Joey Logano puso fin a su sequía de victorias en el histórico regreso de la NASCAR a North Wilkesboro
Joey Logano ganó con autoridad la carrera Window World 450 y se convirtió en el primer vencedor de una prueba puntuable de la NASCAR Cup Series en el North Wilkesboro Speedway después de exactamente 30 años. El piloto de Team Penske dominó el evento celebrado el 19 de julio de 2026, lideró 323 de las 450 vueltas y cruzó la línea de meta 0,859 segundos por delante de Denny Hamlin. Fue la primera victoria de Logano en la temporada y su primer triunfo desde mayo de 2025 en el Texas Motor Speedway, con lo que puso fin a una racha de 45 carreras sin ganar. El tricampeón de la Cup Series logró la 38.ª victoria de su carrera, cifra que, según los datos oficiales de la NASCAR, lo sitúa en el 23.er puesto de la clasificación histórica de ganadores. Al mismo tiempo, dio un paso importante en la clasificación general, al ascender de la 17.ª a la 15.ª posición, y se colocó 49 puntos por encima del actual límite de acceso al Chase cuando quedan cinco carreras antes de determinar a los participantes de la fase final.
La victoria de Logano tuvo un peso que fue mucho más allá del simple resultado de una carrera. North Wilkesboro había acogido por última vez una prueba puntuable de la máxima categoría de la NASCAR el 29 de septiembre de 1996, cuando Jeff Gordon derrotó a Dale Earnhardt por 1,73 segundos. Según el avance de la NASCAR, entre aquella carrera y el regreso de este año transcurrieron 10.885 días. Durante décadas, el circuito permaneció fuera del calendario principal, mientras que su retorno mediante las carreras de exhibición All-Star disputadas entre 2023 y 2025 abrió progresivamente el camino para su reincorporación a la parte puntuable de la temporada. Por ello, la Window World 450 fue una confirmación simbólica de que el renovado óvalo corto vuelve a tener un lugar en el centro del automovilismo estadounidense.
Logano impuso un ritmo que la competencia no pudo seguir
Logano comenzó la carrera desde la 11.ª posición, pero avanzó muy rápidamente hacia la cabeza y convirtió la noche en una demostración de velocidad, gestión de los neumáticos y control del tráfico. Sus 323 vueltas lideradas constituyen un nuevo récord personal en una sola carrera de la Cup Series, superior a las 309 vueltas que encabezó en Martinsville en 2018. Los resultados oficiales de la NASCAR muestran que consiguió 73 puntos, más que cualquier otro piloto en North Wilkesboro, gracias a la victoria, los puntos obtenidos en las etapas y el gran número de vueltas que pasó al frente. Aunque el liderato cambió 17 veces entre nueve pilotos, la mayoría de esos cambios se produjeron durante los ciclos de paradas en boxes, mientras que en la pista Logano solía disponer de una ventaja clara. Su Ford número 22 fue competitivo tanto en tandas cortas como largas, lo que dejó a sus rivales muy poco margen para realizar un ataque táctico.
La parte decisiva de la carrera tuvo lugar en la última etapa, que transcurrió sin interrupciones durante las 175 vueltas finales bajo bandera verde. Hamlin fue reduciendo progresivamente la diferencia en el tramo final y mantuvo la presión con su Toyota número 11, pero no consiguió acercarse lo suficiente como para lanzar un ataque directo. El último ciclo de paradas bajo bandera verde resultó decisivo: Hamlin entró en boxes en la vuelta 359 y Logano lo hizo una vuelta más tarde. Tras salir del pit lane, Logano conservó una ventaja de aproximadamente medio segundo, después atravesó con precisión el tráfico de coches más lentos y no permitió que su rival entrara en una zona realista de ataque. La NASCAR anunció después de la carrera que la inspección técnica había finalizado sin irregularidades, con lo que el resultado quedó confirmado oficialmente.
