Bronze von 1998: der Weg, auf dem Kroatien aus den Play-offs zur Fußballlegende wurde
Die kroatische Fußballnationalmannschaft kam zur Weltmeisterschaft 1998 in Frankreich weder als Turnierfavorit noch als Mannschaft, der man im Voraus das Schlusswochenende des Wettbewerbs zutraute. Zu ihrer ersten Weltmeisterschaft seit der Unabhängigkeit gelangte sie über die Play-offs, nachdem sie in der europäischen Qualifikationsgruppe hinter Dänemark abgeschlossen hatte. Nach Angaben des Kroatischen Fußballverbands übte Miroslav Ćiro Blažević das Amt des Nationaltrainers aus, und das Gerüst der Mannschaft bildeten Spieler, die bereits Erfahrung von einem großen Wettbewerb bei der Europameisterschaft 1996 hatten, sich aber auf der größten Weltbühne noch nicht bestätigt hatten. Gerade deshalb wurde der französische Sommer 1998 zu einem Wendepunkt: Ein Ergebnis, das als Versuch der Bestätigung der neu geschaffenen Nationalmannschaft begann, verwandelte sich in eine der bekanntesten Geschichten in der Geschichte des kroatischen Sports.
FIFA beschreibt Kroatien von 1998 in Retrospektiven als Debütanten, der die Erwartungen übertraf und das Turnier auf dem dritten Platz beendete, während der HNS in seiner Schatzkammer einen Auftritt hervorhebt, der mehrere Generationen geprägt hat. Bei diesem Erfolg war nicht nur die Endplatzierung wichtig, sondern auch der Weg: über schwere Qualifikationen, das Überstehen der Gruppe, eine dramatische K.-o.-Phase, einen großen Sieg gegen Deutschland und die Erholung nach der schmerzhaften Halbfinalniederlage gegen Gastgeber Frankreich.
Ein schwerer Qualifikationsweg und zwei Spiele gegen die Ukraine
Der Qualifikationsweg nach Frankreich war anspruchsvoller, als man aus dem späteren Erfolg schließen könnte. Kroatien belegte in der Gruppe mit Dänemark, Griechenland, Slowenien sowie Bosnien und Herzegowina den zweiten Platz, und nach Archivdaten von RSSSF und HNS ging die direkte Qualifikation an Dänemark. Dieser Ausgang führte Kroatien in die Play-offs, was im damaligen europäischen System zwei Hochrisikospiele ohne Raum für einen ernsthaften Ausrutscher bedeutete. Der Gegner war die Ukraine, eine Nationalmannschaft mit mehreren ausgesprochen talentierten Spielern, unter denen besonders der junge Andrij Schewtschenko herausragte. Obwohl dieses Duell heute oft als Auftakt zur französischen Geschichte betrachtet wird, stellte es in dem Moment, in dem es gespielt wurde, eine ernsthafte Hürde dar.
Das erste Spiel wurde am 29. Oktober 1997 im Maksimir-Stadion in Zagreb ausgetragen. Nach offizieller HNS-Dokumentation gewann Kroatien 2:0, die Torschützen waren Slaven Bilić und Goran Vlaović. Dieses Ergebnis war nicht nur wegen des Vorsprungs von zwei Toren wichtig, sondern auch wegen der Tatsache, dass die Ukraine kein Auswärtstor erzielte. Im Rückspiel in Kyjiw am 15. November 1997 ging der Gastgeber in Führung, doch Alen Bokšić traf zum 1:1, womit Kroatien mit einem Gesamtergebnis von 3:1 den Auftritt beim Endturnier erkämpfte. Nach verfügbaren Spielberichten wurde die Partie in Kyjiw vor rund 70.000 Zuschauern gespielt, was zusätzlich den Druck zeigt, unter dem Blaževićs Mannschaft den Vorsprung aus Zagreb verteidigen musste.
Dieses Weiterkommen hatte auch symbolisches Gewicht. Kroatien qualifizierte sich als unabhängiger Staat erstmals für eine Weltmeisterschaft, nachdem es zwei Jahre zuvor bei der Europameisterschaft in England aufgetreten war. Die Qualifikationen zeigten, dass die Mannschaft eine klare Hierarchie, eine starke Abwehr, ein technisch ausgesprochen hochwertiges Mittelfeld und einen Angriff hatte, der ein Spiel aus wenigen Chancen entscheiden konnte. Davor Šuker, Zvonimir Boban, Robert Prosinečki, Aljoša Asanović, Slaven Bilić, Robert Jarni, Dražen Ladić, Goran Vlaović, Mario Stanić und andere trugen unterschiedliche Rollen, wirkten in Frankreich aber als Gruppe mit einer klaren Wettbewerbslogik.
