Badain Jaran, paysage désertique à l'extrême ouest de la Mongolie-Intérieure, appartient au grand système de Gobi et se trouve sur le plateau d'Alxa à environ 1200 m d'altitude. Au sens géographique, il englobe les parties marginales de trois provinces chinoises – la Mongolie-Intérieure, le Gansu et le Ningxia – et est décrit dans la littérature scientifique et populaire comme le « pays des dunes et des lacs » en raison de la coexistence inhabituelle de mégadunes et de centaines de miroirs d'eau interdunaires. Cette partie du paysage gobien est également reconnue au niveau mondial : la zone a été inscrite sur la Liste du patrimoine mondial de l'UNESCO, soulignant ainsi davantage sa particularité géologique, hydrologique et biologique.

Une image prise par l'instrument radar de la mission Copernicus Sentinel-1 en septembre 2025 fournit une représentation exceptionnellement claire du rythme du sable et de l'eau. Dans le radargramme, des séries de crêtes de sable parallèles se dessinent comme des trames denses et régulières, tandis que les lacs se distinguent comme des surfaces sombres enfoncées parmi les dunes. Puisqu'il s'agit d'une imagerie synthetic aperture radar (SAR), le contraste entre les surfaces d'eau lisses et les morphologies sableuses rugueuses est accentué indépendamment de l'heure de la journée et des conditions météorologiques, ce qui fait de Sentinel-1 un outil idéal pour l'observation à long terme d'un environnement aussi dynamique.

Le troisième plus grand désert de Chine et cadre géographique

Badain Jaran occupe environ 49 000 kilomètres carrés, ce qui le classe parmi les plus grands déserts d'Asie de l'Est et le troisième en taille en Chine. Il est situé au centre du plateau d'Alxa – un vaste haut plateau à la limite sud du Gobi – entre les monts Helan et le fleuve Jaune à l'est ainsi que les zones des monts Qilian et Yabulai vers le sud et le sud-ouest. Une telle position spatiale implique un climat continental avec de fortes amplitudes thermiques, des précipitations rares et de nombreux vents qui modèlent la surface presque toute l'année. Entre les vastes champs de dunes apparaissent des détroits et des lits de cours d'eau intermittents, qui s'animent brièvement pendant la saison des tempêtes et transportent des matériaux plus fins dans les creux interdunaires.

Le relief est à première vue « simple » – une mer de sable – mais extrêmement diversifié dans le détail. Les parties inférieures des bassins interdunaires fermés sont remplies d'eau dont le niveau et la salinité varient au cours du cycle annuel, tandis que les oasis périphériques et les saillies rocheuses isolées (inselbergs) témoignent de phases de développement du paysage plus anciennes et lithologiquement plus résistantes. Sur les images aériennes et satellitaires, une palette de points de lacs bleus et noirs émerge du sable clair presque monotone, donnant au désert une texture « tachetée » reconnaissable.

Mégadunes : « tours » de sable hautes jusqu'à 460 mètres

Badain Jaran est connu pour ses rangées densément tassées de mégadunes – des dunes statiques et stabilisées aux dimensions impressionnantes. À de nombreux endroits, la hauteur relative dépasse 200 mètres, et la plus haute mesurée atteint environ 460 mètres, faisant de ce système désertique le rassemblement des plus hautes dunes de sable stabilisées au monde. Les dunes ont le plus souvent une forme de croissant à des formes complexes, avec plusieurs crêtes et arêtes secondaires, et leur formation et maintien sont liés à un régime de vents de longue durée ainsi qu'à la présence de noyaux solides dans le substrat qui « ancrent » d'énormes volumes de sable.

Le sommet le plus célèbre du « vocabulaire du relief » dunaire est le Bilutu – une dune massive dont le sommet s'élève jusqu'à environ 1600 m au-dessus du niveau de la mer, tandis que la hauteur relative par rapport au terrain environnant se mesure en centaines de mètres. Bien que les vagues de sable « ordinaires » dans les déserts se déplacent généralement, de telles mégadunes à Badain Jaran sont en grande partie stationnaires : leurs formes changent lentement, et les volumes restent stables grâce à une combinaison de vents, d'humidité qui lie capillairement les couches inférieures et de cadres lithologiques. Durant les mois d'hiver, les pentes sommitales sont souvent couvertes de neige, et cette « couverture » saisonnière réduit encore la mobilité du sable de surface.

