Mario Hezonja, primer ganador del premio de la FIBA al MVP de la primera ronda de las eliminatorias europeas
Mario Hezonja ha recibido uno de los mayores reconocimientos individuales de su carrera con la selección hasta el momento: la Federación Internacional de Baloncesto lo declaró jugador más valioso de la primera ronda de las eliminatorias europeas para la Copa del Mundo de 2027. Según el comunicado oficial de la FIBA, se trata de una nueva categoría de premios introducida por primera vez precisamente en este ciclo clasificatorio, con el objetivo de destacar de manera especial a los mejores jugadores de la fase inicial de la competición. De este modo, Hezonja se convirtió en el primer ganador del reconocimiento al MVP de la primera ronda y, al mismo tiempo, fue incluido en el quinteto ideal de las eliminatorias europeas. En su explicación, la FIBA destacó su papel clave en el balance de cinco victorias y una derrota de Croacia en el grupo E, así como en el regreso de la selección a la segunda ronda de las eliminatorias. El reconocimiento llegó después de un período en el que el jugador de 31 años del Real Madrid fue el máximo anotador, el mejor reboteador y uno de los principales creadores de juego de su equipo.
La FIBA estableció como requisito para la selección de candidatos haber participado en al menos cuatro de los seis partidos de la primera ronda, y Hezonja disputó los seis encuentros. Las estadísticas oficiales de la competición muestran que anotó un total de 116 puntos, capturó 50 rebotes, repartió 32 asistencias y consiguió siete robos. Esto equivale a promedios de 19,3 puntos, 8,3 rebotes, 5,3 asistencias y 1,2 robos por partido, con una valoración media de 24,0. Resulta especialmente impresionante que lograra una gran parte de esa producción con un alto nivel de eficacia en el tiro: según el perfil estadístico de la FIBA, convirtió el 45,5 por ciento de todos sus lanzamientos de campo y el 90,3 por ciento de sus tiros libres. Esta combinación de producción anotadora, rebote y organización ofensiva fue la base de la decisión de que fuera precisamente él quien encabezara la nueva generación de ganadores de los premios de las eliminatorias.
Triple-doble histórico en Chipre
El momento central de la primera ronda de Hezonja se produjo el 3 de julio de 2026 en Limassol, donde Croacia derrotó a Chipre por 123:50. Según el informe oficial de la FIBA, Hezonja logró 11 puntos, 12 asistencias y 10 rebotes en 29 minutos, convirtiéndose en el primer jugador de baloncesto en conseguir un triple-doble en la historia de las eliminatorias europeas para la Copa del Mundo desde que la competición se disputa con su formato actual. Lo hizo con solo cinco intentos de tiro de campo, anotando sus cuatro lanzamientos de dos puntos y alcanzando en total un 80 por ciento de acierto en tiros de campo. Junto con tres robos, su valoración estadística fue de 28, mientras que Croacia logró una diferencia de hasta 58 puntos durante los minutos que permaneció en la cancha. Aquella actuación no fue únicamente un récord personal, sino también un símbolo de la manera en que el capitán de la selección conectó las diferentes partes del equipo durante la última ventana clasificatoria.
La victoria por 73 puntos también tuvo un significado histórico más amplio. La FIBA anunció que el resultado de 123:50 representó la mayor victoria registrada en las eliminatorias para la Copa del Mundo, superando el récord anterior, establecido apenas unas horas antes. Croacia ya había asumido por completo el control al descanso, y el partido terminó como una demostración de amplitud ofensiva y dominio en el rebote. Hezonja no forzó sus propios tiros, sino que dirigió el ritmo del encuentro mediante pases, transiciones y la incorporación oportuna de sus compañeros. Precisamente este tipo de rendimiento es importante para comprender el reconocimiento como MVP: su valor en las eliminatorias no procedía únicamente del número de puntos anotados, sino también de su capacidad para cambiar de función en función de las necesidades de la alineación. Por tanto, el triple-doble histórico fue el ejemplo más visible de la versatilidad que mostró durante toda la primera ronda.
