Conos de escoria como un raro indicio de vulcanismo explosivo en Marte
Desde las primeras imágenes más detalladas de Marte de la década de 1970, los geólogos planetarios saben que el Planeta Rojo está cubierto de enormes estructuras volcánicas. La misión Mariner 9 mostró volcanes en escudo y vastas llanuras de lava a escalas que la Tierra casi no tiene: el Olympus Mons se eleva como el volcán más alto del Sistema Solar, casi tres veces más alto que el Monte Everest, mientras que el Alba Mons se extiende tan ampliamente que su diámetro se compara con la longitud de los Estados Unidos continentales. En esa escala “planetaria”, en Marte domina un vulcanismo basáltico más tranquilo, efusivo: derrames de lava de baja viscosidad, “fluida”, que se extiende en mantos y capas, construyendo enormes elevaciones y llanuras de lava.
Pero junto a ese patrón predominantemente tranquilo, los geólogos llevan décadas intentando explicar una incongruencia: por qué en Marte hay relativamente pocos indicios claros de erupciones explosivas. La teoría sugiere lo contrario. La presión atmosférica en Marte es en promedio unas 160 veces menor que en la Tierra, y la gravedad aproximadamente un tercio de la terrestre; precisamente esas condiciones, como explica el geólogo planetario Petr Brož de la Academia Checa de Ciencias, deberían facilitar el desarrollo de erupciones explosivas porque los gases en el magma generan con mayor facilidad potentes fuentes y dispersan el material. Y precisamente por eso son especialmente interesantes los grupos de conos parecidos a conos de escoria en la zona de Ulysses Colles, en el borde de la enorme región volcánica de Tharsis: parecen una confirmación clara de que Marte, al menos de forma intermitente, produjo erupciones “moderadamente” explosivas que en la Tierra llamamos estrombolianas.
Ulysses Colles: detalles de Marte revelados por la cámara CTX
Para comprender la historia, los datos de teledetección son clave. La cámara CTX (Context Camera) de la nave NASA Mars Reconnaissance Orbiter fotografió Ulysses Colles el 7 de mayo de 2014, y la escena dio a los geólogos planetarios una rara “ventana” al vulcanismo explosivo en Marte. Ulysses Colles se encuentra en el borde sur del sistema Ulysses Fossae, un conjunto de surcos y depresiones tectónicas dentro de Tharsis. En las imágenes, junto a numerosos cráteres de impacto y superficies texturizadas de antiguos flujos de lava, destacan elevaciones redondeadas con aberturas circulares en la cima, una forma que en la Tierra asociamos con mayor frecuencia a los conos de escoria.
En el mismo encuadre también se aprecian grabenes: estructuras lineales de bloques de la corteza que han descendido entre sistemas de fallas. Esas fracturas y depresiones no son solo un detalle pintoresco: son un contexto importante que ayuda a distinguir las formas volcánicas de otros procesos posibles. Ulysses Colles no es una “isla” aislada de conos, sino parte de un conjunto volcánico-tectónico más amplio en el que flujos efusivos de lava, extensión tectónica y erosión se superponen en capas de miles de millones de años. Precisamente por esa antigüedad y estratificación, sigue abierta la pregunta: cuántas veces y en qué orden el vulcanismo allí “cambió” del derrame tranquilo a episodios explosivos.
Arizona como analogía: la misma “firma” geométrica en el San Francisco Volcanic Field
Para interpretar mejor las formas marcianas, los geólogos las comparan con lugares en la Tierra donde los procesos pueden estudiarse de cerca. En este caso, una analogía casi de manual se encuentra en el norte de Arizona, en el San Francisco Volcanic Field (SFVF). Landsat 8, un satélite que lleva años fotografiando sistemáticamente la superficie terrestre, registró el 19 de junio de 2025 una serie de conos con oscuros flujos de lava, similares a los de Ulysses Colles. Aquí también se ven grabenes en el encuadre, y alrededor de las bases de los conos se extienden zonas más oscuras y “más ásperas” de los flujos de lava.
Destaca especialmente el SP Crater (también conocido como S P Mountain), un cono de escoria con un largo flujo de lava oscuro que se extiende hacia el norte. Según datos del U.S. Geological Survey, ese flujo mide unos 7 kilómetros y durante décadas ha servido como terreno de entrenamiento para astronautas de la NASA en geología. En dos puntos, el flujo “se derrama” en un graben, creando un patrón reconocible en forma de media luna: una huella geométrica que permite a los científicos reconstruir direcciones de movimiento de la lava, relaciones entre fracturas y derrames posteriores, y la edad relativa de las distintas fases.
