Ryan Preece prvom Cup pobjedom u karijeri izborio Chase u dramatičnoj Daytoni
Ryan Preece pretvorio je jednu od najneizvjesnijih završnica regularne sezone NASCAR Cup Seriesa u najveću večer svoje karijere. Vozač RFK Racinga pobijedio je 29. kolovoza 2026. u utrci Coke Zero Sugar 400 na Daytona International Speedwayu, čime je nakon 249 nastupa došao do prve bodovne pobjede u najvišem NASCAR-ovu rangu. Prema službenom izvještaju NASCAR-a, Preece je u produžetku preuzeo vodstvo neposredno prije završnog sudara i bio na čelu u trenutku kada je istaknuta žuta zastava, pa je pobjeda potvrđena pod oprezom. Utrka je umjesto planiranih 160 završila nakon 166 krugova, a Preece je vodio ukupno pet krugova. Rezultat je imao još veće značenje jer mu je donio 16. i posljednje mjesto u Chaseu, deset utrka dugoj borbi za naslov prvaka.
Preece je u finale regularne sezone stigao u izrazito nepovoljnoj bodovnoj situaciji. Shane van Gisbergen, vozač Trackhouse Racinga, imao je 31 bod prednosti na granici prolaska u Chase, a novi sustav za 2026. godinu ne daje automatsku ulaznicu za doigravanje samo na temelju pobjede. NASCAR je od ove sezone vratio naziv i koncept The Chase, ali uz izmijenjena pravila prema kojima se u završnicu plasira isključivo 16 najbolje rangiranih vozača nakon 26 utrka regularnog dijela. Upravo zato Preeceu nije bilo dovoljno samo osvojiti Daytonu; morao je istodobno nadoknaditi veliki bodovni zaostatak u odnosu na van Gisbergena. Na kraju je učinio oboje, osvojivši 67 bodova tijekom večeri, dok je Novozelanđanin završio s 19, pa je konačna razlika između njih iznosila 17 bodova u korist vozača RFK Racinga.
Prva etapa gotovo je okrenula utrku protiv Preeca
Dramatičan preokret nije izgledao vjerojatno nakon završetka prve etape. Prema NASCAR-u, Chris Buescher vodio je prema završetku 35. kruga kada je kontakt s automobilom Kylea Larsona pokrenuo incident u kojem je stradao i Preece. Njegov Ford broj 60 završio je u travi s oštećenjem lijevog prednjeg dijela, dok je van Gisbergen iskoristio kaos i osvojio etapu. Time je vozač Trackhousea uzeo maksimalnih deset etapnih bodova, a Preece je, unatoč okretanju i gubitku pozicija, uspio biti klasificiran kao osmi. RFK Racing je tijekom popravaka procijenio da automobil može nastaviti bez većeg gubitka brzine, što se pokazalo ključnim za ostatak večeri.
Preece se nakon toga vratio kroz poredak i u drugoj etapi pokazao da njegov automobil i dalje ima tempo potreban za borbu pri vrhu. Ryan Blaney osvojio je tu etapu nakon kasnog prolaska pokraj Chasea Elliotta, dok je Preece završio drugi i osvojio devet dodatnih bodova. Ta serija bodova smanjila je pritisak, ali nije uklonila glavni problem: van Gisbergen je i dalje bio u poziciji da kontrolira vlastitu sudbinu ako uspije ostati dovoljno visoko do kraja utrke. Preeceova momčad zato je morala kombinirati napad na stazi s izrazito opreznim upravljanjem gorivom. Prema izvještaju NASCAR-a, RFK je u posljednjoj etapi pokušavao rastegnuti spremnik tijekom dugog zelenog razdoblja, računajući da bi pozicija na stazi mogla biti odlučujuća ako završnica ostane bez dodatnog zaustavljanja.
Strategija goriva promijenila je bitku za posljednje mjesto u Chaseu
Ključni trenutak za van Gisbergenovu stranu stigao je nakon žute zastave u 155. krugu. Carson Hocevar izgubio je kontrolu pri ulasku u treći zavoj, udario u vanjski zid, a u incident su bili uključeni i Erik Jones te Ty Gibbs. Čišćenje staze produžilo je završnicu i promijenilo izračun potrošnje goriva za momčadi koje su pokušavale doći do cilja bez dodatnog ulaska u boks. Stephen Doran, šef momčadi automobila broj 97, objasnio je NASCAR-u da je van Gisbergen uz nastavak vožnje pod zelenom zastavom imao realnu mogućnost doći do cilja, ali da je dugo razdoblje opreza povećalo rizik da ostane bez goriva. Trackhouse je zato odlučio pozvati svog vozača u boks, napuniti spremnik i staviti četiri nove gume.
