El calor extremo acortó la etapa de la Vuelta en casi 80 kilómetros, Van Aert volvió a celebrar en Córdoba
El calor extremo marcó el final de la segunda semana de la Vuelta a España 2026. La decimoquinta etapa, que el 6 de septiembre debía recorrer 189,7 kilómetros desde Palma del Río hasta Córdoba, fue reducida a 110,2 kilómetros tras la activación del protocolo para altas temperaturas. De este modo, los organizadores eliminaron 79,5 kilómetros del recorrido, retrasaron la salida de la carrera y modificaron la parte central de la ruta para reducir la exposición de los ciclistas a las condiciones más duras. A pesar de estas medidas, la temperatura en la carretera durante la etapa se mantuvo muy elevada, y algunos ciclistas hablaron después de la llegada de valores superiores a 40 °C. En esas circunstancias, Wout van Aert, del equipo Visma-Lease a Bike, fue quien mejor se desenvolvió, al imponerse en el sprint del grupo final de cinco corredores y conseguir su segunda victoria de etapa en la Vuelta de este año.
El belga superó en Córdoba al italiano Alessandro Romele, de XDS Astana, y a su compatriota Thibau Nys, de Lidl-Trek. Enric Mas, de Movistar, terminó sin problemas en el grupo principal junto a los demás favoritos a la victoria general y conservó el maillot rojo. Después de 15 etapas, Mas lidera con una ventaja de 2:06 sobre Felix Gall, de Decathlon CMA CGM, mientras que Primož Roglič, de Red Bull-BORA-hansgrohe, está a 2:10. Los organizadores de la Vuelta señalan que el pelotón llegó a meta 2:44 después de Van Aert, sin cambios entre los principales aspirantes a la clasificación general. La carrera entró después en su segundo y último día de descanso, el 7 de septiembre, antes de la decisiva semana final.
Los organizadores modificaron el recorrido tras una reunión con los ciclistas y los equipos
La decisión de acortar la etapa se tomó el 5 de septiembre, un día antes de la salida, después de que las previsiones anunciaran para Andalucía temperaturas de alrededor y por encima de 40 °C. Según el comunicado oficial de la Vuelta, los organizadores activaron el protocolo para temperaturas extremas después de una reunión en la que participaron representantes del colegio de comisarios, los equipos, los ciclistas y la dirección de carrera. El objetivo, según indicó el organizador, era proteger la salud de los participantes y permitir que la etapa se disputara en condiciones más aceptables. La salida neutralizada se retrasó hasta las 14:50, y el inicio oficial de la competición hasta las 15:00, hora local. El cambio de recorrido se aplicó a partir del kilómetro 52, donde el pelotón fue dirigido por la carretera CO-3402 hacia Santa María de Trassierra en lugar de hacia Villaviciosa de Córdoba.
La etapa original había sido concebida como una jornada de media montaña considerablemente más larga y exigente, pero después de la modificación quedaron 110,2 kilómetros con dos ascensiones categorizadas. El perfil oficial de la Vuelta incluye el Puerto de la Forestal, una subida de tercera categoría de 6,7 kilómetros con una pendiente media del 4,1 por ciento, y el Puerto Artafi, también de tercera categoría, de 5,9 kilómetros con una media del 5,5 por ciento. Después de la segunda ascensión seguían el paso por Santa María de Trassierra, el sprint intermedio en el kilómetro 78,9, terreno ondulado y el descenso hacia Córdoba, mientras que los últimos diez kilómetros aproximadamente eran predominantemente llanos. Así, la etapa perdió una gran parte del kilometraje original, pero mantuvo suficientes subidas y terreno técnicamente exigente para propiciar una carrera agresiva.
Los datos oficiales de la carrera durante la tarde registraban una temperatura de casi 37 °C en cabeza, mientras que los informes desde la meta hablaban de valores todavía más elevados que los ciclistas habían registrado en sus propios dispositivos. Matthew Brennan, compañero de equipo de Van Aert, dijo después de la etapa que su medidor había mostrado durante la carrera una temperatura media de aproximadamente 41 °C y un valor de 44 °C en una de las primeras ascensiones. Brennan expresó públicamente su preocupación por las condiciones y por el riesgo de problemas relacionados con el calor, a pesar de que la etapa ya había sido acortada. Estas cifras no son equivalentes a una medición meteorológica oficial de la temperatura del aire, pero muestran hasta qué punto la carga térmica sobre el asfalto y la bicicleta podía ser superior a los valores registrados en estaciones de medición estándar.