Después del partido, la FIBA recordó que algunos jugadores se habían acercado al triple-doble en anteriores eliminatorias europeas, pero que nadie antes de Hezonja había alcanzado cifras de dos dígitos en tres categorías estadísticas. Entre quienes más se aproximaron estuvieron su compañero de selección Jaleen Smith, quien consiguió 12 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias contra Alemania, y el internacional alemán Johannes Voigtmann, con 23 puntos, nueve rebotes y nueve asistencias frente a Finlandia en 2023. El resultado de Hezonja adquiere un peso adicional porque se produjo en un partido en el que Croacia ya había asegurado su clasificación, pero continuó jugando con la máxima intensidad debido a que todos los resultados se trasladan a la siguiente fase. En el sistema clasificatorio, cada victoria sigue siendo importante incluso después de la unión de los grupos, por lo que una diferencia elevada no aporta puntos adicionales por sí misma, pero el balance de victorias y derrotas determina directamente la posición inicial en la segunda ronda. Gracias a las victorias en Chipre y contra Israel, Croacia terminó la fase inicial con un balance de 5-1.
Continuidad a lo largo de los seis partidos
El camino de Hezonja hacia el premio no se basó únicamente en una noche excepcional. En la primera ventana clasificatoria, disputada en noviembre y diciembre de 2025, anotó 25 puntos en la victoria como local por 100:60 contra Chipre, y posteriormente logró 19 puntos y 13 rebotes en el triunfo por 85:71 frente a Israel en Riga. En febrero de 2026, Croacia derrotó en Zagreb por 93:88 a Alemania, vigente campeona mundial y europea, y Hezonja contribuyó, según el acta de la FIBA, con 21 puntos, cinco asistencias, tres robos y un tapón. Dos días después, en Bonn, anotó 30 puntos en la única derrota de Croacia, después de que Alemania se impusiera por 91:89 tras una prórroga. También en aquel partido, en el que Croacia estuvo por delante durante mucho tiempo y se acercó a una segunda victoria sobre el mismo rival, Hezonja continuó siendo el principal referente ofensivo.
La última ventana de julio aportó un tipo de contribución diferente. Después del triple-doble en Chipre, Hezonja terminó el partido del 6 de julio contra Israel en Osijek con 10 puntos, 10 rebotes y tres asistencias, mientras Croacia ganó por 103:75. La Federación Croata de Baloncesto informó de que, con aquella victoria, la selección aseguró el traslado de cinco triunfos a la segunda ronda, la misma cantidad que Alemania, mientras que Israel trasladó dos. En ese partido, la carga ofensiva se distribuyó de una manera más equilibrada y, a pesar de una jornada menos acertada en el tiro, Hezonja mantuvo una influencia considerable mediante el rebote defensivo y el control del ritmo. Estas actuaciones muestran por qué la FIBA destacó en su explicación su contribución a la recuperación de la confianza y la continuidad de la selección croata. Por tanto, el premio de MVP representa el reconocimiento a una serie de seis meses, y no únicamente a una noche estadística de récord.
Otro elemento importante fue su disponibilidad en todas las ventanas clasificatorias. El sistema de ventanas de las selecciones suele provocar grandes cambios en las plantillas debido a los compromisos simultáneos de los clubes en la NBA y en las competiciones europeas, por lo que la continuidad de los principales jugadores puede influir de manera considerable en el resultado. Hezonja participó en los seis encuentros y permaneció en la cancha una media ligeramente superior a los 30 minutos. El registro de la FIBA muestra que terminó la primera ronda como el jugador líder de todas las eliminatorias europeas en valoración media, por delante de numerosos internacionales destacados. Al mismo tiempo, estuvo entre los mejores reboteadores de la competición, a pesar de jugar principalmente en posiciones de alero, lo que confirma aún más la amplitud de su contribución. En un equipo con jugadores como Dario Šarić, Ivica Zubac, Jaleen Smith y el joven Michael Ružić, asumió tanto la finalización de las jugadas ofensivas como la creación de oportunidades para los demás.
