Vor etwa 4 Milliarden Jahren kollidierte einer der massivsten Asteroiden, die jemals im Sonnensystem aufgezeichnet wurden, mit Ganymed, dem größten Mond des Jupiter. Dieses Ereignis führte nicht nur zu einer Verschiebung der Rotationsachse von Ganymed, sondern veränderte auch dauerhaft seine geologische Struktur. Forschungen deuten darauf hin, dass der Asteroid, dessen Durchmesser auf etwa 300 Kilometer geschätzt wurde, 20 Mal größer war als derjenige, der das Aussterben der Dinosaurier auf der Erde verursachte. Sein Aufprall erzeugte einen Krater mit einem Durchmesser zwischen 1400 und 1600 Kilometern, wodurch die Oberfläche des Mondes drastisch verändert wurde.

Auf der Oberfläche von Ganymed befinden sich große Rillen, die konzentrische Kreise um den Einschlagpunkt bilden, was Wissenschaftler in den 1980er Jahren dazu veranlasste, zu vermuten, dass dieses Muster das Ergebnis eines massiven Asteroideneinschlags war. Erst die neueren Forschungen des Planetenforschers Naoyuki Hirate von der Kobe Universität, die Computermodellierungen verwendeten, ermöglichten eine detailliertere Analyse des Ereignisses. Hirata entdeckte, dass der Einschlagpunkt fast perfekt auf dem Meridian positioniert war, der am weitesten vom Jupiter entfernt ist, was darauf hindeutet, dass Ganymed einen Prozess der Neuorientierung seiner Rotationsachse durchlief.

Diese Veränderung wurde durch eine starke Verschiebung der Masse innerhalb von Ganymed durch den Asteroiden verursacht, und Simulationen zeigten, dass nur ein Einschlag dieser Größe einen so drastischen Effekt verursachen konnte. Die Forschungsergebnisse deuten auch auf potenziell bedeutende Veränderungen in der inneren Struktur des Mondes hin, einschließlich Veränderungen in seinem unterirdischen Ozean, der mehr als 100 Kilometer tief ist. Wissenschaftler glauben, dass diese Ozeane mehr Wasser enthalten als alle Ozeane der Erde zusammen, was Ganymed zu einem faszinierenden Objekt auf der Suche nach möglichen Lebensformen jenseits der Erde macht.

Obwohl diese Entdeckung von großer Bedeutung ist, sind viele Details über die thermischen und strukturellen Konsequenzen des Aufpralls auf das Innere von Ganymed noch unbekannt. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) plant die Mission JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), die 2034 in die Umlaufbahn von Ganymed eintreffen wird. Während der sechsmonatigen Mission wird JUICE Daten sammeln, die den Wissenschaftlern helfen werden, die Auswirkungen dieses alten Aufpralls und seinen Einfluss auf die Entwicklung des größten Mondes des Jupiter weiter zu analysieren.

Dank dieser Mission werden Wissenschaftler neue Einblicke in die Geschichte des Sonnensystems und den Prozess der Bildung von eisigen Satelliten wie Ganymed gewinnen, was ein besseres Verständnis der Dynamik von Planeten und Monden über Milliarden von Jahren ermöglichen wird.

Quelle: Kobe University