Ryan Preece consigue el Chase con la primera victoria de su carrera en la Cup en un dramático desenlace en Daytona
Ryan Preece convirtió uno de los finales de temporada regular más inciertos de la historia de la NASCAR Cup Series en la noche más importante de su carrera. El piloto de RFK Racing ganó el Coke Zero Sugar 400 el 29 de agosto de 2026 en el Daytona International Speedway, logrando así, después de 249 participaciones, su primera victoria puntuable en la máxima categoría de NASCAR. Según el informe oficial de NASCAR, Preece tomó el liderato en la prórroga justo antes del accidente final y estaba en cabeza cuando se mostró la bandera amarilla, por lo que la victoria quedó confirmada bajo neutralización. En lugar de las 160 vueltas previstas, la carrera terminó después de 166, y Preece lideró un total de cinco vueltas. El resultado tuvo una importancia aún mayor porque le otorgó la 16.ª y última plaza en el Chase, la lucha de diez carreras por el título de campeón.
Preece llegó a la final de la temporada regular en una situación de puntos extremadamente desfavorable. Shane van Gisbergen, piloto de Trackhouse Racing, tenía una ventaja de 31 puntos en el límite de acceso al Chase, y el nuevo sistema de 2026 no concede una plaza automática en la fase final únicamente por conseguir una victoria. NASCAR recuperó esta temporada el nombre y el concepto de The Chase, pero con reglas modificadas según las cuales únicamente los 16 pilotos mejor clasificados después de las 26 carreras de la temporada regular se clasifican para la fase final. Precisamente por eso a Preece no le bastaba con ganar en Daytona; al mismo tiempo tenía que recuperar una gran desventaja de puntos respecto a van Gisbergen. Al final consiguió ambas cosas, sumando 67 puntos durante la noche, mientras que el neozelandés terminó con 19, por lo que la diferencia definitiva entre ambos fue de 17 puntos a favor del piloto de RFK Racing.
La primera etapa estuvo a punto de poner la carrera en contra de Preece
Un giro dramático no parecía probable después del final de la primera etapa. Según NASCAR, Chris Buescher lideraba cuando se acercaba el final de la vuelta 35, momento en el que un contacto con el coche de Kyle Larson provocó un incidente en el que también se vio afectado Preece. Su Ford número 60 terminó en la hierba con daños en la parte delantera izquierda, mientras que van Gisbergen aprovechó el caos y ganó la etapa. De este modo, el piloto de Trackhouse consiguió los diez puntos de etapa máximos, mientras que Preece, a pesar del trompo y de perder posiciones, logró ser clasificado octavo. Durante las reparaciones, RFK Racing consideró que el coche podía continuar sin una pérdida importante de velocidad, algo que resultó clave para el resto de la noche.
Después, Preece volvió a avanzar por el pelotón y en la segunda etapa demostró que su coche seguía teniendo el ritmo necesario para luchar en la parte delantera. Ryan Blaney ganó esa etapa después de superar a Chase Elliott en los últimos compases, mientras que Preece terminó segundo y consiguió nueve puntos adicionales. Esa serie de puntos redujo la presión, pero no eliminó el principal problema: van Gisbergen seguía estando en posición de controlar su propio destino si conseguía mantenerse suficientemente arriba hasta el final de la carrera. Por ello, el equipo de Preece tenía que combinar el ataque en pista con una gestión extremadamente cuidadosa del combustible. Según el informe de NASCAR, RFK intentó alargar al máximo el depósito durante un largo período de bandera verde en la última etapa, calculando que la posición en pista podría ser decisiva si el desenlace se mantenía sin una parada adicional en boxes.
La estrategia de combustible cambió la batalla por la última plaza del Chase
El momento clave para el lado de van Gisbergen llegó después de la bandera amarilla en la vuelta 155. Carson Hocevar perdió el control al entrar en la tercera curva, golpeó el muro exterior, y Erik Jones y Ty Gibbs también estuvieron implicados en el incidente. La limpieza de la pista prolongó el desenlace y modificó los cálculos de consumo de combustible de los equipos que intentaban llegar a la meta sin una parada adicional en boxes. Stephen Doran, jefe de equipo del coche número 97, explicó a NASCAR que van Gisbergen tenía una posibilidad realista de llegar hasta el final si la carrera continuaba bajo bandera verde, pero que el largo período de neutralización aumentó el riesgo de quedarse sin combustible. Por ello, Trackhouse decidió llamar a su piloto a boxes, llenar el depósito y montar cuatro neumáticos nuevos.