Quinteto ideal de una exigente primera ronda europea
Además del premio al jugador más valioso, Hezonja encabezó el quinteto ideal de la primera ronda de la FIBA. Junto a él fueron elegidos el base italiano Nico Mannion, el alero turco Tarik Biberović, el internacional polaco Mateusz Ponitka y el veterano georgiano Tornike Shengelia. Según la FIBA, Mannion fue el principal impulsor del ataque italiano en el camino hacia un balance de 5-1, mientras que Biberović desempeñó un papel clave en la primera ronda invicta de Turquía y en sus dos victorias sobre Serbia. Ponitka lideró a Polonia, una de las dos únicas selecciones que terminaron la primera ronda sin derrotas, con un promedio cercano al doble-doble. Shengelia promedió más de 21 puntos con Georgia y destacó especialmente en la victoria sobre España, con 37 puntos y 10 rebotes. En una competencia de este nivel, la elección de Hezonja como MVP subraya aún más hasta qué punto su rendimiento global fue reconocido en el ámbito europeo.
La FIBA declaró al esloveno Stefan Joksimović, de 17 años, mejor jugador joven de la primera ronda. En el comunicado oficial se indicó que Joksimović promedió 10,2 puntos, 3,3 rebotes y 1,5 asistencias en seis encuentros, y que su mejor actuación llegó con 22 puntos contra Suecia. Con la introducción de los premios al MVP, el quinteto ideal y la joven estrella, la FIBA otorgó a las eliminatorias una dimensión individual adicional, pero vinculó los criterios a un número suficientemente elevado de participaciones para premiar la regularidad. En este contexto, el premio de Hezonja tiene un carácter pionero, porque inaugura una lista de ganadores que serán comparados en futuros ciclos clasificatorios. Para el baloncesto croata, el reconocimiento llega en un momento en el que la selección intenta poner fin a una larga ausencia del escenario mundial.
Croacia entra en el nuevo grupo con cinco victorias
Según el calendario oficial de la FIBA, Croacia jugará la segunda ronda en el grupo K junto con Alemania, Israel, Polonia, Letonia y los Países Bajos. De acuerdo con las reglas publicadas por la FIBA, todos los resultados de la primera ronda se trasladan a la nueva fase, por lo que Croacia y Alemania entran con un balance muy favorable de 5-1, mientras que Israel continúa con dos victorias y cuatro derrotas. La FIBA anunció que la segunda ronda se disputará en tres ventanas, en agosto y noviembre de 2026 y en febrero de 2027. Cada selección jugará dos encuentros contra cada uno de los tres nuevos rivales procedentes del antiguo grupo F. Los tres mejores equipos de cada uno de los cuatro grupos de la segunda ronda obtendrán la clasificación para la Copa del Mundo, por lo que Europa contará en total con 12 representantes.
El siguiente desafío de Croacia llegará el 27 de agosto de 2026 contra Letonia, y tres días después disputará un partido como visitante frente a los Países Bajos. Para noviembre están previstos un encuentro como visitante contra Polonia y un partido como local frente a los Países Bajos, mientras que las eliminatorias concluirán en febrero de 2027 con los enfrentamientos contra Letonia y Polonia. Los lugares exactos y los horarios de algunos partidos todavía no habían sido confirmados en el momento del anuncio de la FIBA. Polonia entra en la segunda ronda con un balance invicto procedente de su grupo, mientras que Letonia y los Países Bajos aportan calidad adicional y desafíos tácticos diferentes. En una competencia de este tipo, la capacidad de Hezonja para ser al mismo tiempo anotador, reboteador y creador sigue siendo una de las principales bazas de Croacia.