Ta je odluka bila razumljiva sa stajališta pouzdanog završetka utrke, ali je van Gisbergena gurnula duboko u poredak. Za ponovno pokretanje u produžetku zauzeo je 27. mjesto, dok je Preece bio na samom vrhu, uz Zanea Smitha. Time se bodovna računica u nekoliko minuta potpuno promijenila: vozač koji je u Daytonu stigao s 31 bodom prednosti morao se probijati kroz vrlo gustu skupinu automobila, a njegov izravni suparnik dobio je priliku za pobjedu. Na superspeedwayu poput Daytone takva pozicija nosi velik rizik jer su automobili u završnim krugovima zbijeni u više linija i svaka pogreška može pokrenuti lančani sudar. Van Gisbergen je na posljednjem krugu doista zahvaćen završnim incidentom i klasificiran je na 28. mjestu.
Preece napao u produžetku i preuzeo vodstvo prije završnog kaosa
Produžetak je počeo sa Smithom na čelu, dok je Preece bio u neposrednoj blizini i znao da više nema razlog voziti konzervativno. Prema službenom NASCAR-ovu sažetku, Tyler Reddick najprije je pokušao napasti izvana nakon što je prethodno gurao Smitha, a zatim su se Smith i Reddick zapleli na završnom krugu. Preece je u tom razvoju događaja pronašao prolaz, izbio ispred skupine i bio vodeći kada je NASCAR zbog više sudara na stražnjem pravcu aktivirao žutu zastavu. Budući da se poredak u takvoj situaciji zamrzava prema trenutku aktiviranja opreza, njegov položaj na stazi postao je službeni rezultat. Naknadni tehnički pregled završio je bez nepravilnosti, pa je NASCAR potvrdio pobjedu automobila broj 60.
Iza Preeca ciljnu je klasifikaciju na drugom mjestu završio Daniel Suárez, dok je Reddick bio treći, Michael McDowell četvrti, a Ricky Stenhouse Jr. peti. Austin Cindric završio je šesti i pritom osigurao 15. mjesto u Chaseu, devet bodova ispred Preeca u konačnom poretku regularne sezone. Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry i Cole Custer zaokružili su prvih deset. Prema službenim rezultatima, Preece je utrku započeo s četvrtog mjesta, a RFK Racing navodi da je unatoč oštećenju iz prve etape završio večer s pet krugova na čelu i rezultatima osmog i drugog mjesta u prve dvije etape. Takva raspodjela bodova pokazala se presudnom jer nova pravila snažno nagrađuju pobjedu, ali istodobno zadržavaju važnost bodova osvojenih u etapama.
Nova NASCAR pravila učinila su pobjedu vrijednom, ali ne i automatski dovoljnom
Preeceov rasplet u Daytoni posebno je zanimljiv u kontekstu sustava koji je NASCAR uveo za sezonu 2026. Nakon više od desetljeća eliminacijskog doigravanja, organizacija se vratila Chaseu, ali bez nekadašnjeg pravila prema kojem je pobjeda u regularnoj sezoni gotovo automatski osiguravala mjesto u završnici. Prema službenom NASCAR-ovu objašnjenju, prvih 16 vozača u bodovima nakon 26 utrka ulazi u Chase, bez eliminacijskih rundi tijekom posljednjih deset utrka. Pobjednik utrke sada dobiva 55 bodova, petnaest više nego u prethodnom sustavu, dok raspodjela za ostale pozicije i etapni bodovi ostaju nepromijenjeni. Time NASCAR nastoji istodobno nagraditi pobjede i zadržati vrijednost kontinuiteta tijekom cijele sezone.
Nakon završetka regularnog dijela bodovi sudionika Chasea jednom se resetiraju prema završnom poretku. Denny Hamlin, kao prvi nositelj, ulazi u završnih deset utrka s 2100 bodova i 25 bodova prednosti ispred drugog nositelja Ryana Blaneyja, koji starta s 2075. Treće mjesto dobiva 2065 bodova, a zatim se vrijednosti smanjuju po pet bodova sve do 16. mjesta. Preece kao posljednji nositelj zato počinje Chase s 2000 bodova, punih 100 iza Hamlina. U tom formatu nema novih rezova nakon pojedinih rundi: svih 16 vozača ostaje u bodovnoj borbi kroz cijelu završnicu, a prvak postaje onaj s najviše bodova nakon posljednje utrke sezone.
