Una supertormenta solar golpeó Marte: las naves de la ESA revelaron perturbaciones en la órbita y un aumento repentino de electrones en la atmósfera
La mayor tormenta solar que golpeó la Tierra en mayo de 2024 en más de dos décadas también dejó una fuerte huella en Marte, y un nuevo análisis de los datos de la Agencia Espacial Europea muestra que la respuesta del Planeta Rojo fue excepcionalmente intensa. Mientras que en la Tierra la tormenta provocó auroras visibles inusualmente al sur, incluso sobre partes de México, en Marte esa misma ola de actividad solar provocó perturbaciones en las naves espaciales, un fuerte aumento de la radiación y cambios dramáticos en las capas superiores de la atmósfera. Según los resultados publicados por investigadores vinculados a las misiones Mars Express y ExoMars Trace Gas Orbiter, se trata de la respuesta registrada más intensa hasta ahora de la ionosfera marciana a este tipo de clima espacial. Esto también ha abierto una nueva visión sobre cómo el Sol puede moldear las condiciones en un planeta que no tiene un escudo magnético protector global como la Tierra.
El episodio en sí no fue simplemente otro acontecimiento astronómico interesante. Para los científicos que siguen a Marte, sirvió como un raro experimento natural en tiempo real. Dos orbitadores de la ESA, Mars Express y ExoMars TGO, se encontraron en el lugar adecuado en el momento adecuado y registraron las consecuencias directas de un potente impacto solar. El instrumento de seguimiento de radiación del TGO registró una dosis equivalente a aproximadamente 200 días normales de radiación en solo 64 horas. Al mismo tiempo, ambas naves espaciales registraron errores informáticos, lo que es una consecuencia típica del clima espacial intenso, cuando las partículas de alta energía pueden alterar temporalmente el funcionamiento de la electrónica. Según la ESA, los sistemas se recuperaron rápidamente precisamente porque estaban diseñados para funcionar en esas condiciones.
Qué ocurrió sobre Marte
Un nuevo estudio publicado el 06 de marzo de 2026 en la revista
Nature Communications muestra que la atmósfera superior de Marte estuvo literalmente inundada de electrones durante esta supertormenta. El autor principal de la investigación, Jacob Parrott, investigador de la ESA y colaborador del Imperial College de Londres, describió esta respuesta como la mayor jamás registrada en Marte tras una tormenta solar. Los cambios no fueron simbólicos ni marginales. En dos capas atmosféricas, a altitudes de aproximadamente 110 y 130 kilómetros, el número de electrones aumentó alrededor de un 45 por ciento y hasta un 278 por ciento, respectivamente.
Estas cifras son importantes porque la ionosfera marciana, es decir, la parte eléctricamente cargada de la atmósfera superior, desempeña un papel crucial en la transmisión de señales de radio, la interacción del planeta con el viento solar y la pérdida gradual de atmósfera hacia el espacio. Cuando el número de partículas cargadas aumenta de repente en esa zona, cambia la forma en que las ondas de radio se refractan, se debilitan o quedan completamente bloqueadas. No se trata solo de una cuestión teórica para análisis de laboratorio. Es un problema práctico para futuras misiones, para los orbitadores que retransmiten datos y para los instrumentos que estudian mediante radar la superficie y el subsuelo de Marte. Si la atmósfera superior está demasiado saturada de electrones, las señales utilizadas para investigar el terreno o comunicarse con robots en la superficie pueden debilitarse gravemente.
Precisamente por eso los científicos consideran este acontecimiento tanto una advertencia como una oportunidad. Una advertencia porque confirma hasta qué punto las potentes erupciones solares pueden desestabilizar las operaciones tecnológicas alrededor de un planeta sin magnetosfera global. Una oportunidad porque unos datos tan ricos ayudan a comprender con mayor precisión los mecanismos mediante los cuales Marte ha ido perdiendo su atmósfera y su agua a lo largo de miles de millones de años. La misión MAVEN de la NASA lleva años mostrando que el viento solar y las tormentas solares aceleran la expulsión de partículas de las capas superiores de la atmósfera marciana, y los nuevos resultados de la ESA añaden a esa imagen una visión más detallada de la respuesta inmediata de la ionosfera a condiciones extremas.
Por qué Marte reaccionó de forma distinta a la Tierra
El mismo acontecimiento solar tuvo consecuencias muy diferentes en la Tierra y en Marte. En la Tierra, en mayo de 2024, se registró una tormenta geomagnética de nivel G5, el grado más alto en la escala de la NOAA, por primera vez en más de 20 años. La tormenta desencadenó espectaculares auroras en latitudes geográficas inusualmente bajas y provocó perturbaciones en parte de los sistemas de comunicación y navegación. Sin embargo, la Tierra tiene un potente campo magnético global que desvía o detiene gran parte de las partículas energéticas antes de que golpeen directamente la atmósfera. Parte de esas partículas se dirige hacia los polos, donde se forman las auroras, pero el resto del planeta permanece considerablemente mejor protegido que Marte.
