Extreme Hitze verkürzte die Vuelta-Etappe um fast 80 Kilometer, Van Aert triumphierte erneut in Córdoba
Extreme Hitze prägte den Abschluss der zweiten Woche der Vuelta a España 2026. Die fünfzehnte Etappe, die am 6. September über 189,7 Kilometer von Palma del Río nach Córdoba führen sollte, wurde nach der Aktivierung des Protokolls für hohe Temperaturen auf 110,2 Kilometer verkürzt. Die Organisatoren strichen damit 79,5 Kilometer aus der Strecke, verlegten den Rennstart auf einen späteren Zeitpunkt und änderten den mittleren Teil der Route, um die Fahrer den härtesten Bedingungen weniger lange auszusetzen. Trotz dieser Maßnahmen blieb die Temperatur auf der Straße während der Etappe sehr hoch, und einzelne Fahrer berichteten nach dem Zieleinlauf von Werten über 40 °C. Unter diesen Umständen kam Wout van Aert vom Team Visma-Lease a Bike am besten zurecht. Er gewann den Sprint aus der fünfköpfigen Schlussgruppe und holte seinen zweiten Etappensieg bei der diesjährigen Vuelta.
Der Belgier setzte sich in Córdoba gegen den Italiener Alessandro Romele von XDS Astana und seinen Landsmann Thibau Nys von Lidl-Trek durch. Enric Mas von Movistar erreichte sicher mit den übrigen Favoriten auf den Gesamtsieg in der Hauptgruppe das Ziel und verteidigte das rote Trikot. Nach 15 Etappen führt Mas mit 2:06 Minuten Vorsprung vor Felix Gall von Decathlon CMA CGM, während Primož Roglič von Red Bull-BORA-hansgrohe 2:10 Minuten zurückliegt. Nach Angaben der Vuelta-Organisatoren erreichte das Hauptfeld das Ziel 2:44 Minuten nach Van Aert, ohne Veränderungen unter den führenden Anwärtern im Gesamtklassement. Anschließend ging das Rennen am 7. September in seinen zweiten und letzten Ruhetag, bevor die entscheidende Schlusswoche beginnt.
Organisatoren änderten die Strecke nach einem Treffen mit Fahrern und Teams
Die Entscheidung zur Verkürzung der Etappe fiel am 5. September, einen Tag vor dem Start, nachdem die Wetterprognosen für Andalusien Temperaturen um und über 40 °C angekündigt hatten. Laut der offiziellen Mitteilung der Vuelta aktivierten die Organisatoren das Protokoll für extreme Temperaturen nach einem Treffen, an dem Vertreter des Kommissärskollegiums, der Teams, der Fahrer und der Rennleitung teilnahmen. Ziel sei es laut Veranstalter gewesen, die Gesundheit der Teilnehmer zu schützen und die Durchführung der Etappe unter akzeptableren Bedingungen zu ermöglichen. Der neutralisierte Start wurde auf 14:50 Uhr und der offizielle Rennbeginn auf 15:00 Uhr Ortszeit verschoben. Die Streckenänderung galt ab Kilometer 52, wo das Peloton über die Straße CO-3402 in Richtung Santa María de Trassierra geleitet wurde statt in Richtung Villaviciosa de Córdoba.
Die ursprüngliche Etappe war als deutlich längerer und anspruchsvollerer Tag mit Mittelgebirgsprofil geplant, nach der Änderung blieben jedoch 110,2 Kilometer mit zwei kategorisierten Anstiegen. Im offiziellen Profil der Vuelta sind der Puerto de la Forestal, ein 6,7 Kilometer langer Anstieg der dritten Kategorie mit durchschnittlich 4,1 Prozent Steigung, sowie der Puerto Artafi aufgeführt, ebenfalls dritte Kategorie, 5,9 Kilometer lang und im Durchschnitt 5,5 Prozent steil. Nach dem zweiten Anstieg folgten die Durchfahrt durch Santa María de Trassierra, der Zwischensprint bei Kilometer 78,9, welliges Gelände und die Abfahrt nach Córdoba, während die letzten rund zehn Kilometer überwiegend flach waren. Damit verlor die Etappe einen großen Teil ihrer ursprünglich vorgesehenen Kilometer, behielt aber genügend Anstiege und technisch anspruchsvolles Terrain für ein aggressives Rennen.