Van Gisbergen ostao bez završnice unatoč etapnoj pobjedi
Za Shanea van Gisbergena Daytona je završila potpuno suprotno od načina na koji je počela. Trostruki prvak australskog Supercarsa osvojio je prvu etapu, što je prema NASCAR-u bila njegova prva etapna pobjeda na ovalnoj stazi, i u ranoj fazi dodatno učvrstio prednost nad Preecom. Međutim, odluka o kasnom ulasku u boks, pad na začelje vodeće skupine i završni sudar poništili su gotovo cijelu bodovnu zalihu s kojom je ušao u utrku. U službenoj izjavi nakon utrke van Gisbergen je čestitao Preeceu i naglasio da jedna večer ne definira cijelu sezonu, ali je priznao da je razočaran što nije ušao u Chase. Konačnih 28. mjesto i 19 osvojenih bodova ostavili su ga 17 bodova ispod granice prolaska.
Takav ishod ujedno ilustrira koliko je Daytona specifična završnica regularne sezone. Oval dug 2,5 milje poznat je po vožnji u velikim grupama, intenzivnom zavjetrinskom nadmetanju i mogućnosti da jedan incident zahvati velik broj automobila, pa se strateške odluke o gorivu i poziciji često prelamaju u nekoliko posljednjih krugova. U ovoj utrci upravo su gorivo, etapni bodovi i trenutak završne žute zastave zajedno odredili posljednje mjesto u Chaseu. Van Gisbergen je tijekom većeg dijela večeri bio u statistički sigurnijoj poziciji, ali je Preece iskoristio jedini scenarij koji mu je davao potpunu kontrolu nad ishodom: borbu za samu pobjedu. Njegovih 67 bodova bilo je dovoljno da se poredak na granici završnice potpuno preokrene.
Najveća bodovna pobjeda Preeceove Cup karijere
Za 35-godišnjeg Preeca rezultat ima dodatnu težinu zbog puta kojim je stigao do prve bodovne pobjede u Cup Seriesu. NASCAR navodi da je ranije 2026. osvojio Cook Out Clash na Bowman Gray Stadiumu, no ta je utrka egzibicijska i ne donosi bodove za prvenstvo. Daytona je zato njegov prvi puni Cup trijumf koji ulazi u službenu statistiku bodovnih utrka, ostvaren u 249. nastupu. RFK Racing podsjetio je i da je Preece na toj stazi imao niz teških iskustava, uključujući spektakularno prevrtanje u ljetnoj utrci 2023. i incidente u posljednja dva izdanja Daytone 500. Pobjeda na istom mjestu, uz prolazak u Chase, tako je postala jasna prekretnica u njegovoj karijeri.
Uspjeh je važan i za RFK Racing, koji u završnicu uvodi dva automobila. Chris Buescher prethodno je osigurao svoje mjesto u Chaseu, dok je suvlasnik momčadi Brad Keselowski nakon Daytone istaknuo da je plasman dvaju automobila važan pokazatelj ambicije ekipe da se učvrsti među vodećim organizacijama Cup Seriesa. Preece će, međutim, u završnicu ući s najteže početne pozicije među 16 kandidata zbog sustava reseedanja. Pred njim je zato drukčiji izazov od onoga u Daytoni: više nije dovoljno uhvatiti jednu veliku večer, nego kroz deset utrka sustavno smanjivati početnih 100 bodova zaostatka za vodećim nositeljem. Prva prilika stiže 6. rujna u Cook Out Southern 500 na Darlington Racewayu.
U Chase ulaze Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suárez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric i Ryan Preece. Prema NASCAR-u, pobjednik prvenstva bit će vozač koji nakon svih deset završnih utrka bude imao najviše bodova, bez eliminacijskih krugova i bez finala u kojem jedna utrka sama odlučuje naslov. Preece će početi kao 16. nositelj, ali u Daytoni je već pokazao koliko novi sustav može nagraditi vozača koji istodobno osvaja etapne bodove i pobijedi kada je pritisak najveći. Njegova prva bodovna pobjeda zato nije samo osobni rekord nego i rezultat koji je u posljednjim kilometrima regularne sezone promijenio cijelu strukturu borbe za naslov 2026.
Izvori:
- NASCAR – službeni izvještaj utrke Coke Zero Sugar 400, rezultati, ključni incidenti, etapni poredak i potvrda Preeceove pobjede (link)
- NASCAR – izvještaj o ispadanju Shanea van Gisbergena iz Chasea, bodovna računica i objašnjenje kasne strategije goriva (link)
- NASCAR – službeno objašnjenje formata The Chase za sezonu 2026., sustava bodovanja, reseedanja i završnice bez eliminacijskih rundi (link)
- RFK Racing – momčadski sažetak Daytone, Preeceova startna pozicija, etapni rezultati, broj krugova u vodstvu i kontekst za RFK Racing (link)
- Motorsport.com – službeni poredak utrke i potvrda prve Cup pobjede u Preeceovu 249. nastupu (link)
- NASCAR – analiza Preeceove pobjede i kontekst njegovih prethodnih teških nastupa na Daytoni (link)