La decisión era comprensible desde el punto de vista de asegurar la finalización de la carrera, pero hizo caer a van Gisbergen muy atrás en el orden. Para la reanudación en la prórroga ocupó el 27.º puesto, mientras que Preece estaba en la parte más alta, junto a Zane Smith. De ese modo, el cálculo de puntos cambió por completo en pocos minutos: el piloto que había llegado a Daytona con 31 puntos de ventaja tenía que abrirse paso a través de un grupo de coches extremadamente compacto, mientras que su rival directo obtenía una oportunidad de ganar. En un superspeedway como Daytona, una posición así conlleva un gran riesgo porque los coches circulan agrupados en varias líneas durante las vueltas finales y cualquier error puede provocar un accidente en cadena. Van Gisbergen quedó efectivamente atrapado en el incidente de la última vuelta y fue clasificado 28.º.
Preece atacó en la prórroga y tomó el liderato antes del caos final
La prórroga comenzó con Smith en cabeza, mientras que Preece estaba inmediatamente cerca y sabía que ya no tenía ninguna razón para conducir de forma conservadora. Según el resumen oficial de NASCAR, Tyler Reddick primero intentó atacar por el exterior después de haber estado empujando previamente a Smith, y posteriormente Smith y Reddick se enredaron en la última vuelta. Preece encontró un hueco en el desarrollo de los acontecimientos, se colocó por delante del grupo y estaba liderando cuando NASCAR activó la bandera amarilla debido a varios accidentes en la recta trasera. Como en una situación así el orden queda congelado en el momento en que se activa la neutralización, su posición en pista se convirtió en el resultado oficial. La posterior inspección técnica concluyó sin irregularidades, por lo que NASCAR confirmó la victoria del coche número 60.
Detrás de Preece, Daniel Suárez terminó clasificado en segunda posición, mientras que Reddick fue tercero, Michael McDowell cuarto y Ricky Stenhouse Jr. quinto. Austin Cindric terminó sexto y aseguró de ese modo la 15.ª plaza del Chase, nueve puntos por delante de Preece en la clasificación final de la temporada regular. Austin Dillon, Alex Bowman, Josh Berry y Cole Custer completaron los diez primeros. Según los resultados oficiales, Preece comenzó la carrera desde la cuarta posición, y RFK Racing señala que, a pesar de los daños sufridos en la primera etapa, terminó la noche con cinco vueltas lideradas y resultados de octavo y segundo en las dos primeras etapas. Esa distribución de puntos resultó decisiva porque las nuevas reglas recompensan fuertemente la victoria, pero al mismo tiempo mantienen la importancia de los puntos conseguidos en las etapas.
Las nuevas reglas de NASCAR hicieron que la victoria fuera valiosa, pero no automáticamente suficiente
El desenlace de Preece en Daytona es especialmente interesante en el contexto del sistema que NASCAR introdujo para la temporada 2026. Después de más de una década de una fase final por eliminación, la organización regresó al Chase, pero sin la antigua regla según la cual una victoria en la temporada regular garantizaba casi automáticamente una plaza en la fase final. Según la explicación oficial de NASCAR, los primeros 16 pilotos en puntos después de 26 carreras entran en el Chase, sin rondas eliminatorias durante las últimas diez carreras. El ganador de una carrera recibe ahora 55 puntos, 15 más que en el sistema anterior, mientras que la distribución para las demás posiciones y los puntos de etapa permanecen sin cambios. De esta manera, NASCAR busca recompensar simultáneamente las victorias y conservar el valor de la regularidad durante toda la temporada.
Después de finalizar la temporada regular, los puntos de los participantes en el Chase se reinician una sola vez de acuerdo con la clasificación final. Denny Hamlin, como primer cabeza de serie, entra en las últimas diez carreras con 2100 puntos y una ventaja de 25 sobre el segundo cabeza de serie, Ryan Blaney, que comienza con 2075. La tercera posición recibe 2065 puntos y, a partir de ahí, los valores disminuyen en cinco puntos hasta el 16.º lugar. Por tanto, Preece, como último cabeza de serie, comienza el Chase con 2000 puntos, exactamente 100 por detrás de Hamlin. En este formato no hay nuevos cortes después de las distintas rondas: los 16 pilotos permanecen en la lucha por puntos durante toda la fase final, y el campeón es quien tenga más puntos después de la última carrera de la temporada.
Van Gisbergen se queda fuera de la fase final pese a ganar una etapa
Para Shane van Gisbergen, Daytona terminó de manera completamente opuesta a como había comenzado. El tricampeón australiano de Supercars ganó la primera etapa, lo que según NASCAR fue su primera victoria de etapa en una pista ovalada, y en la fase inicial reforzó aún más su ventaja sobre Preece. Sin embargo, la decisión de entrar tarde en boxes, la caída hasta la parte trasera del grupo delantero y el accidente final borraron prácticamente todo el colchón de puntos con el que había llegado a la carrera. En una declaración oficial posterior a la prueba, van Gisbergen felicitó a Preece y subrayó que una sola noche no define toda una temporada, aunque reconoció que estaba decepcionado por no haber entrado en el Chase. Su 28.º puesto final y los 19 puntos obtenidos lo dejaron 17 puntos por debajo del límite de clasificación.