Die offiziellen Renndaten verzeichneten am Nachmittag an der Spitze des Rennens eine Temperatur von fast 37 °C, während Berichte aus dem Ziel von noch höheren Werten sprachen, die Fahrer auf ihren eigenen Geräten gemessen hatten. Matthew Brennan, Van Aerts Teamkollege, sagte nach der Etappe, dass sein Messgerät während der Fahrt eine Durchschnittstemperatur von ungefähr 41 °C und auf einem der früheren Anstiege einen Wert von 44 °C angezeigt habe. Brennan äußerte öffentlich seine Besorgnis über die Bedingungen und das Risiko hitzebedingter Probleme, obwohl die Etappe bereits verkürzt worden war. Diese Zahlen entsprechen nicht den offiziellen meteorologischen Messungen der Lufttemperatur, zeigen aber, wie viel höher die Hitzebelastung auf Asphalt und Fahrrad im Vergleich zu den an standardisierten Wetterstationen erfassten Werten gewesen sein könnte.
UCI-Protokoll sieht Änderungen der Startzeit, zusätzliche Kühlung und Streckenänderungen vor
Die Verkürzung der Etappe war keine improvisierte Entscheidung ohne regulatorischen Rahmen. Der Internationale Radsportverband UCI führte ein spezielles Protokoll für hohe Temperaturen als Ergänzung zum umfassenderen Protokoll für extreme Wetterbedingungen ein, das im professionellen Straßenradsport bereits seit Jahren angewendet wird. Bei der Vorstellung der Maßnahmen erklärte die UCI, das Protokoll solle Organisatoren, Kommissären, Teams und Fahrervertretern helfen, das Risiko einzuschätzen, das aus der Kombination von Temperatur, relativer Luftfeuchtigkeit und der spezifischen körperlichen Belastung während eines Rennens entsteht. Das System sieht mehrere Risikostufen und ein Treffen der relevanten Beteiligten vor, wenn die Bedingungen ein Niveau erreichen, bei dem zusätzliche Maßnahmen erforderlich sind.
Zu den von der UCI genannten möglichen Maßnahmen gehören die Verlegung der Startbereiche in den Schatten oder in beschattete Zonen, die Bereitstellung größerer Mengen kalter Getränke und zerstoßenen Eises, eine Erhöhung der Zahl der Versorgungsmotorräder, die Verschiebung der Startzeit sowie die Neutralisierung oder Änderung von Streckenabschnitten. Die endgültige Entscheidung darüber, welche Maßnahmen umgesetzt werden, hängt von den örtlichen Bedingungen und der Einschätzung der Arbeitsgruppe direkt beim Rennen ab. Im Fall der 15. Etappe der Vuelta wurden die beiden sichtbarsten Maßnahmen umgesetzt: ein späterer Start und eine erhebliche Verkürzung der Route. Der Veranstalter behielt den Start in Palma del Río und das Ziel in Córdoba bei, strich jedoch den nördlicheren Teil der geplanten Schleife und verkürzte die Gesamtzeit, die das Peloton auf der Straße verbringen sollte.
Die UCI warnt in ihren Regeln davor, dass Wettkämpfe bei hohen Temperaturen die körperliche Leistungsfähigkeit verringern, aber auch die Gefahr schwerwiegender hitzebedingter Erkrankungen erhöhen können, darunter ein durch körperliche Belastung ausgelöster Hitzschlag. Das Risiko hängt dabei nicht allein von der Lufttemperatur ab, sondern auch von der Belastungsintensität, der Akklimatisation, der Luftfeuchtigkeit, der Kleidung und weiteren Faktoren. Der Straßenradsport ist besonders anfällig, weil die Athleten über Stunden große Mengen metabolischer Wärme erzeugen, häufig auf offenen Straßen ohne Schatten. Genau deshalb schreibt das Protokoll nicht eine einzige universelle Temperatur vor, bei der ein Rennen abgebrochen werden muss, sondern sieht eine Bewertung der Gesamtbedingungen und eine Reihe möglicher Reaktionen vor.