Lacs parmi les dunes : eaux souterraines, sources et diversité chimique

Parmi les crêtes sablonneuses sont dispersés plus de cent lacs – des peu profonds et extrêmement salés aux plus profonds et presque entièrement d'eau douce. Ce sont précisément ces « miroirs cachés » qui ont donné son nom au désert : le nom mongol Badain Jaran se traduit par « lacs mystérieux ». L'origine et le renouvellement de leur eau font toujours l'objet de recherches actives. De nombreuses études hydrogéologiques et paléolimnologiques indiquent une circulation souterraine et des apports provenant d'aquifères régionaux alimentés par l'infiltration depuis les montagnes voisines – avant tout depuis le massif Qilian – ainsi que depuis les zones de contact de roches et de sable aux bords du plateau.

Ces lacs fonctionnent comme un « indice » naturel du changement climatique dans le désert. Dans les périodes plus sèches, le niveau baisse, les bords reculent et révèlent des plaines salines poussiéreuses ; dans les saisons plus riches en humidité, la surface s'étend, et la couleur passe des nuances vert foncé au bleu. Les carottes sédimentaires du fond de certains lacs – comme le Sayinwusu – conservent des enregistrements des changements de productivité et de salinité au cours des cent dernières années et plus, liés aux oscillations climatiques régionales et aux changements dans le régime des vents et des précipitations. La composition chimique varie des eaux douces oligotrophes aux lacs saturés de sel, dans lesquels les cristaux de l'anneau marginal restent comme témoins d'une évaporation intense.

Le « chant » du sable : l'acoustique des dunes comme phénomène

Badain Jaran est l'un des rares endroits au monde où l'on peut vivre le phénomène des « dunes chantantes ». Lors des journées d'été chaudes et sèches, quand les pentes sont raides et les grains homogènes et bien arrondis, lors du mouvement de la couche supérieure – que ce soit par le vent ou la descente de la pente – se produit un glissement et un frottement collectifs des grains qui produit un bourdonnement profond ou un ton aigu. La fréquence et la durée du son dépendent de la taille et de la composition des grains, de l'humidité et de l'inclinaison, et le phénomène lui-même peut durer de quelques secondes à plusieurs minutes. La « salle de concert » acoustique des dunes dépend d'une combinaison précise de facteurs : le « chant » est le plus marqué quand les grains sont quartzeux et de taille relativement égale, quand l'humidité est basse et quand la pente est à la limite de la stabilité.

Monde vivant dans la « mer de sable »

Malgré l'association avec un espace « vide », Badain Jaran est un écosystème de haute diversité. Sur les bords des lacs et dans les creux interdunaires se développe une végétation adaptée à l'extrême – des halophytes tolérantes au sel aux arbustes à racines profondes qui stabilisent le sable. La vie nocturne joue un rôle clé : de nombreux animaux ne sont actifs qu'après le coucher du soleil quand les températures chutent et l'humidité augmente. L'évaluation de l'UNESCO souligne que la zone, malgré la dominante sablonneuse, abonde en communautés végétales et fournit des habitats à de nombreux animaux nocturnes, et les surfaces d'eau servent de lieux de repos et de nourrissage pour les oiseaux migrateurs ainsi que d'oasis permanente pour les reptiles, amphibiens et invertébrés.

Le tapis végétal qui maintient les dunes ensemble n'est pas seulement esthétique mais aussi fonctionnel : les herbes et les arbustes piègent la neige et la rosée, leurs racines lient la couche superficielle et réduisent l'érosion, et l'ombre et le microrelief abaissent la température du sol. Ainsi se créent les conditions pour des « oasis » qui, bien que petites, initient une chaîne de vie dans laquelle l'eau, les plantes, les insectes et les oiseaux forment un microcosme stable au milieu du désert hostile.