Ese desenlace también ilustra lo específica que es Daytona como final de la temporada regular. El óvalo de 2,5 millas es conocido por las carreras en grandes grupos, las intensas batallas de rebufo y la posibilidad de que un solo incidente afecte a un gran número de coches, por lo que las decisiones estratégicas sobre combustible y posición suelen decidirse en las últimas vueltas. En esta carrera, precisamente el combustible, los puntos de etapa y el momento de la bandera amarilla final determinaron conjuntamente la última plaza del Chase. Van Gisbergen estuvo durante la mayor parte de la noche en una posición estadísticamente más segura, pero Preece aprovechó el único escenario que le daba un control total sobre el resultado: luchar por la propia victoria. Sus 67 puntos fueron suficientes para invertir por completo la clasificación en el límite de acceso a la fase final.
La mayor victoria puntuable de la carrera de Preece en la Cup
Para Preece, de 35 años, el resultado tiene un peso adicional debido al camino que recorrió hasta conseguir su primera victoria puntuable en la Cup Series. NASCAR señala que anteriormente, en 2026, ganó el Cook Out Clash en Bowman Gray Stadium, pero esa carrera es de exhibición y no otorga puntos para el campeonato. Daytona es por ello su primer triunfo completo en la Cup que entra en la estadística oficial de carreras puntuables, conseguido en su 249.ª participación. RFK Racing también recordó que Preece había vivido una serie de experiencias difíciles en esa pista, incluido un espectacular vuelco en la carrera de verano de 2023 e incidentes en las dos últimas ediciones del Daytona 500. Ganar en el mismo lugar, además de lograr el pase al Chase, se convirtió así en un claro punto de inflexión en su carrera.
El éxito también es importante para RFK Racing, que introduce dos coches en la fase final. Chris Buescher ya había asegurado anteriormente su plaza en el Chase, mientras que el copropietario del equipo Brad Keselowski destacó después de Daytona que clasificar dos coches es una señal importante de la ambición del conjunto por consolidarse entre las organizaciones líderes de la Cup Series. Sin embargo, Preece entrará en la fase final desde la posición inicial más difícil entre los 16 candidatos debido al sistema de reseeding. Por ello afronta un desafío diferente al de Daytona: ya no basta con conseguir una sola gran noche, sino que durante diez carreras deberá reducir sistemáticamente los 100 puntos iniciales de desventaja respecto al primer cabeza de serie. La primera oportunidad llegará el 6 de septiembre en el Cook Out Southern 500 del Darlington Raceway.
En el Chase entran Denny Hamlin, Ryan Blaney, Tyler Reddick, Ty Gibbs, Chase Briscoe, Christopher Bell, Kyle Larson, Chase Elliott, Joey Logano, Chris Buescher, Daniel Suárez, Carson Hocevar, William Byron, Bubba Wallace, Austin Cindric y Ryan Preece. Según NASCAR, el ganador del campeonato será el piloto que tenga más puntos después de las diez carreras finales, sin rondas eliminatorias y sin una final en la que una sola carrera decida por sí misma el título. Preece comenzará como 16.º cabeza de serie, pero en Daytona ya demostró cuánto puede recompensar el nuevo sistema a un piloto que simultáneamente consigue puntos de etapa y gana cuando la presión es máxima. Su primera victoria puntuable, por tanto, no es solo un récord personal, sino también un resultado que en los últimos kilómetros de la temporada regular cambió toda la estructura de la lucha por el título de 2026.
Fuentes:
- NASCAR - informe oficial de la carrera Coke Zero Sugar 400, resultados, incidentes clave, clasificación de las etapas y confirmación de la victoria de Preece (enlace)
- NASCAR - informe sobre la eliminación de Shane van Gisbergen del Chase, cálculo de puntos y explicación de la estrategia tardía de combustible (enlace)
- NASCAR - explicación oficial del formato The Chase para la temporada 2026, sistema de puntuación, reseeding y fase final sin rondas eliminatorias (enlace)
- RFK Racing - resumen del equipo sobre Daytona, posición de salida de Preece, resultados de las etapas, número de vueltas lideradas y contexto para RFK Racing (enlace)
- Motorsport.com - clasificación oficial de la carrera y confirmación de la primera victoria de Preece en la Cup en su 249.ª participación (enlace)
- NASCAR - análisis de la victoria de Preece y contexto de sus anteriores actuaciones difíciles en Daytona (enlace)