Ryan Preece décroche le Chase grâce à sa première victoire en Cup en carrière dans une fin dramatique à Daytona
Ryan Preece a transformé l'une des finales de saison régulière les plus incertaines de l'histoire de la NASCAR Cup Series en la plus grande soirée de sa carrière. Le pilote de RFK Racing a remporté le Coke Zero Sugar 400 le 29 août 2026 au Daytona International Speedway, décrochant ainsi, après 249 départs, sa première victoire comptant pour les points dans la catégorie reine de NASCAR. Selon le compte rendu officiel de NASCAR, Preece a pris la tête en prolongation juste avant l'accident final et occupait la première place au moment où le drapeau jaune a été déployé, ce qui a confirmé sa victoire sous neutralisation. Au lieu des 160 tours prévus, la course s'est terminée après 166 tours, et Preece a mené un total de cinq tours. Le résultat avait une importance encore plus grande puisqu'il lui a offert la 16e et dernière place dans le Chase, la lutte de dix courses pour le titre de champion.
Preece est arrivé à la finale de la saison régulière dans une situation extrêmement défavorable au classement par points. Shane van Gisbergen, pilote de Trackhouse Racing, possédait une avance de 31 points à la limite de qualification pour le Chase, et le nouveau système pour 2026 n'accorde pas automatiquement une place en phase finale sur la seule base d'une victoire. NASCAR a rétabli cette saison le nom et le concept The Chase, mais avec des règles modifiées selon lesquelles seuls les 16 pilotes les mieux classés après les 26 courses de la saison régulière se qualifient pour la phase finale. C'est précisément pour cette raison qu'il ne suffisait pas à Preece de simplement gagner à Daytona ; il devait simultanément combler un important retard de points sur van Gisbergen. Finalement, il a réussi les deux, marquant 67 points au cours de la soirée tandis que le Néo-Zélandais n'en a obtenu que 19, portant l'écart final entre eux à 17 points en faveur du pilote de RFK Racing.
La première étape a failli faire basculer la course contre Preece
Un retournement de situation spectaculaire semblait peu probable après la fin de la première étape. Selon NASCAR, Chris Buescher menait à l'approche de la fin du 35e tour lorsqu'un contact avec la voiture de Kyle Larson a déclenché un incident dans lequel Preece a également été impliqué. Sa Ford numéro 60 a terminé dans l'herbe avec des dégâts à l'avant gauche, tandis que van Gisbergen a profité du chaos pour remporter l'étape. Le pilote de Trackhouse a ainsi obtenu le maximum de dix points d'étape, tandis que Preece, malgré son tête-à-queue et la perte de plusieurs positions, a réussi à être classé huitième. Pendant les réparations, RFK Racing a estimé que la voiture pouvait continuer sans perte importante de vitesse, ce qui s'est révélé essentiel pour la suite de la soirée.
Preece a ensuite remonté le peloton et montré lors de la deuxième étape que sa voiture conservait le rythme nécessaire pour se battre aux avant-postes. Ryan Blaney a remporté cette étape après avoir dépassé Chase Elliott en fin de segment, tandis que Preece a terminé deuxième et récolté neuf points supplémentaires. Cette série de points a réduit la pression, mais n'a pas supprimé le principal problème : van Gisbergen était toujours en position de contrôler son propre destin s'il parvenait à rester suffisamment bien placé jusqu'à la fin de la course. L'équipe de Preece devait donc combiner l'attaque en piste avec une gestion extrêmement prudente du carburant. Selon le compte rendu de NASCAR, RFK a tenté, durant la dernière étape, de faire durer au maximum son réservoir pendant une longue période sous drapeau vert, en estimant que la position en piste pourrait être décisive si la fin de course se déroulait sans arrêt supplémentaire aux stands.
La stratégie de carburant a transformé la bataille pour la dernière place dans le Chase
Le moment clé pour le camp de van Gisbergen est survenu après le drapeau jaune au 155e tour. Carson Hocevar a perdu le contrôle en entrant dans le troisième virage, a percuté le mur extérieur, et Erik Jones ainsi que Ty Gibbs ont également été impliqués dans l'incident. Le nettoyage de la piste a prolongé la fin de course et modifié les calculs de consommation de carburant des équipes qui tentaient d'atteindre l'arrivée sans passage supplémentaire aux stands. Stephen Doran, chef d'équipe de la voiture numéro 97, a expliqué à NASCAR que van Gisbergen avait une possibilité réaliste d'atteindre l'arrivée si la course avait continué sous drapeau vert, mais que la longue période de neutralisation avait augmenté le risque de tomber en panne sèche. Trackhouse a donc décidé de rappeler son pilote aux stands, de remplir le réservoir et de monter quatre pneus neufs.