Después de la carrera, Logano destacó que la victoria había llegado tras una parte difícil de la temporada y elogió especialmente el trabajo del jefe de equipo Paul Wolfe y de toda la tripulación de Team Penske. Según el informe de la NASCAR, consideró que comprendía bien lo que necesitaba para ser rápido en North Wilkesboro, mientras que Wolfe consiguió preparar un coche adaptado a su estilo de conducción. Sin embargo, para el equipo también fue igualmente importante la ganancia total de puntos, ya que antes del fin de semana Logano se encontraba fuera del grupo de 16 pilotos que se habrían clasificado para el Chase. La victoria no solo puso fin a su larga racha sin triunfos, sino que también cambió el tono de una temporada que hasta entonces había estado marcada por las irregularidades y la presión por los resultados. Ahora afronta las cinco últimas carreras de la temporada regular desde una posición mucho más estable y con un control claro sobre sus propias posibilidades de clasificación.
Hamlin termina segundo, pero refuerza aún más su liderato en el campeonato
Denny Hamlin no pudo impedir la victoria de Logano, pero con su segundo puesto consolidó todavía más su liderato en la clasificación general. El piloto de Joe Gibbs Racing lideró nueve vueltas y consiguió 51 puntos, elevando su ventaja sobre Tyler Reddick a 68 puntos después de North Wilkesboro. Hamlin reconoció que Logano tenía un coche excepcionalmente fuerte y que a su equipo solo le faltó un poco de velocidad para convertir la presión final en un ataque verdadero. Destacó especialmente que el ganador mantuvo su velocidad tanto al comienzo como al final de las tandas largas, algo decisivo para conservar la posición en un óvalo corto. A pesar de la derrota, Hamlin terminó el fin de semana como uno de los grandes beneficiados en la lucha por el primer puesto de la temporada regular.
Chase Briscoe terminó tercero después de salir únicamente desde la 30.ª posición, con lo que protagonizó una de las mayores remontadas en la clasificación durante la carrera. Ty Gibbs consiguió el cuarto puesto, a pesar de que, tras ganar la primera etapa, fue sancionado por exceso de velocidad en el pit lane y tuvo que reiniciar desde la parte trasera del pelotón. Shane van Gisbergen acabó quinto e igualó el mejor resultado de su carrera en un circuito oval. El neozelandés lideró 49 vueltas, la segunda cifra más alta después de Logano, y estuvo presente entre los primeros durante toda la noche. Su resultado lo hizo ascender al 14.º puesto del campeonato, 54 puntos por encima del actual límite de acceso al Chase.
Bubba Wallace fue sexto y el último piloto que completó las 450 vueltas en la vuelta del líder. Brad Keselowski ocupó la séptima posición con una vuelta perdida, Todd Gilliland fue octavo, Daniel Suárez noveno y Ryan Preece décimo. Ryan Blaney, que había conseguido la pole position, tuvo que dirigirse a la parte trasera de la parrilla antes de la salida debido a un problema con la dirección asistida. Más tarde también recibió una sanción por exceso de velocidad en el pit lane y terminó 11.º, dos vueltas por detrás del ganador. William Byron fue 12.º, Kyle Larson 15.º, Chase Elliott 17.º y Christopher Bell 19.º.
Los incidentes y las sanciones transformaron el orden de la carrera
La carrera tuvo cinco periodos de neutralización con una duración total de 43 vueltas, y el incidente de la vuelta 183 fue el que tuvo un mayor impacto en la clasificación. Alex Bowman intentaba entrar en el pit lane desde la línea exterior cuando se cruzó en la trayectoria de Tyler Reddick, tras lo cual ambos coches hicieron un trompo. La bandera amarilla apareció en medio de un ciclo de paradas bajo bandera verde y dejó atrapados a varios aspirantes a una posición destacada con una o dos vueltas perdidas. Entre los afectados estuvieron Chase Elliott, William Byron, Chris Buescher, Austin Cindric y Christopher Bell, quienes posteriormente aprovecharon la regla del wave-around para recuperar una vuelta, pero perdieron gran parte de sus posibilidades de luchar en la zona delantera. En el reinicio de la vuelta 193, solo 15 coches permanecían en la vuelta del líder.