Die kurze Etappe wurde vom ersten Kilometer an zu einem Angriff
Die verkürzte Distanz veränderte auch die sportliche Dynamik der Etappe. Statt eines langen Tages, an dem sich eine Ausreißergruppe allmählich formieren und einen Vorsprung herausfahren würde, war das Rennen von Beginn an sehr schnell und von zahlreichen Attacken geprägt. Laut der offiziellen Zusammenfassung der Vuelta starteten 150 Fahrer in Palma del Río, und nach ungefähr 15 Kilometern setzte sich eine Gruppe von 11 Fahrern ab. Dazu gehörten Frederik Wandahl, Ivo Oliveira, Xabier Mikel Azparren, Enzo Paleni, Ethan Hayter, Andreas Leknessund, Rudy Porter, Alastair Mackellar, Fabian Weiss, Reuben Thompson und Gijs Leemreize. Ihr größter Vorsprung betrug lediglich 1:17 Minuten, was zeigte, dass das Peloton nicht bereit war, einer klassischen Ausreißergruppe früh die Entscheidung über den Sieger zu überlassen.
Visma-Lease a Bike und Cofidis übernahmen einen großen Teil der Arbeit in der Hauptgruppe und hielten den Abstand unter Kontrolle. Am Anstieg Puerto de la Forestal griff Georg Steinhauser an und schloss zu den Führenden auf, wodurch die Spitzengruppe kurzfristig auf 12 Fahrer anwuchs. Dennoch verringerte sich der Abstand erneut, als sich das Rennen dem Puerto Artafi näherte. Am zweiten kategorisierten Anstieg wurde das Tempo weiter erhöht und die ursprüngliche Gruppe begann auseinanderzufallen. Leknessund gelang es, seine Rivalen abzuschütteln, während sich Ramses Debruyne ihm in der Abfahrt näherte.
Der entscheidende Moment ereignete sich rund um den Zwischensprint in Santa María de Trassierra. Romele und Van Aert näherten sich den beiden Führenden, und Nys erkannte die Gefahr und überbrückte ebenfalls den Rückstand. So entstand die fünfköpfige Schlussgruppe mit Leknessund, Debruyne, Romele, Van Aert und Nys. Das Peloton verlangsamte anschließend ausreichend, damit sich die fünf einen Vorsprung erarbeiten konnten, der nicht mehr geschlossen werden konnte, während die Versuche anderer Fahrer aus dem Feld erfolglos blieben. Laut dem offiziellen Bericht der Vuelta gelang es den nächsten Verfolgern im letzten Teil der Etappe nicht, näher als ungefähr 45 Sekunden heranzukommen.
Van Aert kontrollierte die Attacken und sparte sich den stärksten Sprint auf
Das Finale in Córdoba war taktisch geprägt, doch Van Aert ließ sich von seinen Gegnern nicht überraschen. Nys versuchte rund drei Kilometer vor dem Ziel eine Attacke, anschließend suchte auch Leknessund nach einer Gelegenheit für einen Solovorstoß. Der Belgier im grünen Trikot der Punktewertung reagierte auf die entscheidenden Bewegungen und versuchte, die Gruppe für den Schlusssprint zusammenzuhalten. Nys eröffnete den Sprint früh, ungefähr 300 Meter vor dem Ziel, doch Van Aert holte ihn nach und nach ein und zog auf den letzten Metern vorbei. Romele wurde Zweiter, Nys Dritter, während Debruyne und Leknessund die Spitzengruppe komplettierten.