Cette décision était compréhensible du point de vue de la garantie de terminer la course, mais elle a repoussé van Gisbergen loin dans le classement. Il a pris la 27e place pour le redémarrage en prolongation, tandis que Preece se trouvait tout devant, aux côtés de Zane Smith. En quelques minutes, le calcul des points a ainsi complètement changé : le pilote arrivé à Daytona avec 31 points d'avance devait désormais se frayer un chemin à travers un groupe de voitures extrêmement compact, tandis que son rival direct obtenait une occasion de gagner. Sur un superspeedway comme Daytona, une telle position comporte un risque important, car les voitures sont regroupées sur plusieurs lignes dans les derniers tours et la moindre erreur peut déclencher un carambolage. Van Gisbergen a effectivement été pris dans l'incident du dernier tour et a été classé 28e.
Preece attaque en prolongation et prend la tête avant le chaos final
La prolongation a commencé avec Smith en tête, tandis que Preece se trouvait juste à proximité et savait qu'il n'avait plus aucune raison de conduire de manière conservatrice. Selon le résumé officiel de NASCAR, Tyler Reddick a d'abord tenté d'attaquer par l'extérieur après avoir précédemment poussé Smith, puis Smith et Reddick se sont accrochés dans le dernier tour. Preece a trouvé un passage dans cette séquence, s'est porté devant le groupe et menait lorsque NASCAR a déclenché le drapeau jaune en raison de plusieurs accidents dans la ligne droite opposée. Comme le classement est figé dans une telle situation au moment où la neutralisation est déclenchée, sa position en piste est devenue le résultat officiel. L'inspection technique effectuée ensuite n'a révélé aucune irrégularité, et NASCAR a donc confirmé la victoire de la voiture numéro 60.
Derrière Preece, Daniel Suárez a été classé deuxième, tandis que Reddick a terminé troisième, Michael McDowell quatrième et Ricky Stenhouse Jr. cinquième. Austin Cindric a pris la sixième place et a ainsi assuré la 15e position dans le Chase, neuf points devant Preece au classement final de la saison régulière. Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry et Cole Custer ont complété le top 10. Selon les résultats officiels, Preece avait pris le départ depuis la quatrième place, et RFK Racing précise que, malgré les dégâts subis lors de la première étape, il a terminé la soirée avec cinq tours menés et des résultats de huitième et deuxième lors des deux premières étapes. Cette répartition des points s'est révélée décisive parce que les nouvelles règles récompensent fortement la victoire tout en conservant l'importance des points obtenus pendant les étapes.
Les nouvelles règles de NASCAR ont rendu la victoire précieuse, mais pas automatiquement suffisante
Le dénouement de Preece à Daytona est particulièrement intéressant dans le contexte du système introduit par NASCAR pour la saison 2026. Après plus d'une décennie de phase finale à élimination, l'organisation est revenue au Chase, mais sans l'ancienne règle selon laquelle une victoire en saison régulière garantissait presque automatiquement une place en phase finale. Selon l'explication officielle de NASCAR, les 16 premiers pilotes au classement par points après 26 courses entrent dans le Chase, sans manches éliminatoires au cours des dix dernières courses. Le vainqueur d'une course reçoit désormais 55 points, soit 15 de plus que dans l'ancien système, tandis que la répartition pour les autres positions et les points d'étape restent inchangés. NASCAR cherche ainsi à récompenser les victoires tout en maintenant la valeur de la régularité pendant toute la saison.
Après la fin de la saison régulière, les points des participants au Chase sont réinitialisés une seule fois en fonction du classement final. Denny Hamlin, en tant que tête de série numéro un, commence les dix dernières courses avec 2 100 points et une avance de 25 points sur la deuxième tête de série Ryan Blaney, qui débute avec 2 075. La troisième place reçoit 2 065 points, puis les valeurs diminuent de cinq points jusqu'à la 16e place. Preece, en tant que dernière tête de série, commence donc le Chase avec 2 000 points, soit exactement 100 de moins que Hamlin. Dans ce format, il n'y a plus de nouvelles éliminations après les différentes manches : les 16 pilotes restent dans la lutte aux points pendant toute la phase finale, et le champion est celui qui possède le plus de points après la dernière course de la saison.