Climat, saisonnalité et neige hivernale

Le climat de Badain Jaran est nettement continental : les étés sont chauds et secs, les hivers froids, avec de la neige occasionnelle. La couverture neigeuse qui, surtout sur les crêtes plus élevées des mégadunes, persiste même plusieurs jours ou semaines, agit comme un « ciment » temporaire sur les couches superficielles, réduisant la mobilité du sable pendant la saison froide. Sur les images satellites claires, les rayures hivernales de neige soulignent la géométrie des crêtes et révèlent à quel point les dunes, bien qu'exposées au vent, sont stables dans leur fondation. En saison estivale, au contraire, la surface surchauffe rapidement ; alors sur les pentes se produisent plus souvent des « avalanches » de sable fin qui déclenchent des phénomènes sonores, et les lacs s'évaporent plus intensément.

Image depuis l'espace : pourquoi le radar est clé

Pour l'observation d'un tel paysage, l'avantage d'un capteur radar est décisif. Contrairement aux caméras optiques qui dépendent de la lumière du jour et sont souvent « aveuglées » par les tempêtes de sable ou les nuages, le SAR en bande C sur les satellites Sentinel-1 enregistre les différences structurelles de rugosité et de propriétés diélectriques de la surface, de sorte que le sable, la roche et l'eau sont clairement séparables. Cela permet la cartographie de la position et de la largeur des dunes, la détection des changements de rivage des lacs de saison en saison, le suivi de l'humidité de surface après de rares épisodes de mousson ainsi que la comparaison précise du paysage à travers le temps grâce à une géométrie d'imagerie uniforme.

En septembre 2025, l'image radar de la zone révèle des « paquets » denses de crêtes parallèles, ce qui indique une haute densité de mégadunes au centre du désert, tandis que les « yeux » sombres des lacs sont majoritairement situés dans les vallées entre trois dunes ou plus. Dans le spectre de rétrodiffusion, l'eau est presque noire (la réflexion spéculaire renvoie l'énergie loin du capteur), les dunes sont claires à moyennement teintées (diffusion sur les pentes rugueuses et les bords), et les oasis rocheuses ou saillies encore plus claires. Un tel « négatif » visuel permet même au profane de comprendre la logique du paysage et la relation spatiale de l'eau et du sable.

Culture et traces de l'homme

Au milieu du désert, sur la rive de l'un des lacs, est également situé le Temple de Badain Jaran bouddhiste de la fin du XIXe siècle – une rareté architecturale et historique qui a été préservée en raison de l'isolement à travers les périodes tumultueuses du XXe siècle. L'oasis autour du temple témoigne de l'habileté d'adaptation : l'approvisionnement en eau repose sur des sources et des puits peu profonds, et le mouvement des masses de sable est limité par la végétation et des murs bas en pierre sèche. Les traces de l'élevage nomade et des chemins reliant les villes périphériques à l'intérieur du désert se lisent aujourd'hui même sur les images satellites à haute résolution – de minuscules traces de roues et une fine poussière se maintiennent sur les côtés sous le vent, tandis que sur le côté au vent, elles sont souvent effacées dès la première tempête majeure.

Tourisme, accès et préservation

L'accès à Badain Jaran est possible via des routes depuis la Ligue d'Alxa et la ville d'Ejin, et les points les plus attractifs – comme l'ascension du Bilutu ou la traversée des champs de lacs – sont souvent visités par des véhicules tout-terrain spéciaux avec des guides locaux. L'augmentation de la fréquentation ces dernières années a également apporté de nouvelles règles de gestion : le statut UNESCO attire l'attention sur la nécessité du contrôle du trafic, la protection des rives sensibles des lacs ainsi que l'éducation des visiteurs sur la fragilité des écosystèmes sableux. La limitation de la conduite en dehors des routes balisées, l'interdiction de jeter des déchets et une infrastructure soigneusement planifiée (belvédères, aires de repos, sentiers éducatifs) sont clés pour la préservation des processus naturels qui créent et maintiennent ce paysage.