Nach seinem Sieg erklärte Van Aert, dass Visma das Rennen den ganzen Tag kontrolliert habe, er aber im Bereich des Zwischensprints eingeschätzt habe, dass seine Gegner nicht mit seinem Angriff rechnen würden. Seinen Aussagen im offiziellen Interview der Vuelta zufolge gab die Anwesenheit von Matthew Brennan im Peloton dem Team zusätzliche Sicherheit: Sollte Van Aerts Versuch scheitern, hätte Visma weiterhin eine starke Option für einen möglichen Sprint aus einer größeren Gruppe gehabt. Der Belgier betonte außerdem, dass die fünfköpfige Schlussgruppe schwer zu kontrollieren gewesen sei, weil Nys, Debruyne und Romele genügend Kraft für Angriffe gehabt hätten, während Leknessund versucht habe, die Situation taktisch auszunutzen. Der Plan für die letzten Kilometer bestand deshalb darin, die Gruppe so lange wie möglich zusammenzuhalten und auf die eigene Endgeschwindigkeit zu setzen.
Der Sieg hatte für Van Aert zusätzliche Symbolkraft, weil er bereits 2024 in Córdoba gewonnen hatte. Damals hatte er die siebte Etappe der Vuelta in einem reduzierten Sprint einer größeren Fahrergruppe gewonnen, während er dieses Mal nach offensiver Fahrweise und einem Finale aus einer kleinen Gruppe triumphierte. Laut der offiziellen Statistik der Vuelta war dies sein fünfter Etappensieg seiner Karriere bei der spanischen Grand Tour und insgesamt sein 16. Etappensieg bei den drei größten dreiwöchigen Rundfahrten: Neben fünf Siegen bei der Vuelta hat er zehn bei der Tour de France und einen beim Giro d'Italia. Bei der Vuelta 2026 war dies sein zweiter Sieg nach seinem Erfolg auf der 13. Etappe, womit er die außergewöhnlich erfolgreiche Serie des Teams Visma-Lease a Bike fortsetzte.
Mas verteidigte das rote Trikot vor der Schlusswoche problemlos
Während vorne um den Etappensieg gekämpft wurde, lieferten sich die Führenden der Gesamtwertung untereinander keine ernsthaften Auseinandersetzungen. Movistar kontrollierte die Gruppe der Favoriten, und Enric Mas erreichte gemeinsam mit seinen wichtigsten Rivalen das Ziel. Nach der 15. Etappe hat der Spanier eine Gesamtzeit von 52:05:56 und einen Vorsprung von 2:06 Minuten vor Felix Gall. Primož Roglič ist mit 2:10 Minuten Rückstand Dritter, Richard Carapaz mit 4:24 Minuten Vierter und Oscar Onley mit 5:44 Minuten Fünfter. Damit bleiben die lediglich vier Sekunden zwischen Gall und Roglič eine der interessantesten Zeitdifferenzen direkt hinter dem führenden Mas.
Die Verkürzung der Etappe verringerte wahrscheinlich die Möglichkeiten für große Veränderungen im Gesamtklassement, da ein erheblicher Teil der ursprünglich geplanten Distanz und Anstiege gestrichen wurde. Dennoch wurde die Entscheidung in erster Linie wegen des Gesundheitsrisikos und nicht aufgrund des sportlichen Charakters der Etappe getroffen. Mas ging mit demselben Vorsprung in den Ruhetag, mit dem er den Tag begonnen hatte, während Van Aert und sein Team aus der veränderten Route das maximal mögliche Ergebnis herausholten. Nach 15 Etappen hatte Visma bei der diesjährigen Vuelta fünf Etappensiege erzielt: drei durch Brennan und zwei durch Van Aert.
Der Kampf um den Gesamtsieg tritt nun erst in seine entscheidende Phase ein. Laut der offiziellen Route wird die 16. Etappe am 8. September von Cortegana nach La Rábida in Palos de la Frontera über 181,1 Kilometer welliges Terrain gefahren. Einen Tag später folgt eine 185 Kilometer lange Flachetappe von Dos Hermanas nach Sevilla, und am 10. September steht ein 32,1 Kilometer langes Einzelzeitfahren zwischen El Puerto de Santa María und Jerez de la Frontera auf dem Programm. Die letzten großen Prüfungen für die Favoriten folgen in der 19. und 20. Etappe, einschließlich der Bergankünfte auf Peñas Blancas und Collado del Alguacil, bevor die Rundfahrt am 13. September mit der letzten Etappe in Granada endet.