Cómo se forman los conos de escoria y por qué deberían ser más grandes en Marte
Los conos de escoria (en inglés scoria cones, a menudo también cinder cones) se forman cuando magma rico en gases irrumpe desde un conducto hacia el aire en forma de fuentes, y el material fundido se enfría rápidamente en pequeños fragmentos —escoria— que luego se acumulan alrededor de la abertura y construyen estructuras empinadas y cónicas. Estas erupciones suelen considerarse “moderadamente explosivas” y por lo general se clasifican como de tipo estromboliano, con expulsión ocasional y rítmica de material incandescente y breves fuentes de lava. El geólogo planetario Ian Flynn, de la Universidad de Pittsburgh, señala que se trata de un patrón mucho más suave que las raras erupciones muy violentas que generan altas columnas de ceniza y extensos depósitos de material piroclástico.
En Marte, el mismo mecanismo básico debería funcionar, pero con otra “física” ambiental. La menor gravedad permite que las partículas expulsadas del conducto vuelen más lejos antes de caer, y la menor presión del aire reduce la resistencia y facilita la expansión de las fuentes volcánicas. El resultado sería, al menos según lo esperado, conos más altos y más anchos con pendientes más suaves: justamente lo que a menudo se menciona en análisis morfométricos de candidatos marcianos como diferencia respecto a analogías terrestres. En ese sentido, los conos de Ulysses Colles se convierten en un laboratorio natural: son lo bastante claros como para medirse y compararse, y lo bastante raros como para que cada nuevo ejemplo cambie de forma significativa la imagen del vulcanismo marciano.
Por qué hay tan pocos indicios de vulcanismo explosivo en Marte
Si las condiciones en Marte facilitan las erupciones explosivas, ¿por qué vemos relativamente pocas? Una respuesta es que el vulcanismo explosivo quizá nunca fue frecuente. Otra es que estuvo presente, pero sus huellas fueron “borradas” por procesos posteriores: flujos efusivos más jóvenes pudieron cubrir depósitos piroclásticos más antiguos, y la erosión prolongada por el viento y los impactos de meteoritos pudo deformar o destruir formas reconocibles. Brož indica que en Marte hasta ahora solo se han identificado decenas a unos pocos cientos de candidatos a conos de escoria, mientras que en la Tierra hay decenas de miles, y además constituyen la mayoría de los volcanes en tierra firme.
En esa incertidumbre también es importante el problema de la secuencia temporal. Patrick Whelley, vulcanólogo de la NASA implicado en el desarrollo de equipos y métodos para explorar la Luna y Marte, subraya que en Marte a menudo no está claro si los flujos de lava se formaron antes que los conos o al revés. Es posible que el flujo sea más antiguo y que el cono se formara después “sobre él”. Es igualmente posible que el cono se formara primero y luego el conducto se obstruyera y el magma encontrara una salida lateral, creando un flujo que parece “más joven”. En geología, esas relaciones son el núcleo de la interpretación, pero en Marte se resuelven casi exclusivamente a partir de imágenes satelitales, topografía y estadísticas de cráteres, sin posibilidad de muestreo directo.
Sunset Crater y la historia “viva” del terreno: de una erupción de hace unos 800 años a un Marte de miles de millones de años
Las comparaciones con Arizona tienen una ventaja adicional: en la Tierra, la edad de muchas erupciones puede datarse aproximadamente y vincularse con huellas en el paisaje y en la historia humana. Sunset Crater, un cono de escoria al sureste de SP Crater, entró en erupción hace unos 800 años y se considera el más joven entre unos 600 conos similares en el San Francisco Volcanic Field. En cambio, el cono comparable en Ulysses Colles se estima con miles de millones de años. Ese “abismo” temporal no es solo un contraste interesante; también muestra cuánto tiempo puede Marte conservar formas del relieve, pero también lo difícil que es estar seguro de qué, en esa larga historia, fue cubierto, alterado o mal interpretado.
Por eso mismo, los estudios de campo de analogías terrestres siguen siendo importantes. Observar conos, flujos de lava y grabenes de cerca ayuda a los científicos a reconocer señales “pequeñas” —bordes de los flujos, texturas de superficie, relaciones entre depósitos— que en imágenes satelitales aparecen solo como matices. Ese conocimiento se transfiere luego a la interpretación de imágenes marcianas y a la planificación de futuras misiones, incluida la formación de astronautas en lugares como SP Crater.