Compte tenu de la sensibilité des systèmes lacustres aux perturbations du bilan hydrique, les autorités locales et les scientifiques soulignent l'importance d'une surveillance constante du niveau et du chimisme de l'eau, ainsi que de la vérification de l'état de la végétation sur les bords. À cet égard, une approche intégrée combinant observations satellitaires (SAR et optique), mesures de terrain et connaissances traditionnelles des communautés nomades fournit l'image la plus fiable de l'état et des tendances.

Le vent comme sculpteur : processus qui construisent et détruisent

Les vents dominants à Badain Jaran – qui changent au cours de l'année – façonnent des profils de dunes asymétriques : le côté au vent est le plus souvent en pente douce tandis que le côté sous le vent est plus raide et sujet aux glissements de sable. Dans la partie plus chaude de l'année, la surface sèche facilement, et les grains deviennent plus mobiles ; dans la période plus froide et plus humide, la cohésion augmente, donc l'activité diminue temporairement. Les tempêtes de sable occasionnelles déferlent par vagues, mais c'est précisément le grand volume et les noyaux des mégadunes qui font que la macro-forme globale reste longtemps stable, tandis que les détails – crêtes, sillons et petites vagues – sont constamment redessinés.

Défis scientifiques : de l'origine des lacs à l'avenir du sable

Bien que les recherches se soient intensifiées, l'origine et la durabilité des lacs n'ont pas été entièrement élucidées. Les modèles hydrogéologiques suggèrent que les apports d'eau souterraine proviennent de plusieurs directions – y compris le transfert depuis des aquifères régionaux profonds ainsi que le suintement depuis les zones de contact de roches et de sable – et la contribution des précipitations modernes dépend de la synthèse imprévisible de la mousson et des tempêtes locales. Les analyses de carottes sédimentaires indiquent des phases de salinité plus ou moins élevée, ce qui peut être lié à des oscillations climatiques plus larges. À l'avenir, une combinaison de méthodes de terrain (piézomètres, isotopes, géochimie) et de capteurs satellitaires avancés (plusieurs polarisations, résolution spatiale et temporelle plus élevée) aidera à quantifier le bilan entre les pertes par évaporation et l'apport des aquifères.

Badain Jaran dans l'optique du public

Bien que resté pendant des siècles en dehors des principaux flux commerciaux et culturels, Badain Jaran s'affirme progressivement auprès du public au cours de la dernière décennie. Les photographies et enregistrements soulignant les contrastes – lacs bleus coincés entre des crêtes crémeuses, traces de neige sur les vagues de sable, fond sonore des pentes « chantantes » – circulent de plus en plus fréquemment dans les médias mondiaux et les réseaux sociaux. Cela apporte un double message : d'un côté, cela révèle à tous la beauté de l'un des paysages désertiques les plus insolites de la Terre, et de l'autre, cela avertit qu'il s'agit d'un système sensible dans lequel la présence humaine doit être mesurée.

Les images radar de Copernicus permettent de suivre cet équilibre sans interruption. Elles sont la base de nombreux travaux scientifiques sur la dynamique hydrologique des lacs et la « respiration » des dunes, mais aussi un outil pratique pour les autorités locales pour la planification des itinéraires, la vérification de l'impact du trafic, et même pour l'alerte précoce aux tempêtes. Les comparaisons de scènes de différentes années – par exemple entre les années 2010 sèches et les épisodes plus humides du milieu des années 2020 – montrent comment les surfaces d'eau s'étendent et rétrécissent à un rythme lié aux précipitations régionales et aux apports souterrains.

En tant que fenêtre sur une dynamique géologiquement rapide, mais encore subtile pour l'œil humain, Badain Jaran représente un laboratoire idéal où fusionnent géomorphologie, climatologie, hydrogéologie et acoustique. Que nous l'observions depuis les airs, depuis le sommet d'une dune au petit matin ou en écoutant le sable « chanter » sous les pieds, il s'agit d'un paysage qui change constamment de visage – et ce faisant garde obstinément ses secrets.