Hitze bleibt eines der zentralen Themen des professionellen Radsports
Die Ereignisse in Andalusien zeigten erneut, wie stark Wetterbedingungen den Charakter einer Grand-Tour-Etappe innerhalb weniger Stunden verändern können. In diesem Fall gelang es den Organisatoren, Start- und Zielort, den Fernseh- und Wettkampfrahmen sowie die meisten wichtigen sportlichen Elemente beizubehalten, allerdings mit einer Strecke, die fast 42 Prozent kürzer war als ursprünglich vorgesehen. Das Rennen blieb dennoch äußerst anspruchsvoll, was die hohe Durchschnittsgeschwindigkeit, die ununterbrochenen Attacken und die Aussagen der Fahrer nach dem Zieleinlauf zeigten. Besonders bemerkenswert ist, dass die Fragen zur Hitzebelastung auch nach Aktivierung des Protokolls bestehen blieben, denn die bloße Verkürzung einer Etappe beseitigt die Gefahr nicht, wenn der verbleibende Teil bei extrem hohen Temperaturen gefahren wird.
Bei der Einführung des Protokolls für hohe Temperaturen betonte die UCI, dass professionelle Straßenrennen immer häufiger unter schwierigen klimatischen Bedingungen stattfinden und ein System erforderlich sei, das eine schnellere und strukturiertere Reaktion ermöglicht. Die 15. Etappe der Vuelta 2026 wurde zu einem konkreten Beispiel für die Anwendung eines solchen Ansatzes: Die Entscheidung wurde im Voraus nach Beratungen getroffen, die Route deutlich verkürzt und der Start verschoben. Gleichzeitig zeigen die Reaktionen aus dem Peloton, dass die Diskussion über die Grenzen eines akzeptablen Risikos voraussichtlich offen bleiben wird, insbesondere bei Sommerrennen im Süden Europas.
Für Van Aert war das sportliche Ergebnis hingegen nahezu ideal. In einer Stadt, in der er bereits über Siegesserfahrung verfügte, verband er Ausdauer, Angriffslust und Sprintstärke und nutzte eine Situation, in der sich viele reine Sprintspezialisten nicht mehr im Kampf um den Sieg befanden. Mas wiederum erreichte das, was für ihn und Movistar am wichtigsten war: Er vermied Probleme, verteidigte seinen Vorsprung und erreichte den Ruhetag im roten Trikot. Nach einem extrem heißen Sonntag in Córdoba richtet sich die Aufmerksamkeit nun auf die letzten sechs Etappen und die Frage, ob Mas einen Vorsprung von mehr als zwei Minuten über das Zeitfahren und die letzten Bergduelle hinweg verteidigen kann.
Quellen:
- La Vuelta – offizielle Mitteilung über die Verkürzung der 15. Etappe, die Aktivierung des Protokolls für extreme Temperaturen und die Änderung der Startzeit (Link)
- La Vuelta – offizielle Zusammenfassung der 15. Etappe, Entwicklung der Ausreißergruppe, Finale in Córdoba und Ergebniskontext (Link)
- La Vuelta – offizielles Profil und technische Daten der verkürzten Etappe Palma del Río – Córdoba (Link)
- La Vuelta – Aussage von Wout van Aert nach seinem Sieg in Córdoba (Link)
- UCI – Regeln und Erläuterung des Protokolls für hohe Temperaturen im Straßenradsport (Link)
- Cyclingnews – Bericht von der Etappe und Aussage von Matthew Brennan über die während der Fahrt gemessenen Temperaturen (Link)
- La Vuelta – offizielle Route der Schlusswoche und Etappendaten nach dem zweiten Ruhetag (Link)
- RTÉ – Bestätigung des Klassements nach der 15. Etappe und der Teamleistung von Visma-Lease a Bike bei der diesjährigen Vuelta (Link)