La Copa del Mundo de 2027 se celebrará en Catar del 27 de agosto al 12 de septiembre, y en el torneo final participarán 32 selecciones. La FIBA señala que Croacia disputó por última vez una Copa del Mundo en 2014, lo que concede una importancia adicional a las actuales eliminatorias. La selección tuvo que iniciar el camino hacia este ciclo en las preeliminatorias europeas, en las que consiguió una plaza entre los 32 participantes de la fase principal. Después de las decepciones en anteriores campañas clasificatorias, el balance de 5-1 representa una mejora visible en los resultados, pero el objetivo definitivo todavía no se ha alcanzado. En la segunda ronda ya no habrá partidos contra selecciones consideradas inferiores como Chipre, y cada derrota puede modificar considerablemente la clasificación del grupo de seis equipos.
Un reconocimiento que confirma un nuevo papel en la selección
A lo largo de su carrera, Hezonja ha sido considerado con frecuencia principalmente por su capacidad para generar puntos, su atletismo y su lanzamiento desde larga distancia. La primera ronda de las eliminatorias para la Copa del Mundo de 2027 mostró una versión más amplia de su juego, en la que el rebote defensivo, la transición y la organización ofensiva tuvieron la misma importancia. La cifra de 32 asistencias en seis partidos destaca especialmente porque lo sitúa en el papel de base secundario, mientras que el récord de 12 asistencias contra Chipre demostró que puede asumir por completo la creación cuando la defensa concentra su atención en su lanzamiento. Al mismo tiempo, logró al menos 10 rebotes en dos encuentros y alcanzó 13 en el primer partido frente a Israel. Esta variedad estadística y el éxito competitivo del equipo explicaron por qué la FIBA le concedió precisamente a él el primer reconocimiento de MVP de este tipo.
Sin embargo, el premio no cambia el hecho fundamental de que las eliminatorias apenas han alcanzado su ecuador. Croacia entrará en agosto en una fase en la que la disponibilidad de los jugadores, las pretemporadas de los clubes y el poco tiempo para trabajar en conjunto volverán a ser factores importantes. Como jugador del Real Madrid, Hezonja estará comenzando al mismo tiempo la preparación para una nueva temporada de clubes, y un calendario similar espera a otros internacionales destacados de los clubes europeos y de la NBA. Para el seleccionador Tomislav Mijatović, la prioridad será mantener el equilibrio entre el núcleo experimentado y los jugadores que se han destacado en determinadas ventanas. El reconocimiento de Hezonja representa una firme confirmación del camino seguido hasta ahora, pero su verdadero significado solo estará completo si la buena posición inicial se transforma en la clasificación para el campeonato de Catar.
Por ahora, sin embargo, el apartado individual de la primera ronda ha recibido un desenlace claro. Hezonja se convirtió en el primer MVP de la fase inicial de las eliminatorias europeas, el primer autor de un triple-doble en la historia de este formato de competición y miembro del quinteto ideal. Tres reconocimientos en un mismo ciclo confirman que fue uno de los jugadores de baloncesto más influyentes del verano clasificatorio europeo. Aún más importante para la selección croata, su rendimiento estuvo directamente relacionado con cinco victorias y con una entrada favorable en la fase decisiva. La siguiente respuesta deberá llegar en la cancha contra Letonia, los Países Bajos y Polonia, donde se decidirá si la histórica primera ronda individual también se transforma en el esperado regreso de Croacia a la Copa del Mundo.
Fuentes:
- FIBA – comunicado oficial de los premios de la primera ronda, criterios de selección, estadísticas del MVP y composición del quinteto ideal (enlace)
- FIBA – informe sobre el primer triple-doble de la historia de las eliminatorias europeas y la victoria de Croacia sobre Chipre (enlace)
- FIBA – perfil oficial de Mario Hezonja con datos estadísticos individuales y acumulados de la primera ronda (enlace)
- FIBA – composición confirmada de los grupos, sistema de la segunda ronda y fechas de la Copa del Mundo de 2027 en Catar (enlace)
- Federación Croata de Baloncesto – informe de la victoria contra Israel en Osijek e información sobre el traslado de los resultados a la segunda ronda (enlace)