Sicheres Überstehen der Gruppe beim Debütauftritt
Kroatien war bei der Weltmeisterschaft 1998 in Gruppe H mit Argentinien, Jamaika und Japan eingeteilt. Nach den offiziellen Ergebnissen des HNS wurde der erste Auftritt bei einer Weltmeisterschaft am 14. Juni 1998 gegen Jamaika in Lens gespielt, und Kroatien gewann 3:1. Mario Stanić erzielte das erste kroatische Tor bei Weltmeisterschaften, und Robert Prosinečki sowie Davor Šuker bestätigten den Sieg. Es war ein Spiel von großer psychologischer Bedeutung, weil der anfängliche Druck durch die Bestätigung ersetzt wurde, dass die Mannschaft Spiele auf diesem Niveau kontrollieren konnte.
Das zweite Spiel gegen Japan in Nantes war geschlossener und ergebnismäßig ungewisser. Der HNS verzeichnet im Spielbericht einen 1:0-Sieg Kroatiens, und das entscheidende Tor erzielte Šuker in der Schlussphase der Begegnung. Dieses Ergebnis brachte sechs Punkte nach zwei Runden und sicherte praktisch den Einzug ins Achtelfinale. Argentinien besiegte Kroatien in der dritten Runde in Bordeaux mit 1:0 und gewann den ersten Platz in der Gruppe, doch Blaževićs Mannschaft hatte ihr Grundziel bereits erreicht.
Dieser Teil des Turniers zeigte mehrere Merkmale, die bis zum Ende des Wettbewerbs erkennbar bleiben sollten. Kroatien spielte nicht ausschließlich auf Ballbesitz, sondern versuchte, den Rhythmus zu kontrollieren, Räume zu schließen und die Qualität der Offensivspieler in Schlüsselmomenten zu nutzen. Šuker bestätigte bereits in der Gruppe den Status eines Stürmers, der ein Spiel aus einer einzigen echten Situation entscheiden konnte, während Prosinečki, Boban und Asanović technische Sicherheit im Ballbesitz brachten. Die Abwehr, mit Ladić im Tor und erfahrenen Verteidigern vor ihm, schaffte es meist, dem Druck ohne größere Schwankungen standzuhalten.
Rumänien als erste Schwelle, Deutschland als historischer Schritt nach vorn
Im Achtelfinale spielte Kroatien gegen Rumänien, den Sieger einer Gruppe, in der auch England, Kolumbien und Tunesien vertreten waren. Nach dem HNS-Spielbericht wurde die Partie am 30. Juni 1998 in Bordeaux ausgetragen, und Kroatien gewann 1:0 durch ein Tor von Davor Šuker per Strafstoß. Das war kein Spiel mit vielen Chancen, sondern eine Begegnung, in der Geduld, Konzentration und die Fähigkeit, Druck auszuhalten, dieselbe Bedeutung hatten wie technische Qualität. Rumänien war als ernsthafte und organisierte Mannschaft zum Turnier gekommen, und sein Status als Gruppensieger verlieh dem kroatischen Erfolg zusätzliches Gewicht.
Das Viertelfinale gegen Deutschland, gespielt am 4. Juli 1998 in Lyon, wurde zu einem der bekanntesten Spiele der kroatischen Nationalmannschaft. Der HNS verzeichnet im offiziellen Spielbericht einen 3:0-Sieg Kroatiens, die Torschützen waren Robert Jarni, Goran Vlaović und Davor Šuker. FIFA ordnet das Spiel in ihren Retrospektiven unter die eindrucksvollen Momente des Turniers ein, und seine Bedeutung wuchs zusätzlich durch die Tatsache, dass Deutschland zu jener Zeit eine der titelreichsten und angesehensten Nationalmannschaften der Welt war. Kroatien besiegte nicht nur den Favoriten, sondern tat dies auch ergebnismäßig überzeugend, in einem Spiel, in dem es taktische Reife, körperliche Ausdauer und Kaltschnäuzigkeit im Abschluss verband.
Dieses Spiel wird oft als der Moment betrachtet, in dem die kroatische Mannschaft vom Status einer angenehmen Überraschung in den Status eines ernsthaften Kandidaten für das Finale überging. Jarni eröffnete das Ergebnis mit einem kräftigen Schuss, Vlaović nutzte in der Schlussphase den Raum zum zweiten Treffer, und Šuker rundete mit seinem Tor einen der größten Siege in der Geschichte der Nationalmannschaft ab. Nach den verfügbaren offiziellen Daten wurde die Begegnung im Stadion Gerland vor 39.100 Zuschauern gespielt, und die Umstände des Spiels änderten sich zusätzlich nach dem Platzverweis des deutschen Verteidigers Christian Wörns.