Poco después, Christopher Bell perdió estabilidad en la tercera curva mientras luchaba con Josh Berry. El contacto envió el Ford de Berry contra la barrera de seguridad, y los daños en la parte izquierda de la suspensión pusieron fin a su actuación competitiva ya en la vuelta 199. Anteriormente, la primera bandera amarilla se había mostrado en la vuelta 40 después de un contacto entre Zane Smith y John Hunter Nemechek. Durante las paradas posteriores, Kyle Larson y Connor Zilisch también se tocaron en el pit lane, pero ambos continuaron sin abandonar inmediatamente. Ross Chastain salió desde la parte trasera después de varios fallos en la inspección técnica y tuvo que cumplir una sanción de paso por el pit lane al comienzo de la carrera, por lo que perdió una vuelta muy pronto.
Ty Gibbs ganó la primera etapa después de 80 vueltas, por delante de Shane van Gisbergen, Joey Logano, Denny Hamlin y Carson Hocevar. Gibbs fue después el primero en salir de boxes, pero una sanción por exceso de velocidad anuló su ventaja y lo envió al final de la fila para el comienzo de la segunda etapa. Logano tomó el control y ganó la segunda etapa, por delante de Hamlin, Briscoe, Wallace y van Gisbergen. Ese reparto de puntos aumentó todavía más la ganancia total de Logano, mientras que Gibbs, a pesar de la sanción, logró recuperar suficientes posiciones para terminar cuarto. La dinámica de las etapas demostró la importancia que tuvieron en North Wilkesboro la combinación de la velocidad del coche, la disciplina en el pit lane y la elección del momento correcto para detenerse.
El circuito histórico vuelve al centro del campeonato
El North Wilkesboro Speedway es uno de los lugares en los que se forjaron la identidad y la cultura iniciales de la NASCAR. El óvalo de 0,625 millas, aproximadamente un kilómetro, acogió en 1949 la primera carrera de la actual Cup Series en ese emplazamiento, mientras que el propio circuito ya organizaba competiciones antes de la fundación de la NASCAR. A lo largo de las décadas, allí vencieron algunos de los pilotos más importantes de la historia de las carreras estadounidenses de automóviles de serie. La última carrera puntuable antes de la larga interrupción se disputó en 1996, tras lo cual el circuito permaneció fuera del calendario nacional mientras la NASCAR ampliaba su presencia en mercados más grandes. El cierre no borró su importancia, sino que lo convirtió entre los aficionados en un símbolo de una época perdida de los óvalos cortos.
El regreso comenzó mediante un esfuerzo de varios años de la comunidad local, los propietarios del circuito, las instituciones estatales y figuras conocidas de la NASCAR, entre las cuales Dale Earnhardt Jr. desempeñó un importante papel público. El circuito fue restaurado y la NASCAR regresó en 2023 con una carrera All-Star ante unas gradas llenas. Kyle Larson ganó la primera prueba de ese tipo después del regreso, Joey Logano se impuso en la edición de 2024 y Christopher Bell triunfó en 2025. Tras la renovación de la infraestructura, la superficie de asfalto fue completamente reasfaltada en noviembre de 2023, por primera vez desde 1981. Las 450 vueltas y las 281,25 millas de este año constituyeron la carrera más larga de la historia de North Wilkesboro sobre una superficie asfaltada.
Las gradas llenas y el regreso de una carrera puntuable demostraron que el interés por los circuitos históricos también puede tener un valor deportivo contemporáneo. North Wilkesboro no fue únicamente un escenario para celebrar la tradición, sino un terreno exigente en el que la estrategia, el desgaste de los neumáticos, el tráfico y el trabajo en boxes tuvieron un impacto directo en el campeonato. La última etapa sin bandera amarilla premió especialmente la velocidad a largo plazo y la precisión, en lugar de un reinicio tardío que habría eliminado las ventajas obtenidas anteriormente. De este modo, la carrera ofreció una historia deportiva clara: Logano fue el más rápido durante la mayor parte de la noche y tuvo que confirmar esa ventaja en un final prácticamente ininterrumpido. Para la NASCAR, el exitoso regreso de un evento puntuable es una señal importante en su esfuerzo por conectar su propia historia con el calendario moderno.
