vidéos et informations pertinentes susceptibles d'aider à reconstituer les faits. Ces éléments peuvent fournir un contexte sur les circonstances présentes sur les lieux.
Outre les procédures policières et celles du coroner, l'enquête pourrait avoir une portée réglementaire plus large concernant la manière dont les structures temporaires sont conçues, contrôlées et supervisées lors de grands événements. Toutefois, au 31 août 2026, aucune conclusion établissant une responsabilité ou une cause technique n'avait été publiée. La police a annoncé qu'elle communiquerait de nouvelles informations lorsqu'elle serait en mesure de le faire et, d'ici là, les communiqués officiels restent concentrés sur la collecte de preuves et le soutien à la famille de la victime ainsi qu'aux autres personnes touchées par la tragédie. Les organisateurs du Big Church Festival n'ont pas non plus publié d'évaluation technique détaillée de la chute, donnant après l'incident la priorité à la fermeture de l'événement et au départ en toute sécurité des visiteurs.
La tragédie a ainsi interrompu dès le premier jour du programme l'un des plus grands événements annuels de la scène musicale chrétienne britannique. Pour la famille de Robert Guanco et sa communauté religieuse, les conséquences sont irréparables, tandis que les blessés et les témoins se remettent encore de l'événement. Les organisateurs, les autorités locales et les organismes de sécurité devront procéder à une analyse détaillée de ce qui s'est passé au Wiston Estate. Seuls les résultats de cette enquête permettront de déterminer s'il s'agissait d'un enchaînement imprévisible de circonstances ou d'un risque qui aurait pu être identifié et maîtrisé plus tôt. D'ici là, les institutions officielles appellent à la prudence dans les conclusions et à la coopération de toutes les personnes susceptibles d'aider à établir les faits.
Sources :
- Sussex Police – premier communiqué officiel concernant le décès, l'heure de l'intervention et les premières informations sur les blessés (lien)
- Sussex Police – mise à jour ultérieure concernant cinq personnes examinées, quatre personnes hospitalisées, l'enquête et l'appel aux témoins dans le cadre d'Operation Igloo (lien)
- Big Church Festival – informations officielles concernant l'interruption du festival, le départ des visiteurs et le statut de l'événement 2026 (lien)
- Big Church Festival – page officielle indiquant que les billets de l'édition 2026 étaient épuisés (lien)
- Big Church Festival – informations officielles concernant le programme, le lieu et les activités de l'édition 2026 (lien)
- ITV News Meridian – identité de Robert Guanco, son rôle au sein de la communauté religieuse et réactions après la tragédie (lien)
- Sky News – informations supplémentaires concernant Robert Guanco et réaction de l'archevêque de Canterbury, Dame Sarah Mullally (lien)
- NME – informations concernant le festival à guichets fermés, les quelque 40 000 visiteurs attendus et le programme de 2026 (lien)
- Health and Safety Executive – recommandations officielles sur la gestion de la sécurité lors d'événements (lien)
- Health and Safety Executive – recommandations concernant la conception du site, les structures temporaires, le sol et l'impact des conditions météorologiques (lien)
- Health and Safety Executive – précisions sur les compétences du HSE et des autorités locales dans l'application des règles relatives à la sécurité des événements (lien)