El protocolo de la UCI contempla cambios en la hora de salida, refrigeración adicional y modificaciones del recorrido
El acortamiento de la etapa no fue una decisión improvisada sin un marco normativo. La Unión Ciclista Internacional, UCI, introdujo un protocolo específico para altas temperaturas como complemento del protocolo más amplio para condiciones meteorológicas extremas, que se aplica desde hace años en el ciclismo profesional de carretera. Al presentar las medidas, la UCI señaló que el protocolo debe ayudar a organizadores, comisarios, equipos y representantes de los ciclistas a evaluar el riesgo derivado de la combinación de la temperatura, la humedad relativa y la carga física específica durante la carrera. El sistema contempla varios niveles de riesgo y una reunión de las partes pertinentes cuando las condiciones alcanzan un nivel en el que son necesarias medidas adicionales.
Entre las posibles medidas que menciona la UCI se encuentran trasladar las zonas de salida a la sombra o a zonas cubiertas, garantizar mayores cantidades de bebidas frías y hielo triturado, aumentar el número de motocicletas de suministro, retrasar la hora de salida y neutralizar o modificar partes del recorrido. La decisión final sobre qué medidas se aplicarán depende de las condiciones locales y de la evaluación del grupo de trabajo en la propia carrera. En el caso de la 15.ª etapa de la Vuelta se aplicaron las dos intervenciones más visibles: una salida más tardía y un importante acortamiento del recorrido. El organizador mantuvo la salida en Palma del Río y la llegada en Córdoba, pero eliminó la parte más septentrional del circuito previsto y redujo el tiempo total que el pelotón debía pasar en la carretera.
La UCI advierte en sus normas que competir con temperaturas elevadas puede reducir el rendimiento físico, pero también aumentar el peligro de trastornos graves relacionados con el calor, incluido el golpe de calor por esfuerzo. El riesgo no depende únicamente de la temperatura del aire, sino también de la intensidad del esfuerzo, la aclimatación, la humedad, la ropa y otros factores. El ciclismo de carretera es especialmente sensible porque los competidores producen durante horas una gran cantidad de calor metabólico, a menudo en carreteras abiertas sin sombra. Precisamente por eso, el protocolo no establece una única temperatura universal a la que una carrera deba detenerse, sino que contempla una evaluación de las condiciones generales y una serie de posibles respuestas.
La etapa corta se convirtió en una sucesión de ataques desde los primeros kilómetros
La reducción del kilometraje también cambió la dinámica deportiva de la etapa. En lugar de una jornada larga en la que la fuga se formaría progresivamente y ganaría espacio, la carrera fue muy rápida y estuvo llena de ataques desde el principio. Según el resumen oficial de la Vuelta, 150 ciclistas tomaron la salida en Palma del Río, y después de aproximadamente 15 kilómetros se destacó un grupo de 11 corredores. En él estaban Frederik Wandahl, Ivo Oliveira, Xabier Mikel Azparren, Enzo Paleni, Ethan Hayter, Andreas Leknessund, Rudy Porter, Alastair Mackellar, Fabian Weiss, Reuben Thompson y Gijs Leemreize. Su ventaja máxima fue de solo 1:17, lo que mostraba que el pelotón no estaba dispuesto a permitir que una fuga clásica decidiera pronto al ganador.
Visma-Lease a Bike y Cofidis asumieron gran parte del trabajo en el grupo principal y mantuvieron la diferencia bajo control. En la subida al Puerto de la Forestal atacó Georg Steinhauser y se unió a los líderes, por lo que el grupo delantero aumentó brevemente hasta 12 ciclistas. Sin embargo, la diferencia volvió a reducirse a medida que la carrera se acercaba al Puerto Artafi. En la segunda ascensión categorizada el ritmo aumentó todavía más y el grupo original empezó a desintegrarse. Leknessund logró dejar atrás a sus rivales, mientras Ramses Debruyne se acercó a él en el descenso.