Das Halbfinale gegen Frankreich und der Moment, der den Weg ins Finale veränderte
Das Halbfinale gegen Frankreich wurde am 8. Juli 1998 im Stade de France in Saint-Denis ausgetragen. Kroatien hatte gegen den Gastgeber des Turniers die Gelegenheit, bereits beim ersten Auftritt bei einer Weltmeisterschaft das Finale zu erreichen, was an sich eine außergewöhnliche Leistung war. Nach Angaben von HNS und FIFA brachte Šuker Kroatien zu Beginn der zweiten Halbzeit in Führung, nach einer Aktion, bei der die Präzision von Aljoša Asanović und Šukers Ruhe vor Fabien Barthez zur Geltung kamen. Dieses Tor eröffnete die Möglichkeit der größten Überraschung des Turniers, doch der Vorsprung hielt nur sehr kurz. Der französische Verteidiger Lilian Thuram glich kurz nach der kroatischen Führung aus und erzielte anschließend auch den Siegtreffer zum 2:1.
FIFA hebt in der Retrospektive des Halbfinales hervor, dass dies die einzigen Tore waren, die Thuram für die französische Nationalmannschaft erzielte, was diesem Spiel eine zusätzliche historische Besonderheit verleiht. Für Kroatien war die Niederlage schmerzhaft, weil das Finale außerordentlich nah war, aber das Spiel machte nicht zunichte, was die Mannschaft bis dahin erreicht hatte. Frankreich gewann später durch einen Sieg gegen Brasilien im Finale den Weltmeistertitel, während Kroatien die Kraft für eine Begegnung finden musste, die für viele Nationalmannschaften nach einem verlorenen Halbfinale psychologisch die schwierigste ist. Blaževićs Mannschaft musste in diesem Moment zeigen, dass ein großes Turnier nicht mit Enttäuschung endet, sondern mit der Möglichkeit, die erste Weltmedaille zu gewinnen.
Das Halbfinale blieb auch ein Spiel, in dem die Grenzen zwischen Traum und Realität des Spitzenwettbewerbs klar sichtbar wurden. Kroatien hatte Qualität, einen Plan und die Führung, aber Frankreich hatte Breite, Heimvorteil und einen Spieler, der den Verlauf der Begegnung unerwartet veränderte. Diese Niederlage war kein Zusammenbruch des Systems, sondern die Folge einiger Minuten, in denen der Gastgeber den Schwung übernahm und den Moment nutzte. Deshalb wird über dieses Spiel mit einem doppelten Gefühl gesprochen: als verpasste Gelegenheit für das Finale und als Bestätigung, dass Kroatien gegen die beste Nationalmannschaft des Turniers auf Augenhöhe spielte.
Bronze gegen die Niederlande und Šukers Goldener Schuh
Das Spiel um Platz drei wurde am 11. Juli 1998 im Pariser Parc des Princes ausgetragen. Nach dem offiziellen HNS-Spielbericht besiegte Kroatien die Niederlande 2:1, und die kroatischen Tore erzielten Robert Prosinečki und Davor Šuker. Die Niederlande waren eine außergewöhnlich starke Nationalmannschaft, mit einer Generation, die beim Turnier offensiven und technisch eindrucksvollen Fußball spielte, sodass der kroatische Sieg nicht bloß ein Trostpreis nach dem verlorenen Halbfinale war. Es war ein Spiel, in dem man nach der Entleerung gegen Frankreich emotional und körperlich antworten musste, und Kroatien tat dies reif und effektiv. Nach FIFA-Angaben bestätigte der Sieg gegen die Niederlande den dritten Platz Kroatiens bei seinem Debütauftritt bei der Weltmeisterschaft.
Mit seinem Tor gegen die Niederlande schloss Šuker seine persönliche Serie von sechs Toren beim Turnier ab und gewann die Auszeichnung für den besten Torschützen. FIFA führt in einer aktuellen Retrospektive an, dass der kroatische Stürmer Frankreich 1998 an der Spitze der Torschützenliste beendete, vor einer Reihe großer Namen des Weltfußballs. Tore gegen Jamaika, Japan, Rumänien, Deutschland, Frankreich und die Niederlande zeigten eine außergewöhnliche Konstanz, weil Šuker in nahezu allen kroatischen Schlüsselspielen traf. Seine Leistung war nicht nur eine statistische Angabe, sondern eine der Hauptachsen des kroatischen Erfolgs.