Marte no tiene esa protección. Solo posee campos magnéticos remanentes localizados en su corteza, pero no un escudo magnético global que cubra todo el planeta. Por ello, su atmósfera superior está mucho más directamente expuesta al embate del viento solar, la radiación de rayos X y las partículas procedentes de eyecciones de masa coronal. Cuando ese material llega a Marte, los átomos neutros de la atmósfera chocan con partículas energéticas, pierden electrones y crean una población reforzada de partículas cargadas. Eso es exactamente lo que se registró durante la supertormenta analizada: la atmósfera no solo se calentó o se alteró ligeramente, sino que fue remodelada con fuerza en términos químicos y eléctricos en un periodo relativamente corto.
Esa diferencia entre los dos planetas también es importante desde una perspectiva científica más amplia. La comparación entre la Tierra y Marte permite comprender mejor el clima espacial en el Sistema Solar y evaluar con mayor precisión los riesgos para futuras misiones tripuladas. En la Tierra, las potentes tormentas solares pueden amenazar satélites, infraestructuras energéticas, radiocomunicaciones y navegación. En Marte, acontecimientos similares podrían tener consecuencias aún más directas para la electrónica, los enlaces de comunicación, las investigaciones por radar y la exposición a la radiación de los astronautas que quizá algún día permanezcan allí.
La nueva técnica que permitió una medición detallada
Uno de los elementos más importantes de esta investigación no es solo la tormenta en sí, sino también la manera en que fue observada. Los científicos utilizaron una técnica conocida como radioocultación, que la ESA ha venido desarrollando en los últimos años en una forma cada vez más avanzada para estudiar la atmósfera marciana. En este caso, Mars Express envió una señal de radio hacia el TGO justo en el momento en que una de las naves espaciales desaparecía detrás del horizonte marciano. En ese recorrido, la señal atravesó capas de la atmósfera y se curvó, es decir, se refractó. A partir de esos cambios, los investigadores pueden calcular la densidad de electrones y otras propiedades de las capas atmosféricas por las que pasó la señal.
Ese método no es nuevo en la ciencia planetaria, pero su aplicación entre dos naves espaciales en órbita alrededor de Marte representa un importante avance tecnológico y operativo. La radioocultación clásica se utilizó durante décadas de tal manera que una nave espacial envía una señal hacia la Tierra, y los cambios en la señal sirven para analizar la atmósfera de un planeta. Pero solo en los últimos años la ESA ha empezado a utilizar de forma más sistemática un enfoque en el que dos orbitadores intercambian señales entre sí mientras orbitan el mismo planeta. Esto proporciona unas condiciones geométricas de medición distintas y abre la posibilidad de un seguimiento más detallado de partes de la ionosfera que antes eran más difíciles de alcanzar.
Jacob Parrott y sus colaboradores confirmaron además los resultados comparándolos con datos de la misión MAVEN de la NASA, especializada precisamente en el estudio de la atmósfera superior de Marte y su relación con el viento solar. Esto es importante porque múltiples fuentes de medición independientes aumentan la fiabilidad de la conclusión de que la supertormenta de mayo realmente provocó cambios récord en la densidad de electrones. Al mismo tiempo, también muestra el valor de la cooperación internacional en la exploración espacial: sin las observaciones simultáneas de las misiones de la ESA y la NASA, la imagen global del acontecimiento habría sido considerablemente más pobre.
Un momento muy afortunado para la ciencia
El estudio del clima espacial también conlleva un problema básico: el Sol no actúa según un calendario. Las fulguraciones solares, las oleadas de partículas energéticas y las eyecciones de masa coronal ocurren de manera impredecible, y las misiones alrededor de otros planetas no pueden estar constantemente en la posición ideal para cada medición. Por eso, datos como estos suelen ser el resultado de una combinación de buena preparación y una gran dosis de suerte. Según la ESA, los científicos utilizaron la nueva técnica apenas unos diez minutos después de que una potente fulguración solar golpeara Marte. Dado que esas observaciones en Marte actualmente solo se realizan unas pocas veces por semana, la coincidencia entre el momento de observación y el impacto de la tormenta solar fue excepcionalmente favorable.
El equipo logró además captar las consecuencias de tres acontecimientos solares diferentes que formaban parte de la misma tormenta, pero que se diferenciaban entre sí por lo que expulsaban al espacio interplanetario. Un acontecimiento se refería a una fulguración, es decir, un potente pulso de radiación, el segundo a una oleada de partículas de alta energía y el tercero a una eyección de masa coronal, una enorme erupción de plasma magnetizado procedente de la atmósfera exterior del Sol. Juntos, estos procesos enviaron hacia Marte una combinación de radiación de rayos X, partículas rápidas y material plasmático transportado magnéticamente. Cuando esa ola llegó al planeta, las consecuencias se hicieron rápidamente evidentes en la ionosfera.