Van Gisbergen privé de phase finale malgré une victoire d'étape
Pour Shane van Gisbergen, Daytona s'est terminé exactement à l'opposé de la manière dont la soirée avait commencé. Le triple champion australien de Supercars a remporté la première étape, ce qui constituait selon NASCAR sa première victoire d'étape sur un circuit ovale, et il a encore renforcé son avance sur Preece dans la première partie de la course. Cependant, la décision de s'arrêter tardivement aux stands, la chute à l'arrière du groupe de tête et l'accident final ont effacé presque toute l'avance de points avec laquelle il était arrivé dans la course. Dans une déclaration officielle après l'épreuve, van Gisbergen a félicité Preece et souligné qu'une seule soirée ne définit pas toute une saison, mais il a reconnu être déçu de ne pas avoir atteint le Chase. Sa 28e place finale et les 19 points récoltés l'ont laissé 17 points sous la limite de qualification.
Un tel résultat illustre également à quel point Daytona constitue une finale particulière de la saison régulière. L'ovale de 2,5 miles est connu pour les courses en grands groupes, les luttes intenses dans l'aspiration et la possibilité qu'un seul incident implique un grand nombre de voitures, de sorte que les décisions stratégiques concernant le carburant et la position se jouent souvent dans les derniers tours. Dans cette course, le carburant, les points d'étape et le moment du dernier drapeau jaune ont ensemble déterminé la dernière place dans le Chase. Van Gisbergen se trouvait statistiquement dans une position plus sûre pendant la majeure partie de la soirée, mais Preece a exploité le seul scénario qui lui donnait un contrôle complet sur le résultat : se battre pour la victoire elle-même. Ses 67 points ont suffi à renverser complètement le classement autour de la limite de qualification pour la phase finale.
La plus grande victoire comptant pour les points de la carrière de Preece en Cup
Pour Preece, âgé de 35 ans, le résultat prend un poids supplémentaire en raison du parcours qui l'a conduit à sa première victoire comptant pour les points en Cup Series. NASCAR rappelle qu'il avait déjà remporté le Cook Out Clash au Bowman Gray Stadium en 2026, mais cette course est une épreuve d'exhibition et n'attribue aucun point pour le championnat. Daytona constitue donc son premier véritable triomphe en Cup inscrit dans les statistiques officielles des courses comptant pour les points, obtenu lors de son 249e départ. RFK Racing a également rappelé que Preece avait connu une série d'expériences difficiles sur ce circuit, notamment un spectaculaire tonneau lors de la course estivale de 2023 et des incidents au cours des deux dernières éditions du Daytona 500. Une victoire au même endroit, combinée à une qualification pour le Chase, est ainsi devenue un tournant évident dans sa carrière.
Le succès est également important pour RFK Racing, qui place deux voitures dans la phase finale. Chris Buescher avait déjà assuré sa place dans le Chase, tandis que Brad Keselowski, copropriétaire de l'équipe, a souligné après Daytona que la qualification de deux voitures constituait un indicateur important de l'ambition de l'équipe de s'installer parmi les principales organisations de la Cup Series. Preece entrera toutefois dans la phase finale depuis la position de départ la plus difficile parmi les 16 candidats en raison du système de reseeding. Il fait donc face à un défi différent de celui de Daytona : il ne suffit plus de réussir une seule grande soirée, mais il faudra réduire méthodiquement, au cours de dix courses, les 100 points de retard initiaux sur la tête de série numéro un. La première occasion se présentera le 6 septembre lors du Cook Out Southern 500 au Darlington Raceway.
Le Chase réunira Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suárez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric et Ryan Preece. Selon NASCAR, le champion sera le pilote qui possédera le plus de points après les dix dernières courses, sans manches éliminatoires et sans finale dans laquelle une seule course décide à elle seule du titre. Preece commencera comme 16e tête de série, mais à Daytona il a déjà montré à quel point le nouveau système peut récompenser un pilote qui accumule à la fois des points d'étape et gagne lorsque la pression est maximale. Sa première victoire comptant pour les points n'est donc pas seulement un record personnel, mais également un résultat qui, dans les derniers kilomètres de la saison régulière, a changé toute la structure de la lutte pour le championnat 2026.
Sources :
- NASCAR - compte rendu officiel du Coke Zero Sugar 400, résultats, principaux incidents, classement des étapes et confirmation de la victoire de Preece (lien)
- NASCAR - compte rendu de l'élimination de Shane van Gisbergen du Chase, calcul des points et explication de la stratégie tardive de carburant (lien)
- NASCAR - explication officielle du format The Chase pour la saison 2026, du système de points, du reseeding et de la phase finale sans manches éliminatoires (lien)
- RFK Racing - résumé de l'équipe à Daytona, position de départ de Preece, résultats des étapes, nombre de tours menés et contexte pour RFK Racing (lien)
- Motorsport.com - classement officiel de la course et confirmation de la première victoire de Preece en Cup lors de son 249e départ (lien)
- NASCAR - analyse de la victoire de Preece et contexte de ses précédentes courses difficiles à Daytona (lien)