Die Bronzemedaille hatte auch eine breitere sportliche Wirkung. Kroatien beendete Frankreich 1998 vor einer Reihe fußballerisch größerer und historisch erfolgreicherer Länder, und das Ergebnis kam in einer Zeit, in der die Nationalmannschaft ihren internationalen Status noch aufbaute. Der HNS beschreibt diesen Erfolg in seinen historischen Darstellungen als Grundlage späterer großer Ergebnisse, einschließlich der Kontinuität von Auftritten bei den größten Wettbewerben und späterer Medaillen bei Weltmeisterschaften. Die Bronze von 1998 wurde zu einem Bezugspunkt, an dem spätere Erfolge gemessen wurden, und zum Beweis, dass der kroatische Fußball eine Nationalmannschaft hervorbringen kann, die zur Spitze der Weltordnung fähig ist.
Eine Generation, die zum Maßstab wurde
Die Generation von 1998 erhielt mit der Zeit einen Status, der über die bloße Turnierstatistik hinausgeht. Ihr Ergebnis war eine Mischung aus individueller Qualität, starker Autorität des Trainers, wettbewerblicher Reife und der Fähigkeit, in K.-o.-Spielen den richtigen Moment zu erkennen. Miroslav Ćiro Blažević hatte eine wichtige Rolle bei der Gestaltung der öffentlichen und inneren Energie der Mannschaft, aber der Erfolg war nicht nur eine Frage der Motivation. Die Nationalmannschaft hatte klare taktische Stützen: Ladićs Sicherheit im Tor, die defensive Festigkeit von Bilić und seinen Mitspielern, die Breite, die Jarni brachte, die Kreativität von Boban, Prosinečki und Asanović sowie Šukers Präzision im Abschluss.
Die Bedeutung dieses Turniers zeigt sich auch in der Art, wie Jahrzehnte später darüber gesprochen wird. FIFA und HNS heben es regelmäßig in historischen Übersichten hervor, und das Spiel gegen Deutschland, das Halbfinale gegen Frankreich und der Sieg über die Niederlande sind unter den am häufigsten genannten Momenten der kroatischen Nationalmannschaft geblieben. Šukers Goldener Schuh gab dem kollektiven Erfolg einen individuellen Stempel, während die Bronze den dauerhaften Beweis lieferte, dass sich das Ergebnis nicht auf ein einziges großes Spiel beschränkte. Kroatien musste bei diesem Turnier mehrere verschiedene Prüfungen bestehen: Spiele, in denen es Favorit war, Spiele, in denen es einen knappen Vorsprung verteidigen musste, ein Duell gegen einen Fußballgiganten und ein Medaillenspiel nach großer Enttäuschung.
Deshalb erinnert man sich an die Bronze aus Frankreich 1998 nicht nur als dritten Platz, sondern als Beginn eines Standards, der später Teil der Erwartungen an die kroatische Nationalmannschaft wurde. Sie schuf die Überzeugung, dass man auch auf der größten Bühne ohne Komplexe spielen kann, und die nächsten Generationen erbten eine Geschichte, die ihnen zugleich Inspiration und Belastung war. In der historischen Abfolge des kroatischen Fußballs bleibt dieses Ergebnis ein grundlegender Moment: der erste Auftritt bei einer Weltmeisterschaft, die erste Medaille und der erste globale Beweis, dass die Nationalmannschaft bis ganz zum Ende gelangen kann. Frankreich 1998 blieb ein Kapitel, das die Art geprägt hat, wie die kroatische Nationalmannschaft im internationalen Fußball wahrgenommen wird.
Quellen:
- Kroatischer Fußballverband, HNS-Schatzkammer – Überblick über Kroatiens Auftritte beim FIFA World Cup 1998 und Kontext der Spiele in Frankreich (link)
- Kroatischer Fußballverband, Ergebnisse HNS.team – offizieller Spielbericht der Partie Kroatien - Ukraine 2:0 in den Play-offs 1997 (link)
- Kroatischer Fußballverband, Ergebnisse HNS.team – offizieller Spielbericht der Partie Ukraine - Kroatien 1:1 in den Play-offs 1997 (link)
- Kroatischer Fußballverband, Ergebnisse HNS.team – offizielle Spielberichte der kroatischen Spiele bei der Weltmeisterschaft 1998, einschließlich der Duelle mit Jamaika, Japan, Argentinien, Rumänien, Deutschland, Frankreich und den Niederlanden (link)
- FIFA – Retrospektive des Debütauftritts Kroatiens und des Gewinns des dritten Platzes bei der Weltmeisterschaft 1998 (link)
- FIFA – Überblick über Šukers Leistung und den Gewinn der Auszeichnung für den besten Torschützen der Weltmeisterschaft 1998 (link)
- RSSSF – archivarischer Überblick über die Qualifikation zur Weltmeisterschaft 1998, europäische Gruppen und das Play-off-System (link)