Es precisamente en momentos así cuando queda claro por qué la predicción y el seguimiento del clima espacial son cada vez más importantes. No se trata de una disciplina reservada solo a la astrofísica teórica. Es un ámbito que afecta directamente a la seguridad de las naves espaciales, la planificación de los enlaces de comunicación, el diseño de instrumentos y las futuras misiones humanas. Por eso la ESA también está desarrollando capacidades más amplias para el seguimiento de la actividad solar, y la experiencia de mayo de 2024 sirvió además como recordatorio de lo amplias que pueden ser las consecuencias de un único periodo solar excepcionalmente activo.
Qué significa esto para futuras investigaciones y posibles misiones humanas
Los resultados del nuevo trabajo no hablan solo de un acontecimiento dramático del pasado, sino también del futuro de la exploración de Marte. Si una potente tormenta solar puede, en menos de tres días, producir una dosis de radiación comparable a 200 días normales y al mismo tiempo provocar errores informáticos en orbitadores, entonces toda estrategia seria para operaciones robóticas y humanas de larga duración debe contar con episodios así. Esto se aplica al diseño de sistemas electrónicos, la protección de la tripulación, la planificación de ventanas de comunicación y el uso de radar u otros instrumentos sensibles al estado de la ionosfera.
El tema de la seguridad radiológica es especialmente importante. La ESA ya había advertido antes que el viaje de astronautas a Marte y su estancia en su entorno implicarían una exposición seria a la radiación, y acontecimientos como este confirman aún más que el peligro no procede solo de la radiación de fondo prolongada, sino también de episodios solares breves, pero muy intensos. Para futuras bases en la superficie del planeta, esto significa que los sistemas de protección, las alertas oportunas y los protocolos operativos tendrán que ser una parte integral de la misión, y no un añadido posterior.
Al mismo tiempo, el valor científico de estas supertormentas sigue siendo enorme. Marte tiene hoy una envoltura fina, una superficie fría y seca, y solo fragmentos de las condiciones que quizá en otro tiempo permitieron la presencia estable de agua líquida. Una de las preguntas clave de la ciencia planetaria es cómo ese planeta perdió con el tiempo gran parte de su atmósfera. Cada nueva confirmación de que la actividad solar puede impulsar con fuerza energía y partículas hacia las capas superiores de la atmósfera ayuda a reconstruir la historia a largo plazo de la evolución climática y atmosférica de Marte. En otras palabras, observar las tormentas solares de hoy también ayuda a entender por qué el antiguo Marte se convirtió en el mundo que conocemos hoy.
El Sol como factor constante de riesgo y conocimiento
La historia de la supertormenta solar que golpeó Marte muestra hasta qué punto la exploración de otros mundos está hoy conectada con la comprensión del Sol. Mars Express, lanzada ya en 2003, y ExoMars TGO, que orbita Marte desde 2016, sirvieron en este caso no solo como observadores, sino también como sensibles testigos de un entorno espacial violento. Sus perturbaciones temporales recuerdan que ni siquiera la tecnología más avanzada está fuera del alcance de la actividad solar. Pero el hecho de que los instrumentos siguieran funcionando mientras registraban un conjunto de datos tan valioso también muestra la otra cara de la historia: cada tormenta de este tipo es al mismo tiempo una amenaza y una fuente de conocimiento.
Para los científicos es especialmente importante que ahora hayan comprendido mejor con qué rapidez y con qué intensidad la ionosfera marciana puede reaccionar ante un acontecimiento espacial extremo. Para los ingenieros, la confirmación importante es que incluso episodios de corta duración pueden cambiar las condiciones de funcionamiento de los enlaces de radio y de la electrónica sensible. Y para el público en general, este es otro recordatorio de que el espacio no es un lugar silencioso y estático, sino un entorno dinámico en el que el Sol moldea constantemente el destino de los planetas. En el caso de Marte, la tormenta de mayo de 2024 no solo provocó un caos de corta duración en la atmósfera superior, sino que también ofreció una de las visiones más claras hasta ahora de cómo es el momento en que una supertormenta solar golpea directamente a un planeta desprotegido.
Fuentes:- - Agencia Espacial Europea (ESA) – publicaciones oficiales sobre la tormenta solar de mayo, las misiones Mars Express y ExoMars TGO y los efectos observados en Marte (enlace)
- - Nature Communications – publicación científica sobre el efecto de la supertormenta solar en la ionosfera marciana y el aumento récord de la densidad de electrones (enlace)
- - NASA Science – panorama de la tormenta solar más intensa que golpeó la Tierra en dos décadas y sus efectos sobre el entorno espacial (enlace)
- - NOAA Space Weather Prediction Center – confirmación oficial de condiciones geomagnéticas G5 durante la tormenta solar de mayo de 2024 (enlace)
- - NASA JPL / MAVEN – observaciones de auroras y consecuencias de la tormenta solar en Marte en mayo de 2024 (enlace)
- - blog de la ESA To Mars and Back – explicación de la técnica de radioocultación mutua entre Mars Express y TGO (enlace)
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