Una victoria que cambia la temporada de Logano
Para Logano, el resultado es especialmente importante debido a la estructura del campeonato de 2026. Según las reglas oficiales y la clasificación de la NASCAR, después de la 26.ª carrera los primeros 16 pilotos acceden a la fase final de diez pruebas, el Chase. North Wilkesboro fue el 21.º de los 36 eventos puntuables, por lo que después quedaron otras cinco oportunidades para modificar la clasificación antes del inicio de la lucha por el título. Antes de la carrera, Logano era 17.º y se encontraba ocho puntos por debajo del límite de aquel momento, pero tras su victoria ascendió a la 15.ª posición y construyó un margen de 49 puntos. Ese avance no garantiza la clasificación, pero reduce considerablemente la presión y permite al equipo afrontar el final de la temporada regular con una mayor flexibilidad táctica.
El tricampeón ya ha demostrado en varias ocasiones que puede conseguir sus mejores resultados cuando la temporada entra en su fase decisiva. Ganó los títulos en 2018, 2022 y 2024, mientras que sus 38 victorias confirman su presencia prolongada entre los pilotos más exitosos de su generación. Sin embargo, el triunfo en North Wilkesboro no fue simplemente otra cifra en las estadísticas. Llegó después de más de un año sin victorias, en un momento en el que Logano se encontraba por debajo de la línea de acceso a la fase final y en un circuito que ocupa un lugar especial en la historia de la categoría. Su dominio durante 323 vueltas fue, por tanto, al mismo tiempo el regreso de un piloto a la senda de la victoria y la confirmación del retorno deportivo de North Wilkesboro.
La carrera también tuvo consecuencias para el In-Season Challenge, la competición de la NASCAR con un premio de un millón de dólares. Todd Gilliland continuó su sorprendente trayectoria al terminar octavo y superar a Chase Elliott, que acabó 17.º. Ryan Blaney, pese a sus problemas y su 11.º puesto, avanzó porque Christopher Bell terminó 19.º. Gilliland y Blaney se enfrentarán así en la final del 26 de julio durante la Brickyard 400 en el Indianapolis Motor Speedway. Paralelamente a la lucha por la clasificación general, ese duelo añadirá otra historia competitiva importante al siguiente fin de semana.
Logano viaja a Indianápolis con un estatus completamente diferente al que tenía antes de North Wilkesboro. En lugar de ser un piloto que intenta alcanzar el límite de acceso a la fase final, ahora es un ganador con una reserva de puntos y un coche que fue claramente el mejor en uno de los óvalos cortos más exigentes. Hamlin mantiene el control en la cima del campeonato, pero con esta victoria Logano ha vuelto a convertirse en un candidato relevante en la segunda mitad de la temporada. North Wilkesboro, por su parte, obtuvo un vencedor digno de su regreso histórico: un tricampeón que puso fin a su propia sequía precisamente en la primera carrera puntuable disputada en el circuito después de tres décadas.
Fuentes:
- NASCAR – informe oficial de la carrera, declaraciones de los pilotos, desarrollo de la competición y contexto del campeonato (enlace)
- NASCAR – resultados oficiales de la Window World 450, clasificación, número de vueltas lideradas y puntos obtenidos (enlace)
- NASCAR – clasificación oficial de la Cup Series después de North Wilkesboro y formato del Chase de 2026 (enlace)
- NASCAR – avance del regreso de la carrera puntuable, datos históricos del circuito y distancia del evento (enlace)
- Motorsport.com – confirmación adicional del resultado, récord de Logano en número de vueltas lideradas y repaso de los acontecimientos principales (enlace)
- North Wilkesboro Speedway – repaso histórico de la última carrera puntuable de 1996 y de la importancia del circuito en la NASCAR (enlace)