El momento decisivo se produjo alrededor del sprint intermedio de Santa María de Trassierra. Romele y Van Aert se acercaron a los dos líderes, y Nys detectó el peligro y también cerró la diferencia. Así se formó el grupo final de cinco corredores integrado por Leknessund, Debruyne, Romele, Van Aert y Nys. El pelotón redujo entonces el ritmo lo suficiente como para que los cinco construyeran una ventaja que ya no pudo ser neutralizada, mientras que los intentos de otros ciclistas desde atrás no tuvieron éxito. Según el informe oficial de la Vuelta, los perseguidores más cercanos no lograron acercarse a menos de aproximadamente 45 segundos en la parte final de la etapa.
Van Aert controló los ataques y guardó el sprint más potente
El final en Córdoba fue táctico, pero Van Aert no permitió que sus rivales lo sorprendieran. Nys intentó un ataque a unos tres kilómetros de la meta, y después Leknessund también buscó una oportunidad para marcharse en solitario. El belga, vestido con el maillot verde de la clasificación por puntos, respondió a los movimientos clave y trató de mantener unido al grupo para el sprint final. Nys arrancó pronto, a aproximadamente 300 metros de la llegada, pero Van Aert lo fue alcanzando progresivamente y lo superó en los últimos metros. Romele terminó segundo, Nys tercero, mientras que Debruyne y Leknessund completaron el grupo de cabeza.
Después de la victoria, Van Aert explicó que Visma había controlado la carrera durante todo el día, pero que en el momento del sprint intermedio consideró que sus rivales no esperarían su ataque. Según sus palabras en la entrevista oficial de la Vuelta, la presencia de Matthew Brennan en el pelotón daba al equipo una seguridad adicional: si el intento de Van Aert no funcionaba, Visma todavía tendría una opción fuerte para un posible sprint desde un grupo más numeroso. El belga también destacó que el grupo final de cinco era difícil de controlar porque Nys, Debruyne y Romele tenían suficiente fuerza para atacar, mientras que Leknessund trataba de aprovechar tácticamente la situación. Por eso, el plan en los últimos kilómetros era mantener unido al grupo durante el mayor tiempo posible y confiar en su velocidad final.
La victoria tuvo un simbolismo adicional para Van Aert porque ya había ganado en Córdoba en 2024. Entonces se impuso en la séptima etapa de la Vuelta en un sprint reducido de un grupo más numeroso, mientras que esta vez llegó al triunfo después de una carrera ofensiva y un final desde un grupo pequeño. Las estadísticas oficiales de la Vuelta indican que esta es su quinta victoria de etapa en su carrera en la gran vuelta española y la 16.ª victoria de etapa en total en las tres mayores carreras de tres semanas: además de cinco en la Vuelta, tiene diez en el Tour de France y una en el Giro d'Italia. En la Vuelta 2026 esta es su segunda victoria, después del éxito en la 13.ª etapa, con lo que continuó la extraordinaria racha del equipo Visma-Lease a Bike.
Mas conservó sin problemas el maillot rojo antes de la semana final
Mientras delante se disputaba la victoria de etapa, los líderes de la clasificación general no entraron en enfrentamientos serios entre ellos. Movistar mantuvo el control del grupo de favoritos, y Enric Mas cruzó la meta junto a sus principales rivales. Después de la 15.ª etapa, el español tiene un tiempo total de 52:05:56 y una ventaja de 2:06 sobre Felix Gall. Primož Roglič es tercero a 2:10, Richard Carapaz cuarto a 4:24 y Oscar Onley quinto a 5:44. Así, los apenas cuatro segundos entre Gall y Roglič siguen siendo una de las diferencias más interesantes inmediatamente por detrás del líder Mas.
El acortamiento de la etapa probablemente redujo el margen para grandes cambios en la clasificación general, porque se eliminó una parte considerable del kilometraje y de las ascensiones previstos originalmente. Sin embargo, la decisión se tomó principalmente por el riesgo para la salud y no por el carácter deportivo de la etapa. Mas entró en el día de descanso con la misma ventaja con la que había comenzado la jornada, mientras que Van Aert y su equipo obtuvieron el máximo resultado posible del recorrido modificado. Después de 15 etapas, Visma sumaba cinco victorias de etapa en la Vuelta de este año: tres de Brennan y dos de Van Aert.