“Si parece un pato...” : cautela en geología planetaria y el riesgo de confundirlo con volcanes de lodo
Las comparaciones planetarias tienen límites, y los científicos los subrayan con frecuencia. Brož advierte que en ciencia planetaria a menudo se dice —medio en broma— que incluso si algo parece, se comporta y “suena” como un pato, eso aún no significa que sea un pato. En otras palabras, la similitud morfológica no siempre es prueba del mismo proceso. Los conos de escoria, por ejemplo, pueden confundirse con volcanes de lodo u otras formas originadas por fluidos subterráneos. En algunos entornos, especialmente donde no hay un contexto claro de flujos de lava, la distinción puede ser extremadamente difícil.
Las investigaciones de laboratorio de Brož complican aún más el panorama porque sugieren que en Marte los flujos de lodo, en ciertas condiciones, pueden comportarse y verse similares a algunos tipos de flujos de lava, e incluso mostrar fenómenos inusuales como ebullición y “levitación” del material. Es un recordatorio de que Marte no debe interpretarse exclusivamente con “ojos terrestres”: el planeta tiene una atmósfera diferente, una gravedad diferente y una historia geológica diferente. Hoy, según los análisis disponibles, los conos de Ulysses Colles se consideran una evidencia muy convincente de vulcanismo explosivo, pero los científicos siguen buscando criterios adicionales que reduzcan la posibilidad de una identificación errónea en otras regiones.
De explosiones “suaves” a supererupciones: lo que Marte revela y lo que aún oculta
Marte también conserva huellas de eventos explosivos mucho más fuertes que las erupciones estrombolianas que construyen conos de escoria. Esos episodios muy explosivos no dejan pequeños conos, sino una firma geológica diferente: grandes oquedades y depresiones irregulares que en la nomenclatura planetaria suelen llamarse pateras (paterae), así como depósitos amplios y delgados de ceniza y otro material fácilmente erosionable. Luego el viento puede esculpir ese material en yardangs: crestas alargadas modeladas por la erosión y el “arenado” por partículas transportadas por el viento. Comparar con esas formas es importante porque ayuda a distinguir el espectro del vulcanismo marciano: desde derrames tranquilos de lava, pasando por explosiones “suaves” que construyen conos, hasta eventos raros y muy energéticos que remodelan grandes superficies.
En el contexto terrestre, la diferencia entre erupciones “moderadamente explosivas” y las que expulsan columnas de ceniza de decenas de kilómetros de altura es especialmente visible en el ejemplo de la erupción de Hunga Tonga–Hunga Ha'apai de enero de 2022, cuando mediciones satelitales registraron que la columna alcanzó unos 58 kilómetros de altura. Esos extremos sirven como recordatorio de que “explosivo” abarca un rango muy amplio de procesos, y de que en Marte, aunque con menor frecuencia, pueden buscarse huellas de distintos tipos de erupciones, pero en “firmas” geomorfológicas diferentes.
Por qué esta comparación es importante y qué sigue
En la historia de Ulysses Colles y las analogías de Arizona no se trata solo de comparar dos bellas fotografías satelitales. Se trata de un método en el que lo conocido se usa como clave para lo desconocido: el trabajo de campo, las mediciones y la comprensión de procesos en la Tierra ayudan a los científicos a interpretar a distancia el relieve de Marte, determinar qué datos hay que recopilar y qué instrumentos desarrollar. Al mismo tiempo, Marte “devuelve” el desafío: obliga a los investigadores a ampliar su intuición y a no dar por sentado que la misma forma siempre significa el mismo proceso.
Por eso, los conos de escoria de Ulysses Colles son importantes tanto como indicio científico como advertencia. Complementan una imagen del vulcanismo marciano que durante décadas se centró en flujos efusivos y enormes elevaciones en escudo, y al mismo tiempo abren nuevas preguntas sobre cuán extendido fue realmente el vulcanismo explosivo, cuántas de sus huellas están enterradas bajo lavas y polvo más jóvenes, y cómo futuras misiones —robotizadas o tripuladas— elegirán lugares donde esas huellas puedan comprobarse de cerca.
Fuentes:- NASA Earth Observatory (NASA Science) – artículo e imágenes satelitales de la comparación de conos en la Tierra y Marte, con fechas de captura ( link )
- U.S. Geological Survey – Sunset Crater y el contexto del San Francisco Volcanic Field ( link )
- U.S. Geological Survey – panorama del San Francisco Volcanic Field (número de conos e información básica) ( link )
- Mars Education (Arizona State University) – explicación del término patera/paterae en la nomenclatura marciana ( link )
- NASA Earth Observatory – análisis de la erupción de Hunga Tonga–Hunga Ha'apai y medición satelital de la altura de la columna ( link )
- U.S. Geological Survey Astrogeology – descripción técnica y contexto de datos del instrumento CTX en Mars Reconnaissance Orbiter ( link )
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