La lucha por la victoria general entra ahora en su fase decisiva. Según la ruta oficial, la 16.ª etapa se disputa el 8 de septiembre desde Cortegana hasta La Rábida, en Palos de la Frontera, sobre 181,1 kilómetros de terreno ondulado. Al día siguiente se disputa una etapa llana de 185 kilómetros desde Dos Hermanas hasta Sevilla, y el 10 de septiembre está programada una contrarreloj individual de 32,1 kilómetros entre El Puerto de Santa María y Jerez de la Frontera. Las últimas grandes pruebas para los favoritos llegarán en las etapas 19 y 20, incluidas las llegadas a Peñas Blancas y Collado del Alguacil, antes de la etapa final en Granada el 13 de septiembre.
El calor sigue siendo una de las cuestiones clave del ciclismo profesional
Los acontecimientos de Andalucía volvieron a demostrar hasta qué punto las condiciones meteorológicas pueden cambiar el carácter de una etapa de una gran vuelta en apenas unas horas. En este caso, los organizadores lograron mantener las ciudades de salida y llegada, el marco televisivo y competitivo y la mayoría de los elementos deportivos clave, pero con un recorrido casi un 42 por ciento más corto de lo previsto inicialmente. La carrera siguió siendo, aun así, muy exigente, como demostraron la elevada velocidad media, los ataques continuos y las declaraciones de los ciclistas después de la llegada. Resulta especialmente significativo que las dudas sobre la carga térmica continuaran incluso después de la activación del protocolo, porque acortar una etapa por sí solo no elimina el peligro si la parte restante se disputa con temperaturas extremadamente altas.
Al introducir el protocolo para altas temperaturas, la UCI destacó que las carreras profesionales de carretera se disputan cada vez con mayor frecuencia en condiciones climáticas difíciles y que es necesario un sistema que permita una reacción más rápida y estructurada. La decimoquinta etapa de la Vuelta 2026 se convirtió en un ejemplo concreto de la aplicación de ese enfoque: la decisión se tomó con antelación, después de consultas, la ruta se redujo de manera considerable y la salida fue retrasada. Al mismo tiempo, las reacciones del pelotón muestran que el debate sobre los límites del riesgo aceptable probablemente seguirá abierto, especialmente en las carreras de verano del sur de Europa.
Para Van Aert, sin embargo, el resultado deportivo fue casi ideal. En una ciudad en la que ya tenía experiencia ganadora, combinó resistencia, instinto ofensivo y sprint, y aprovechó una situación en la que muchos especialistas puros del sprint quedaron fuera de la lucha por la victoria. Mas, por su parte, consiguió lo que era más importante para él y para Movistar: evitó problemas, conservó la ventaja y llegó al día de descanso con el maillot rojo. Después de un domingo extremadamente caluroso en Córdoba, la atención se centra ahora en las últimas seis etapas y en la pregunta de si Mas podrá defender una ventaja superior a dos minutos a través de la contrarreloj y de los últimos duelos de montaña.
Fuentes:
- La Vuelta – comunicado oficial sobre el acortamiento de la 15.ª etapa, la activación del protocolo para temperaturas extremas y el cambio de la hora de salida (enlace)
- La Vuelta – resumen oficial de la 15.ª etapa, desarrollo de la fuga, final en Córdoba y contexto de los resultados (enlace)
- La Vuelta – perfil oficial y datos técnicos de la etapa acortada Palma del Río – Córdoba (enlace)
- La Vuelta – declaración de Wout van Aert después de su victoria en Córdoba (enlace)
- UCI – normas y explicación del protocolo para altas temperaturas en el ciclismo de carretera (enlace)
- Cyclingnews – informe de la etapa y declaración de Matthew Brennan sobre las temperaturas registradas durante la carrera (enlace)
- La Vuelta – recorrido oficial de la semana final y datos de las etapas posteriores al segundo día de descanso (enlace)
- RTÉ – confirmación de la clasificación después de la 15.ª etapa y del rendimiento del equipo Visma-Lease a Bike en la Vuelta de este año (enlace)